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Porto Rico n’a pas manqué de combattants de classe mondiale tout au long de son histoire. Voici un aperçu de cinq des meilleurs boxeurs à émerger de l’île.

5. Hector Camacho

Malheureusement, on se souvient surtout d’Hector Camacho pour les coups aux points unilatéraux qu’il a subis contre Julio Cesar Chavez, Felix Trinidad et Oscar De La Hoya dans de grands combats, mais il a remporté des titres majeurs à 130, 135 et 140 livres et a vaincu un certain nombre de boxeurs de classe mondiale au cours d’une longue carrière.

Né à Bayamon et élevé dans le Spanish Harlem de New York, Camacho était à son meilleur niveau dans les divisions junior lightweight et lightweight en tant que southpaw rapide et intelligent qui savait frapper et ne pas se faire frapper.

À son meilleur niveau, il pouvait éblouir et déconcerter l’autre homme, comme il l’a fait lors d’une victoire étonnamment facile sur le coriace Mexicain Jose Luis Ramirez dans un combat pour le titre d’unification des poids légers de la southpaw en août 1985 au Riviera Hotel and Casino de Las Vegas.

Camacho a magnifiquement boxé dans ce combat. Comme l’a rapporté Richard Hoffer dans le Los Angeles Times: « Ce fut une performance brillante, faite aux dépens de Ramirez, travailleur mais surclassé et très ensanglanté. »

Jack Fiske a rapporté dans le San Francisco Chronicle que c’était « un spectacle d’enfer »; le légendaire entremetteur Teddy Brenner a décrit Camacho comme un Willie Pep gaucher.

Camacho n’a plus jamais été aussi bon qu’il l’avait été cette nuit-là. Un petit quelque chose semblait sortir de lui quand il a sérieusement vacillé à deux reprises en remportant une décision impopulaire sur son compatriote portoricain Edwin Rosario au Madison Square Garden un an plus tard. Certains pensaient que l’expérience éprouvante avait rendu Camacho plus prudent. (Après le combat de Rosario, Camacho a été cité par Sports Illustrated comme disant: « Hé, si c’est macho, je ne veux pas en faire partie. »)

Pourtant, Camacho avait de la ténacité et du courage, comme il l’a montré quand – bien que blessé, coupé et battu – il a produit une boxe habile pour gagner des rounds vitaux contre Rosario. Il a également été courageux en subissant 12 rounds de punition contre Chavez no personne n’aurait pu blâmer Camacho s’il avait abandonné dans son coin bien avant l’arrivée, mais il l’a tenu jusqu’au bout.

4. Wilfredo Gomez

Bien que champion du monde aux trois poids, « Bazooka » Gomez était à son meilleur en tant que 122 livres, un poids auquel il a réalisé 18 défenses de titre étonnantes. Ceux-ci comprenaient des victoires classiques sur les champions du monde mexicains des poids bantams, comme lorsqu’il a éliminé Lupe Pintor au 14e round et dépassé Carlos Zarate au cinquième. Il était un combattant fané lorsqu’il a terminé sa carrière avec des championnats dans les divisions poids plumes et poids légers juniors.

Salvador Sanchez, le magnifique champion du Mexique des poids plumes, a arrêté Gomez à Las Vegas, mais le combattant portoricain s’est ressaisi d’un premier tour calamiteux pour en faire un combat serré et compétitif avant d’être arrêté au huitième round.

Gomez avait tout. C’était un boxeur-perforateur de la plus haute qualité qui était toujours passionnant à regarder. Son combat contre Pintor à La Nouvelle-Orléans aurait pu être l’un des plus grands concours dans les divisions de poids légers de la boxe. Ce fut une victoire héroïque: Gomez a subi une coupure sous l’œil droit au début du combat, et son œil gauche était enflé et se fermait. L’Associated Press a rapporté: « Les deux petits guerriers se sont secoués et se sont cognés pendant 13 rounds. Gomez a décroché les droits de bombardement et les crochets Pintor et les coups durs. »Au 14, cependant, Pintor était celui qui s’est effondré, descendant deux fois.

