Né en 1752 (comté de Whitley, Indiana)
Décédé le 14 juillet 1812 (Fort Wayne, Indiana)
Chef tribal de Miami
Little Turtle était un chef de guerre distingué de la tribu des Amérindiens de Miami dans la région des Grands Lacs à la fin du XVIIIe siècle. Il fut l’un des commandants militaires des Bois les plus réussis de son temps et mena une force intertribale à la victoire contre deux armées frontalières américaines en 1790 et 1791. La bataille connue sous le nom de défaite de St. Clair a marqué la plus grande défaite d’un U.S. Force de l’armée lors d’une seule bataille dans toutes les guerres américano–amérindiennes. Les pertes dépassent celles infligées aux États-Unis par les Britanniques en une seule bataille pendant la Révolution américaine (1775-1783).
» Nous avons battu l’ennemi deux fois sous différents commandants. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que la même chance nous assiste toujours. Les Américains sont maintenant dirigés par un chef qui ne dort jamais. »
Petite Tortue, en parlant des États-Unis général Anthony Wayne
Little Turtle joua ce rôle de premier plan dans la résistance amérindienne contre la colonisation américaine de terres tribales jusqu’à ce que les forces supérieures du général Anthony Wayne (1745-1796; voir l’entrée dans le volume 2) triomphent à la bataille de Fallen Timbers en 1794. Little Turtle signe alors le traité de Greenville en 1795, établissant une paix temporaire dans la région. Il passa le reste de sa vie à négocier des cessions de terres (cédant des terres par traité) aux États-Unis dans les Territoires du Nord-Ouest. Le Territoire du Nord-Ouest comprenait les futurs États de l’Ohio, de l’Illinois, de l’Indiana, du Michigan, du Wisconsin et d’une partie du Minnesota. Connu comme un orateur habile, Little Turtle a travaillé pour maintenir sa tribu en paix pendant qu’il servait d’ambassadeur de son peuple auprès du nouveau gouvernement américain.
Un héritage distingué
Petite Tortue est née le long de la rivière Eel, à environ 20 miles au nord-ouest de Fort Wayne dans le comté de Whitley, Indiana, vers 1752. Son nom amérindien était Mishikinakwa (de nombreuses variantes d’orthographe existent pour ce nom), ce qui signifie « La tortue. » On l’appelait Petite Tortue pour le distinguer de son père, aussi appelé Mishikinakwa. Pour la tribu algonquienne, un groupe qui comprenait la tribu de Miami, la tortue symbolisait la terre. Les Miami ont signé des documents, des accords et des traités en dessinant une image ou un symbole plutôt que de signer un nom. Little Turtle était un Atchatchakangouen Miami, la principale division de la tribu Miami.
On ne sait pas grand-chose de la mère de la petite Tortue, mais elle était probablement membre de la tribu Mahican. Son père était un chef de guerre respecté de la tribu de Miami. Il atteint sa position grâce à ses victoires au combat contre les Iroquois. En 1748, l’aîné Mishikinakwa se rendit à Lancaster, en Pennsylvanie. Il a été le premier Miami à rencontrer des immigrants européens et il a signé un pacte avec les Anglais appelé le Traité de Lancaster. La réputation et les relations de sa famille aideraient Little Turtle à accéder au leadership, mais il devait gagner sa propre position au sein de la tribu par le mérite.
Le 21 juin 1762, un groupe de pillards de Chippewa et d’Ottawa, aidé par les Français, lança un assaut surprise sur le village de Little Turtle. Le chef de Miami a été tué, mais Little Turtle a fait preuve d’une grande bravoure pendant la bataille et a gagné le respect de sa tribu. L’attaque lui a laissé une cicatrice le long de la mâchoire inférieure droite, du menton presque à l’oreille. C’était le résultat d’un tomahawk tranchant brandi par un soldat français.
