L’écrivain
Richard Bruce Nugent faisait partie de la Renaissance de Harlem. Bien qu’il n’ait pas produit un vaste corpus d’œuvres, il est connecté aux autres à cette période par son expérimentation, sa franchise, sa liberté, sa collaboration, sa créativité et son attitude. Compte tenu de sa longévité, il a pu servir de ressource pour des informations sur la renaissance de Harlem dans les dernières années de sa vie. Nugent était aussi chez lui dans la communauté afro-américaine de Harlem que dans la communauté blanche de Greenwich Village. Il a utilisé le nom de Bruce Nugent ou Richard Bruce pour éviter l’embarras qui aurait pu provenir du contenu de son travail.
Richard Bruce Nugent est né le 2 juillet 1906 à Washington, D.C., dans une famille socialement importante. Sa mère, Pauline Minerva Bruce Nugent, était une institutrice de formation et son père, Richard Henry Nugent Jr., était initialement un portier Pullman, mais devint plus tard opérateur d’ascenseur au Capitole à Washington. Il a fréquenté le célèbre lycée Dunbar où il a étudié avec Angelina Grimké. Il était un visiteur fréquent du salon organisé par l’écrivain Georgia Douglas Johnson; c’est là qu’il rencontra Langston Hughes qui devint une force dans la carrière littéraire et artistique de Nugent. En grandissant, Nugent était entouré d’art; la famille assistait souvent à des pièces jouées par les Lafayette Players (un groupe de théâtre afro-américain) et accueillait des artistes chez eux. Son père était membre du Club Clef et un lecteur passionné. Nugent était capable de lire dès l’âge de cinq ans.
À l’âge de treize ans, il a dû quitter Washington et la vie qu’il avait connue. Son père est mort de tuberculose et d’asthme; sa mère a déménagé leur famille à New York où elle est passée pour blanche pour des raisons économiques. Malgré ses talents et sa formation, elle a cherché du travail comme domestique et serveuse. Nugent augmenta leurs revenus en travaillant comme garçon de courses et comme clochard. Il a également travaillé à l’Hôtel Martha (un établissement réservé aux femmes) en tant que ferronnier, designer, opérateur d’ascenseur et secrétaire d’un modiste. Sur l’un de ces emplois, il a même expérimenté le passage pour le blanc en utilisant le nom Ricardo Nugent di Dosceta.
Écrits
La première nouvelle de Nugent « Sadhji » a été publiée dans Le Nouveau Nègre d’Alain Locke en 1925. La nouvelle a grandi à la suite d’un dessin que Nugent avait terminé. Locke a demandé une explication du dessin et a aimé l’explication plus que le dessin. Le premier poème publié de Nugent, « Shadows », a été sauvé de la poubelle par Hughes et a été publié dans Opportunity la même année et réimprimé dans Caroling Dusk de Countee Cullen en 1927. Locke et Nugent ont collaboré pour créer une pièce en un acte, « Sadhji: An African Ballet « , qui a été publié dans Plays of Negro Life: A Source Book of Native American Drama de Locke en 1927 et produit en 1932.
En 1926, Nugent et d’autres artistes afro-américains (Wallace Thurman, Zorro Neal Huston, Langston Hughes, Aaron Douglas, John P. Davis et Gwendolyn Bennett) collaborèrent à un nouveau trimestriel qui devait servir de véhicule au travail des jeunes artistes. Ce magazine, Feu!!, a été édité par Wallace Thurman et contenait deux dessins au pinceau et à l’encre et une nouvelle de Nugent. La nouvelle « Smoke, Lilies, and Jade », la première œuvre ouvertement homosexuelle d’un écrivain afro-américain, a rendu son auteur célèbre. Nugent a utilisé des points de suspension pour imiter la parole et la pensée et la technique du flux de conscience, répandue à son époque, dans cette histoire d’un jeune artiste découvrant une connexion homosexuelle avec un étranger. Au feu!! a duré un numéro et a été suivi par Harlem: A Forum of Negro Life, édité par Thurman avec des illustrations et des critiques de théâtre de Nugent, sous le pseudonyme de Richard Bruce.