3. Wilfred Benitez

Benitez était un boxeur artistique qui avait une capacité étrange à faire manquer l’autre homme. Peu de boxeurs étaient aussi habiles que Benitez lorsqu’il s’agissait de glisser des coups de poing et de contrer tout en étant adossés aux cordes.

Benitez a remporté des titres mondiaux à 140, 147 et 154 livres, mais sa plus grande victoire a probablement été lorsqu’il est devenu le plus jeune champion de l’histoire à 17 ans en devançant Antonio Cervantes, beaucoup plus expérimenté en 1976. Benitez était invaincu en 39 combats lorsque Sugar Ray Leonard l’a arrêté à six secondes de la fin du 15e et dernier round pour le titre des poids welters, mais il est revenu pour devenir champion chez les poids moyens juniors.

Lorsque Benitez a remporté le titre des poids welters en devançant Carlos Palomino, le score partagé a été très critiqué, car le juge de Philadelphie Zack Clayton a marqué Palomino devant. Même Palomino a admis par la suite qu’il avait perdu. « Il a livré un combat formidable », a déclaré Palomino à propos de Benitez. « Il a déménagé au bon moment. »

Bouger au bon moment était l’un des éléments clés du style de Benitez. Les adversaires sont allés le frapper, mais il n’était pas là. Pat Putnam a écrit dans Sports Illustrated que Benitez jouait avec Palomino, « montrant un certain dédain. »

Benitez n’a jamais été considéré comme un frappeur très dur, mais il a remporté son titre chez les 154 livres avec un style spectaculaire en éliminant le Britannique Maurice Hope au 12e round. La grosse main droite qui a mis fin au combat a assommé deux des dents de Hope. Cette victoire fait de Benitez le premier champion du monde dans trois catégories de poids depuis le fabuleux Henry Armstrong 43 ans plus tôt.

L’arrogance de Benitez a choqué les journalistes sportifs britanniques présents, mais tous ont convenu qu’ils avaient assisté à une démonstration magistrale de boxe. Le vétéran Frank McGhee a rapporté dans le Daily Mirror que Hope avait perdu son titre face à « un jeune combattant exceptionnel, peut-être même phénoménal. »

2. Felix Trinidad

En tant que poids moyen, Trinidad a été dominé et finalement détruit par Bernard Hopkins, mais il était un grand combattant en tant que champion du monde dans les divisions welter et junior des poids moyens.

Le « médecin de combat », Ferdie Pacheco, fut l’un des premiers à reconnaître le talent de Trinidad. Il m’a dit qu’il avait un jour conseillé à un fan de boxe qui aimait parier sur des combats de « parier sur lui jusqu’à ce qu’il perde. »

Trinidad a fait 15 défenses de titre des poids welters, deux à 154 livres, et il a ajouté un troisième titre mondial lorsqu’il a éliminé William Joppy en poids moyen.

C’est au poids welter, cependant, que Trinidad était à son meilleur, une machine de combat comparée à un « robot tueur » parce qu’il semblait programmé pour détruire l’autre homme alors qu’il se déplaçait dans l’attaque, mains en l’air et entièrement concentré sur l’atterrissage de coups durs comme si rien ne pouvait lui barrer la route.

Trinidad a été renversé sept fois dans des combats qu’il a finalement remportés par ko. Il était inhabituel en ce sens qu’après sa chute, son menton semblait s’améliorer à mesure que le combat s’approfondissait. Sa pression était vraiment implacable, et quand il avait son homme en difficulté, sa combinaison de coups de poing au corps et à la tête était passionnante à voir.

J’ai eu la chance d’avoir pu couvrir un certain nombre de combats de Trinidad depuis le ring. Quand Trinidad est revenu d’un knockdown au deuxième tour pour marteler le Yory Boy Campas jusque-là invaincu en quatre rounds violents, j’ai écrit dans Boxing Monthly que c’était « une démonstration de puissance de frappe si étonnante qu’elle a suscité des halètements de crainte de la part des ringsiders » au MGM Grand à Las Vegas.