Little Turtle s’imposera comme chef de guerre en 1780 pendant la Révolution américaine (1775-1783). Little Turtle et le Miami s’allièrent aux Britanniques et vainquirent avec succès un détachement français dirigé par Augustin Mottin de La Balme (1740-1780). Les forces de La Balme menacent le village de Little Turtle en marche pour attaquer le poste britannique de Détroit. Parce qu’ils étaient sur le territoire de Little Turtle, il a été chargé de l’attaque amérindienne et s’est avéré un commandant compétent. En 1790, Little Turtle était le chef militaire en chef des Miami et le principal chef de guerre des tribus alliées, qui comprenaient les Shawnee, le Delaware, les Wyandot et d’autres. Cette confédération de tribus de la vallée de la rivière Ohio partageait des liens étroits en raison de leurs besoins défensifs et économiques mutuels.
Victoires de la petite Tortue
Dans un traité de 1787, les terrains de chasse des Miami et de leurs alliés avaient été garantis à perpétuité (sans fin) par le Congrès américain. Malgré cette promesse, les colons blancs continuèrent de déborder sur les terres tribales. Les Amérindiens ont répondu par des raids et des embuscades, qui sont devenus de plus en plus violents. Très préoccupé par le maintien du contrôle de la région, le président George Washington (1732-1799; servit de 1789 à 1797 ; voir l’entrée dans le volume 2) ordonna une armée dans le Territoire du Nord-Ouest pour mettre fin aux attaques amérindiennes.
En octobre 1790, le général Josiah Harmar (1753-1813) mena sa force de près de quinze cents hommes vers l’actuel Fort Wayne. Il avait l’intention d’attaquer la concentration de tribus rassemblées là et de détruire leurs villages. L’armée frontalière ne comptait que trois cents soldats réguliers ; le reste était composé de miliciens mal entraînés de Pennsylvanie, de Virginie et du Kentucky. Certains des hommes des bois avaient des armes tout aussi primitives et, par conséquent, aucun avantage sur les Amérindiens. Le 18 octobre et de nouveau le 22 octobre, Little Turtle mena son alliance de tribus amérindiennes au combat le long de la rivière Maumee contre les forces de Harmar. Son style de combat dans les bois a entraîné de nombreuses pertes américaines et une retraite complète de l’armée d’Harmar, qui s’est à peine sauvée d’un désastre. La défaite étourdit l’armée et exacerba les tensions entre les colons blancs et les Amérindiens.
Le général Arthur St. Clair (1736-1818) reçoit alors le commandement de l’offensive de l’armée, et il rassemble une force de deux mille hommes pendant l’été 1791. Ils avancent vers la rivière Maumee et construisent le fort Hamilton et le fort Jefferson en cours de route pour plus de sécurité. L’armée de Sainte-Claire a été en proie à des problèmes dès le début. Leur progression est entravée par le poids de huit pièces d’artillerie de campagne ainsi que d’un grand groupe de partisans du camp. Ce groupe comprenait les femmes et les enfants des soldats, ainsi qu’un assortiment de charrettes et d’animaux de bât. Les forces de Sainte-Claire ont connu un temps froid et neigeux; le moral était bas et bon nombre des troupes ont déserté l’armée.
Les éclaireurs amérindiens de Little Turtle, dont le jeune guerrier shawnee Tecumseh (1768-1813 ; voir l’entrée dans le volume 2), le tiennent informé quotidiennement des mouvements de l’armée.Les tribus obtiennent le soutien de plusieurs autres tribus de la région et sont bien approvisionnées en armes et en munitions par les commerçants britanniques. Le 4 novembre 1791, la force multitribale sous les ordres de Little Turtle surprend Sainte-Claire près de la rivière Wabash. Après trois heures de bataille, les forces américaines ont subi une perte écrasante — la moitié des troupes ont été tuées ou blessées. La défaite de St. Clair a été la plus grande défaite des États-Unis. revers dans toutes les guerres amérindiennes.
