L’une des six espèces du genre, Melianthus major est un arbuste à feuilles persistantes de la famille des Melianthaceae originaire des régions plus sèches du sud-ouest du Cap en Afrique du Sud. Il est facile à cultiver, il a donc été utilisé comme plante de jardin dans le monde entier pour son feuillage attrayant.
Avec ses grandes feuilles bleues profondément incisées, le miellat est un ajout spectaculaire aux contenants ou aux plantations saisonnières. Bien qu’il ne soit rustique qu’en zone 8, il est à croissance rapide et peut donc être utilisé comme ornemental saisonnier dans les zones plus froides. À l’état sauvage, c’est un cultivateur hivernal, dormant en été, mais qui poussera bien pendant les étés relativement frais du Midwest. Honeybush a reçu le Prix du mérite du jardin de la Royal Horticultural Society en 1993.
Dans son habitat d’origine ou dans d’autres climats doux, le miellat atteint jusqu’à 10 pieds de haut et se propage par les racines allaitantes (et est devenu une plante envahissante dans certaines régions, telles que certaines parties de la Nouvelle-Zélande). C’est naturellement un arbuste peu ramifié avec un port tentaculaire, mais il a l’air meilleur lorsqu’il est taillé dur et est souvent traité plus comme une plante vivace qu’un arbuste lorsqu’il est utilisé comme ornemental. Lorsqu’il est cultivé comme une année saisonnière dans les climats froids, il reste beaucoup plus court, mais les feuilles sont toujours aussi grandes.
Les feuilles pennées vert bleuâtre à argentées mesurent un pied ou plus de long et dégagent un parfum semblable à celui du beurre d’arachide lorsqu’elles sont écrasées. Chaque feuille gracieusement arquée a 10-15 folioles, chacune avec des marges fortement dentelées. Les feuilles glauques ont une substance lourde et une surface lisse, presque cireuse. Le feuillage est toxique s’il est ingéré.
Bien qu’il soit cultivé principalement comme plante à feuillage ici, le miellat fleurit là où il peut rester dans le sol toute l’année pour fleurir sur le bois de l’année précédente. Il fleurit de la fin de l’hiver au printemps. De hauts racèmes terminaux, étroits, en forme de pointes, aux fleurs légèrement parfumées de pourpre brunâtre à marron, sont maintenus bien au-dessus du feuillage.
Les fleurs tubulaires produisent un nectar abondant, attirant les oiseaux solaires et autres oiseaux nourrisseurs de nectar qui pollinisent les fleurs dans la nature. Les fleurs sont suivies de gousses de graines vert pâle, papillonneuses, ressemblant à une vessie, contenant des graines noires brillantes.
Utilisez le miellat dans les lits et les bordures comme point focal ou plante spécimen. La qualité architecturale et la texture grossière du feuillage offrent un contraste spectaculaire avec les annuelles à feuilles plus petites ou les graminées ornementales. Sa couleur le rend bien adapté à une plantation « de style méditerranéen » et il se débrouille assez bien dans des conteneurs. Associez-le à des fleurs rouge foncé ou violettes pour une combinaison de couleurs fraîche et harmonisante, ou mélangez-le avec des plantes aux fleurs rouge vif et orange pour un plus grand contraste. Utilisez-le avec des plantes à feuilles violettes, telles que les cultivars sedum à feuilles sombres ou heuchera, et coleus pour une combinaison intéressante de feuillage uniquement.
Cultivez le miellat en plein soleil à mi-ombre. Il fait mieux comme ornement dans un sol humide et fertile, bien qu’il tolère un sol maigre et sec. Protégez la plante du vent excessif. Bien qu’il soit généralement traité comme une plante annuelle dans les climats plus froids, les plantes peuvent être conservées dans des conteneurs pendant l’hiver à l’intérieur pour rester à feuilles persistantes ou dans un endroit protégé où les températures restent supérieures à 24ºF; il devrait réapparaître de la base. Coupez les tiges à trois pouces juste au moment où la croissance reprend au printemps, car cela semble mieux s’il est coupé au sol chaque printemps et autorisé à faire pousser un nouveau feuillage même si les vieilles tiges survivent.
Cette plante peut être multipliée à partir de graines ou par bouturage basal herbacé au début du printemps ou par boutures de résineux prélevées au printemps ou en été. Semez les graines à l’intérieur 6 à 8 semaines avant le dernier gel. Les graines fraîches germent en 3-4 semaines. Gardez humide et à peine recouvert de terre, car la lumière améliore la germination. Plantez à l’extérieur après que toute menace de gel soit passée. Les plantes cultivées à partir de graines peuvent être de couleur assez variable, avec un feuillage allant du vert à l’argent en passant par le gris et le bleu. Peu de cultivars sont disponibles; Le feuillage bleu poudré de ‘Antonow’s Blue’ est plus résistant au froid (zone 7) que la plupart des autres variétés, et ‘Purple Haze’ est une sélection d’une pépinière de Berkeley, en Californie, avec un feuillage plus fin, une forme plus étalée et une teinte violette sur les tiges et les feuilles.
– Susan Mahr, Université du Wisconsin-Madison