Les mammifères peuvent régénérer le bout même de leurs doigts et orteils après l’amputation, et maintenant de nouvelles recherches montrent comment les cellules souches de l’ongle jouent un rôle dans ce processus.
Une étude chez la souris, détaillée en ligne aujourd’hui (12 juin) dans la revue Nature, révèle le signal chimique qui déclenche le développement des cellules souches en nouveaux tissus de l’ongle, et attire également les nerfs qui favorisent la régénération des ongles et des os.
Les résultats suggèrent que les cellules souches des ongles pourraient être utilisées pour développer de nouveaux traitements pour les amputés, ont déclaré les chercheurs.
Chez la souris et l’homme, la régénération d’un doigt ou d’un orteil amputé implique la repousse de l’ongle. Mais si la partie amputée du chiffre peut repousser dépend exactement de l’endroit où l’amputation se produit: Si les cellules souches sous l’ongle sont amputées avec le chiffre, aucune repousse ne se produit, mais si les cellules souches restent, la repousse est possible.
Pour comprendre pourquoi ces cellules souches sont cruciales pour la régénération, les chercheurs se sont tournés vers les souris. Les scientifiques ont mené des amputations d’orteil chez deux groupes de souris: un groupe de souris normales et un groupe traité avec un médicament qui les a rendues incapables de faire les signaux pour le développement de nouvelles cellules de l’ongle.
Ils ont constaté que les signaux qui guidaient le développement des cellules souches dans les cellules de l’ongle étaient essentiels à la régénération des chiffres amputés. Cinq semaines après l’amputation, les souris normales avaient régénéré leur orteil et leur ongle. Mais les souris qui n’avaient pas le signal de l’ongle n’ont pas réussi à repousser leurs ongles ou l’os de l’orteil lui-même, car les cellules souches n’avaient pas les signaux qui favorisent le développement des cellules de l’ongle. Lorsque les chercheurs ont reconstitué ces signaux, les orteils se sont régénérés avec succès.
Dans une autre expérience, les chercheurs ont enlevé chirurgicalement les nerfs des orteils des souris avant de les amputer. Cela a considérablement altéré la régénération cellulaire des ongles, semblable à ce qui est arrivé aux souris qui n’avaient pas les signaux nécessaires pour produire de nouveaux ongles. De plus, l’ablation nerveuse a diminué les niveaux de certaines protéines qui favorisent la croissance des tissus.
Ensemble, les résultats montrent que les cellules souches des ongles sont essentielles à la repousse d’un chiffre perdu chez la souris. Si la même chose s’avère vraie chez l’homme, les résultats pourraient conduire à de meilleurs traitements pour les amputés.
D’autres animaux, y compris les amphibiens, peuvent également régénérer les membres perdus. Par exemple, les salamandres aquatiques peuvent repousser des membres complets ou même des parties de leur cœur — un processus qui implique des cellules dans leur système immunitaire. En étudiant ces phénomènes chez d’autres animaux, il pourrait être possible d’améliorer le potentiel de régénération chez les humains, ont déclaré les chercheurs.
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