Défaite à la bataille de Fallen Timbers
La défaite de Sainte-Claire électrise la frontière. Certains membres de la confédération amérindienne croyaient qu’ils pouvaient maintenant gagner la bataille pour leurs terres. Même les diplomates britanniques ont commencé à prévoir que les États-Unis pourraient devoir céder du terrain. On parlait de créer un État tampon amérindien dans le Territoire du Nord-Ouest qui séparerait les possessions britannique et américaine. Mais l’administration du président Washington était déterminée à tenir le Territoire du Nord-Ouest et elle avança malgré les critiques de divers côtés. Les ennemis politiques de Washington étaient opposés au renforcement de l’armée, car ils ne croyaient pas que la Constitution donnait au président le pouvoir de le faire. Les Orientaux ont également vivement critiqué la guerre contre les Amérindiens, considérant l’action militaire de Washington comme coûteuse et injuste.
Washington a ordonné une troisième armée sur le terrain. Celui-ci était fort de trois mille hommes et dirigé par le général « Mad Anthony » Wayne, un héros de la Révolution américaine. Wayne ordonna la construction d’une série de forts pour protéger son armée et stocker leurs fournitures. Les forts servaient de lieu de jalonzones pour de futures attaques contre les Amérindiens. Pendant que Wayne organisait ses forces et rassemblait les fournitures nécessaires au combat, Little Turtle commença à faire pression pour la paix. Il a approché la confédération amérindienne des tribus avec un avertissement sur les capacités du nouveau commandant américain. Little Turtle voulait négocier la paix alors que les Amérindiens étaient encore en position de force après leurs victoires. Il ne voulait pas attendre la défaite totale, sachant qu’ils perdraient alors sûrement tout.
Little Turtle avait un respect sain pour Wayne et refusait de jouer le rôle principal de leader auprès des Amérindiens contre lui. Il est relevé de son commandement et remplacé par le chef Shawnee, Blue Jacket (v. 1745 – v. 1810). Les deux chefs étaient en désaccord sur la meilleure façon de s’opposer à l’armée de Wayne. Le plan de Blue Jacket a été adopté, mais Little Turtle a accepté de mener un petit groupe de Miami au combat. En tant que courageux de distinction, le Shawnee Tecumseh a également pris le commandement d’une partie de sa tribu lors de l’engagement. En août 1795, Wayne était prêt à frapper et se dirigea vers la rivière Maumee. Les Amérindiens se préparèrent à l’attaquer dans une zone connue sous le nom de Fallen Timbers, ainsi nommée parce qu’une grosse tempête, y compris peut-être une tornade, y avait abattu de nombreux arbres.
Le 20 août 1794, les deux camps se sont rencontrés lors de la bataille des Bois tombés. Cette fois, les Amérindiens ont subi des centaines de pertes, tandis que les Blancs n’en ont eu que quelques-unes. Les Amérindiens avaient cru que les Britanniques les protégeraient dans leur retraite après la bataille, mais ils ont trouvé les portes fermées à Fort Miami, à proximité. Les guerriers en fuite ont été tués, et les soldats américains ont ensuite marché à travers le pays amérindien, détruisant des villages, des postes de traite, des fermes et des cultures sur une bande de 10 miles de large.
Le traité de Greenville
Après leur défaite à la bataille de Fallen Timbers en août 1794, les Amérindiens réalisèrent que les Américains étaient maintenant la force dominante dans leur pays. Le temps de parler de paix était arrivé. Cela était particulièrement vrai après le 19 novembre 1794, lorsque les États-Unis ont signé le traité de Jay avec les Britanniques. Ce pacte donnait aux autorités américaines le contrôle de tous les postes militaires détenus par les Britanniques du côté américain des Grands Lacs d’ici l’année 1796.