Nugent est représenté dans le roman satirique de Thurman, Les nourrissons du printemps, comme Paul Arbian, un peintre du « bizarre et érotique. »Nugent a écrit un parallèle inédit au roman de Thurman, intitulé Gentleman Jigger. Il utilise à nouveau les ellipses dans sa nouvelle, « Geisha Man », qui présente un protagoniste américano-japonais et décrit ses rencontres avec d’autres hommes. Comme « Fumée, Lys et Jade », l’accent est mis sur la beauté et la sensualité masculines et non sur les contacts ou les relations sexuelles. Dans les années 1930, il écrit des esquisses biographiques de personnages historiques afro-américains et des articles sur l’histoire afro-américaine pour le Federal Writers Project, et en 1937, il publie » Pope Pius the Only » dans Challenge. Il a continué à être franc sur l’expérience gay dans ses écrits. En 1970, il publie « Au-delà de l’Étoile » en crise.
Chronologie
1906 Né à Washington, D.C. le 2 juillet 1919 S’installe à New York 1925 Publie la nouvelle « Sadjhi » dans Le Nouveau Nègre; publie le poème « Shadows » dans Opportunity 1926 Collabore avec d’autres artistes sur un nouveau feu trimestriel!!; la nouvelle « Smoke, Lilies, and Jade » est publiée dans le premier et unique numéro du magazine 1927 Publie une pièce en un acte « Sadhji: Un Ballet africain » dans des pièces de la vie des Nègres: Un Livre source de Drame amérindien 1928 Produit une série d’art Salomé 1929 Apparaît dans un rôle non parlant dans Porgy 1931 Présente quatre de ses œuvres dans une exposition de la Fondation Harmon 1933 Apparaît comme danseuse dans Run, Little Chillun 1937 Publie « Pope Pius the Only » dans Challenge 1970 Publie « Beyond Where the Star Stood Still » en Crise 1987 Meurt à Hoboken, New Jersey le 27 mai
Les Arts
Les illustrations de Nugent et les œuvres ultérieures montrent l’influence d’artistes tels qu’Aaron Douglas, Oscar Wilde, Aubrey Beardsley et Erté. Il a travaillé avec Douglas sur une série de peintures murales sur les murs des boîtes de nuit de Harlem. Ses illustrations sont marquées par des femmes corsées; des hommes explicites, sensuels et attrayants; et des arrière-plans qui regorgent de suggestions. En 1928, il produit la série Salomé qui dépeint des images de corps féminins, dont beaucoup portent le nom de personnages bibliques. Cette série contient également une peinture de Lucifer avec une érection complète. Les dessins de Nugent ont été fréquemment utilisés dans Opportunity par Charles S. Johnson et il a inclus les dessins de Nugent pour la série Mulâtre dans son Ébène et sa Topaze. En 1931, la Fondation Harmon présente quatre de ses œuvres dans une exposition.
En plus d’écrire et de dessiner, Nugent s’est engagé dans la danse et le théâtre. Il est apparu dans un rôle non parlant avec Wallace Thurman et Dorothy West dans la pièce Porgy de Dubose et Dorothy Heyward en 1929. Il a rejoint plusieurs compagnies de danse afro-américaines et est apparu en tant que danseur dans la pièce Run, Little Chillun (1933) et est devenu membre de la Compagnie de ballet Negro de Wilson William’s dans les années 1940.En 1984, il a été interviewé dans Before Stonewall, un documentaire gay.
Impact sur la culture noire
Le travail de Nugent est devenu plus érotique et explicite au fil des années. En dépit du fait qu’il ne se conformait pas à l’accent mis par la Renaissance de Harlem sur l’élévation raciale et que sa production était faible, il a apporté une contribution durable. Avec Romare Bearden et d’autres, il a fondé le Harlem Cultural Council, qui a parrainé la Jazzmobile et la Dancemobile, où des artistes majeurs se sont produits sur des scènes sur des plates-bandes de camions. Sa petite production artistique a contribué à définir et à décrire la Renaissance de Harlem.
En 1952, Nugent épouse Grace Elizabeth Marr ; elle se suicide en 1969. Nugent est décédé d’une insuffisance cardiaque congestive à Hoboken, dans le New Jersey, le 27 mai 1987.
Livres
Schwarz, A. B. Christa. Voix gaies de la Renaissance de Harlem. Bloomington : Indiana University Press, 2003.
Wirth, Thomas H., éd. Il est l’un des plus grands artistes de la renaissance de Harlem. Durham : Duke University Press, 2002.