À l’intérieur du Seul Musée au Monde Dédié au Ventriloque

Les noms de Tommy Baloney, Knucklehead Smiff, Farfel le Chien et Lamb Chop ne sonnent peut-être pas pour beaucoup de gens, mais pour les ventriloques, ils se lisent comme une liste who’s-who de certains des personnages les plus remarquables du métier. Et il n’y a qu’un seul endroit pour les voir tous ensemble au même endroit: le musée de Vent Haven.

Depuis sa fondation au début des années 1970, le musée Vent Haven de Fort Mitchell, dans le Kentucky, situé juste en face de Cincinnati, sur la rivière Ohio, est le seul musée au monde entièrement consacré au ventriloquie, une mise en scène qui consiste à « lancer » sa voix pour donner l’impression qu’une poupée ou un mannequin est celle qui parle. Aujourd’hui, le musée sert de lieu de repos définitif à près de 1 000 mannequins, dont certains remontent à la guerre civile.

La ventriloquie a une histoire longue et riche, avec certaines des premières références à l’artisanat trouvées dans l’archéologie égyptienne et hébraïque. Au fil du temps, le ventriloque a été pratiqué dans le monde entier par un certain nombre de cultures, mais il n’a été désigné comme tel qu’au 16ème siècle lorsque Louis Brabant, valet du roi François Ier, a commencé à se produire pour le roi de France et sa cour. Non seulement la ventriloquie était considérée comme une forme de divertissement, mais à un moment donné, elle était également considérée comme une pratique religieuse que certains croyaient être un moyen pour Dieu de parler à travers un humain. (Inversement, certaines personnes, comme Joseph Glanvill, auteur du livre Saducismus Triumphus: Or, Preuve complète et claire Concernant les Sorcières et les Apparitions, ont affirmé que la ventriloquie était une forme de possession démoniaque et était un exemple du diable utilisant un humain comme « porte-parole. »)

Certaines des pièces les plus remarquables de la collection sont les mannequins ayant appartenu à des ventriloques bien connus comme Jeff Dunham, Shari Lewis et Terry Fator. Vent Haven abrite également une réplique de Charlie McCarthy, qui appartenait autrefois au ventriloque et acteur Edgar Bergen. (L’original fait maintenant partie de la collection du Musée national d’histoire américaine du Smithsonian et a fait ses débuts en 1936 dans l’émission de radio de Rudy Valée.)

« Ce qui est étonnant dans le musée, c’est qu’environ 95% de ce qui est ici est unique en son genre », dit-elle. « Les ventriloques utiliseraient un mannequin pour toute leur carrière. Si vous deviez choisir un mannequin au hasard, c’est unique, ce qui, je pense, est assez étonnant dans cette collection. »

Lors d’une visite au musée, Sweasy emmène les visiteurs dans une visite guidée d’une heure de sa collection massive, qui est répartie sur quatre bâtiments. (Au cours des dernières années, le musée a de nouveau dépassé sa maison, et il mène actuellement une campagne de fonds en capital pour emménager dans une installation plus grande.) Il n’y a pas deux visites identiques, et Sweasy est fière d’adapter chacune à des visiteurs qui viennent d’aussi loin que le Japon, l’Afrique du Sud, l’Allemagne et l’Argentine pour voir la collection. C’est également un arrêt populaire lors de la Convention annuelle Vent Haven International Ventriloquist en juillet, un événement de quatre jours avec des conférences et des spectacles organisés à Erlanger, dans le Kentucky, à proximité. Et bien qu’il y ait plusieurs mannequins qui ont été donnés dans le seul but de donner aux visiteurs la chance de bricoler et de voir comment ils fonctionnent, le reste des mannequins est complètement interdit — même à Sweasy.

« La façon dont le fondateur a écrit la charte est qu’il ne voulait pas qu’un ventriloque travaille ici », dit-elle. « Il promettait aux donateurs qu’une fois leurs mannequins arrivés ici, ils seraient pris en charge et gardés propres et en bon état, mais il ne voulait pas que quelqu’un les anime par respect, car le propriétaire n’est plus là. »

Si vous y pensez en termes d’instruments de musique, cela a beaucoup de sens. Cela pourrait être considéré comme assez offensant si quelqu’un ramassait la guitare Lucille de Chuck Berry et la jouait. Vent Haven souscrit à une philosophie similaire. « Vous ne manipulez jamais le mannequin de quelqu’un d’autre, en particulier vous ne l’animez pas », explique Sweasy, « parce que les ventriloques ont passé beaucoup de temps à développer ces personnages et à leur donner une voix. »

Le musée de Vent Haven est ouvert aux visites sur rendez-vous (les dons de 10 are sont encouragés) de mai à septembre.