Le 3 août 1795, presque un an après la défaite des Amérindiens à Fallen Timbers, le général Wayne convoqua un conseil général avec des tribus amérindiennes du Vieux Nord-Ouest de la rivière Ohio. Ils se sont rencontrés à Fort Greenville dans l’actuel Ohio et ont jeté les bases d’une paix générale. La majorité des Amérindiens étaient fatigués de la guerre et des différends frontaliers et d’être pris entre les deux puissances blanches opposées. Les chefs des tribus alliées ont signé le traité de Greenville avec la conviction qu’ils pouvaient maintenant retourner à la chasse et à la pêche dans leurs territoires traditionnels, profiter d’un commerce pacifique et élever leurs récoltes et leurs familles en paix. Little Turtle et les autres Amérindiens abandonnèrent la plupart de leurs terres au nord de la rivière Ohio en échange d’une garantie de terres plus à l’ouest.
Little Turtle fut l’un des derniers à apposer son nom sur le traité, déclarant qu’il serait le dernier à le rompre. Il ne s’est plus jamais battu. Little Turtle a poursuivi sa politique de coopération avec les États-Unis et est devenu un grand défenseur de la paix. Little Turtle a promu un mode de vie agricole parmi son peuple et a fortement encouragé l’abstinence d’alcool. Lors d’un voyage à Philadelphie, en Pennsylvanie, il a rencontré le président Washington au cours des derniers jours de sa présidence. Washington a présenté à Little Turtle une épée et un pistolet et s’est arrangé pour que son portrait officiel soit peint.
Après 1800, de grandes portions de terres ont été progressivement cédées aux États-Unis par des tribus amérindiennes. Alors que Little Turtle et d’autres chefs amérindiens signaient leurs droits sur les terres tribales, de plus en plus de colons blancs poussaient vers l’ouest dans le territoire amérindien traditionnel. Un grand nombre d’Amérindiens étaient chassés de leurs terres. Tous les Amérindiens n’étaient pas d’accord avec le traité de Greenville ou avec l’autorité des Amérindiens et des tribus de vendre leurs terres sans l’approbation des autres. Certains Amérindiens ont commencé à parler de vengeance et de récupération des terres perdues. Little Turtle et Blue Jacket étaient encore les principaux chefs parmi les tribus du nord-ouest. Little Turtle était attachée à la paix, mais Blue Jacket était favorable au plan de Tecumseh d’unir toutes les tribus en une seule confédération et de riposter.
Little Turtle était d’avis que les tribus amérindiennes n’étaient plus à la hauteur de la force militaire de l’Amérique. Il a soutenu que sans une aide considérable de la Grande-Bretagne, les Amérindiens risquaient de perdre encore plus de leurs terres s’ils prenaient l’offensive. Little Turtle s’opposa au plan de Tecumseh parce qu’il le jugeait déshonorant compte tenu du traité de Greenville. Malgré les efforts répétés de Tecumseh pour obtenir son soutien, Little Turtle reste un défenseur de la paix. Ses conseils empêchèrent la majorité de Miami de rejoindre activement Tecumseh. Néanmoins, Tecumseh poursuivit avec diligence son plan d’unification des tribus et fut encouragé et soutenu par des agents britanniques. Ils ont averti les Amérindiens que faire la paix avec les États-Unis signifierait la famine, la pauvreté et le retrait de leurs terres. Les tensions qui en ont résulté ont affecté le cours des relations amérindiennes avec les États-Unis et la Grande-Bretagne à la veille de la guerre de 1812 (1812-15). En 1812, le président James Madison (1751-1836; servi 1809-17; voir l’entrée dans le volume 2) ne pouvait plus tolérer le soutien de la Grande-Bretagne à la résistance amérindienne. L’Amérique avait plusieurs autres griefs contre les Britanniques et Madison décida qu’il était temps d’agir. Il a demandé au Congrès de déclarer la guerre à la Grande-Bretagne.