Les crochets de gauche et les crochets de droite de Trinidad étaient, j’ai rapporté, « comme des boulets de canon claquant dans un mur de forteresse. »Le promoteur Don King a déclaré lors de la conférence de presse d’après-combat: « Vous avez vu l’une des performances les plus remarquables que j’ai jamais vues en boxe it cela rappelait le regretté et grand Sugar Ray Robinson. »

Peut-être que cette dernière remarque était une légère exagération, mais cela ne semblait pas être le cas à l’époque. Trinidad était spectaculaire ce soir-là, et de nombreuses autres performances dramatiques sont venues plus tard.

1. Carlos Ortiz

Ortiz, bien qu’ayant grandi à New York, est considéré comme un champion du monde portoricain. Certaines de ses plus belles victoires ont eu lieu dans son pays natal, comme lorsqu’il a stoppé l’excellent Cubain Douglas Vaillant en 13 rounds et a devancé le robuste et intelligent sud-africain Kenny Lane et l’habile panaméen Ismael Laguna.

Un coup d’œil au record d’Ortiz montre à quel point les choses étaient différentes lorsqu’il boxait dans les années 1950 et 60.Champion chez les deux poids, il a combattu tous les meilleurs boxeurs des divisions poids légers et poids welters juniors, souvent sur leur terrain.

Ortiz est en boîte sur la côte Ouest et en Grande-Bretagne, en Italie, au Japon, au Panama, aux Philippines, en Argentine et au Mexique. Cela ne semblait pas l’inquiéter où il se battait. Il avait tout; c’était un boxeur-combattant presque parfait: rapide, fort, intelligent et percutant, avec un jab gauche rapide et tranchant. Il a combattu des boxeurs qu’on pourrait légitimement qualifier de grands: le maître de boxe Joe « Old Bones » Brown, Flash Elorde rapide et doué et des mécaniciens de ring accomplis Duilio Loi et Nicolino Locche.

Quand Ortiz s’est battu à New York, il a attiré des milliers de fans de Spanish Harlem. Il se considérait comme « un héros pour mon peuple » mais était populaire dans la communauté au sens large. Le New York Times l’a décrit comme « la contribution de Porto Rico au Fighting Irish Regiment » (il était sergent dans l’unité de la Garde nationale).

Ortiz a remporté de nombreuses victoires mémorables. L’un des meilleurs a été lorsqu’il a surclassé le styliste vétéran Joe Brown à Las Vegas pour devenir champion des poids légers, dominant non seulement le combat, mais surpassant également un champion connu pour sa superbe main gauche.

Une foule de 20 000 personnes au stade Hiram Bithorn de San Juan a vu Ortiz arrêter Sugar Ramos au quatrième tour de leur match revanche. Ortiz avait arrêté Ramos dans des circonstances controversées à Mexico neuf mois plus tôt, mais dans le combat revanche, il avait blessé le combattant cubain à chaque tour. L’arbitre Zach Clayton a déclaré par la suite que Ramos était sur le point de descendre, mais un énorme uppercut droit l’a en fait gardé sur ses pieds pour être touché par d’autres coups de poing. L’uppercut « l’a juste retenu pour ces combinaisons gauche et droite », a déclaré Clayton.

La dernière grande victoire d’Ortiz a eu lieu à l’extérieur au Shea Stadium de New York en août 1967, lorsqu’il a remporté une décision unanime sur Laguna dans leur rubber match. Barney Nagler, écrivain vétéran de boxe, a écrit à propos de Laguna: « Il peut tout faire sur un ring, sauf compter la maison. Il lance des crochets, des jabs, voire des uppercuts avec son bras gauche, croise le droit et se déplace à une vitesse aveuglante. Ortiz a pourtant battu ce boxeur exceptionnel par de larges marges sur les cartes de pointage. Il a dit par la suite qu’il l’avait fait en faisant venir le Panaméen vers lui au lieu de poursuivre Laguna and et son jab gauche a accumulé des points.

L’écrivain de boxe britannique Hugh McIlvanney a noté dans The Observer qu’en battant Laguna ce soir-là, Ortiz « a de nouveau démontré qu’il possédait pratiquement tous les attributs requis chez un boxeur professionnel. »

Graham Houston est le rédacteur en chef américain de Boxing Monthly et écrit pour FightWriter.com .