Une fin amère
Avec la déclaration de guerre, les Amérindiens ont fait face à des alternatives familières. Ils pouvaient s’allier aux Britanniques, qui les avaient désertés dans le passé, ou aider les États-Unis, une nation qui semblait vouloir consommer leurs terres. À ce moment critique de l’histoire, la petite Tortue est morte. La tribu de Miami a perdu le chef qui dirigeait son destin depuis des décennies. Sa perte a été pleurée par tous, y compris Tecumseh. La mort de Little Turtle est survenue le 14 juillet 1812, au domicile de son beau-fils, William Wells, à Fort Wayne (voir encadré) ; la cause du décès était la goutte (une maladie des articulations). La petite tortue a été enterrée avec tous les honneurs militaires par le gouvernement américain. Plusieurs de ses biens précieux étaient enterrés avec lui, y compris l’épée que lui avait donnée le président Washington.
Tecumseh fut bientôt tué par les forces américaines en octobre 1813. Bien que plusieurs chefs de guerre aient essayé, aucun ne pouvait égaler la stature de Little Turtle après la guerre de 1812. En 1818, les États-Unis ont forcé la tribu de Miami à abandonner leurs dernières terres dans l’Ohio. Beaucoup se sont installés dans l’Indiana, mais à la fin des années 1820, ils ont de nouveau été déplacés, cette fois au Kansas.
William Wells
Little Turtle s’est marié deux fois dans sa vie, mais les noms de ses épouses et les dates de mariage sont inconnus. Il a eu quatre enfants avec sa première femme et un enfant avec sa seconde. Little Turtle a également adopté un jeune jeune blanc roux qui avait été capturé par les Miami en 1784. Son nom de naissance était William Wells (1770-1812), mais son nom amérindien était Apekonit. La coutume d’adopter des captifs n’était pas inhabituelle et ceux qui étaient adoptés étaient le plus souvent traités comme des membres de la famille. Wells a passé plusieurs années parmi la tribu de Miami comme l’un de leurs guerriers et a dirigé un groupe de Miami dans la bataille contre les forces américaines commandées par le général Arthur St. Clair. Wells a épousé la fille de la petite Tortue, Wanagapeth, ce qui signifie « Une douce brise. »
En juin 1793, Wells demanda à retourner auprès du peuple de sa naissance, et Little Turtle approuva à contrecœur la réunion. Wells s’est offert au gouvernement américain comme interprète et expert de la tribu de Miami et d’autres tribus avec lesquelles il était familier. Il est devenu l’agent des Indiens des États-Unis pour la région de Fort Wayne. Ses ordres consistaient à émettre des paiements promis par des traités, à promouvoir la » civilisation » parmi les Amérindiens et, en général, à promouvoir les intérêts américains dans les Territoires du Nord-Ouest. On lui a donné une grande ferme dans la région et sa femme est venue vivre avec lui là-bas. En 1797, Wells et Little Turtle se rendent à Philadelphie pour rencontrer le président John Adams (1735-1826; servi de 1797 à 1801; voir l’entrée dans le volume 1). Peu après la mort de Little Turtle en 1812, Wells meurt alors qu’il défend un parent du Kentucky à Fort Dearborn (aujourd’hui Chicago, Illinois).
Pour Plus d’informations
Livres
Anson, Bert. Les Indiens de Miami. Norman : Presses de l’Université de l’Oklahoma, 1970.
Carter, Harvey L. La vie et les temps de la Petite Tortue: Premier Sagamore de theWabash. Chicago : Presses de l’Université de l’Illinois, 1987.
Johansen, Bruce E. Shapers of the Great Debate on Native Americans – Land, Spirit, and Power: A Biographical Dictionary. Il s’agit de la première édition de la série.
Johansen, Bruce E., et Donald A. Grinde Jr. The Encyclopedia of NativeAmerican Biography. Il s’agit d’un ouvrage de science-fiction publié en 1997.
Sites Web
« Petite tortue. »Central de l’histoire de l’Ohio. http://www.ohiohistorycentral.org/ohc/h/peo/lt.shtml (consulté le 16 août 2005).
« Petite tortue (Miami). » Société historique du comté de Shelby, Ohio.http://www.shelbycountyhistory.org/schs/indians/chflittleturtle.htm (consulté le 16 août 2005).