vers 1610
Scherpenzeel, Pays-Bas
Manhattan, New York
Directeur général néerlandais de la Nouvelle-Hollande
« . . . si quelqu’un devait le faire, je lui raccourcirai d’un pied, et j’enverrai les pièces en Hollande, et je le laisserai faire appel de cette façon. »
Peter Stuyvesant.
Peter Stuyvesant était le directeur général coloré et controversé de la colonie néerlandaise de la Nouvelle-Hollande (aujourd’hui État de New York). Au cours de ses dix-sept années au pouvoir, il a provoqué des troubles considérables en imposant de lourdes taxes et en adoptant des lois interdisant la liberté religieuse. Cependant, Stuyvesant était également responsable de certains progrès importants dans la colonie, tels que l’amélioration des relations avec les colonies anglaises voisines et la promotion du commerce. Néanmoins, les citoyens de la Nouvelle-Amsterdam (aujourd’hui New York) l’ont finalement forcé à déclarer la ville municipalité (unité politique autonome). La dure domination de Stuyvesant a finalement conduit à la chute de la Nouvelle-Hollande, qui a été reprise par les Anglais sans résistance des Néerlandais en 1664.
Cherche l’aventure
Petrus Stuyvesant (appelé Peter par les Anglais) est né en 1592. Sa mère mourut en 1625 et son père, le révérend Balthazar Johannes Stuyvesant, se remaria deux ans plus tard. Avant la mort de sa mère, Peter vivait avec sa famille à Scherpenzeel (aujourd’hui à West Stellingwerf), où son père étaitpasteur de l’Église réformée néerlandaise. (L’Église réformée néerlandaise était une branche du calvinisme, une foi chrétienne protestante basée sur le concept d’un État dominé par l’Église.) Après son remariage, le révérend Stuyvesant a été affecté à une paroisse à Delfzyl à Groningue. Pierre avait deux demi-frères, deux demi-sœurs et une sœur à part entière.
Toujours aventureux, Stuyvesant entra dans l’armée afin de servir son pays tant au pays qu’à l’étranger. En 1635, il rejoint la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales au Brésil, où il reste neuf ans. La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales était une entreprise privée qui promouvait le commerce et la colonisation dans le Nouveau Monde, le terme européen pour l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Puis, en 1643, Stuyvesant fut nommé gouverneur des possessions hollandaises de Curaçao (une île de la mer des Caraïbes) et des îles Sous le Vent (une chaîne d’îles dans l’océan Pacifique près d’Hawaï). En 1644, Stuyvesant utilise sa formation militaire lorsqu’il dirige une expédition contre les Français et les Espagnols à Saint-Martin, l’une des îles Sous le vent. L’attaque a été menée en mars, le siège final ayant lieu le 16 avril. Pendant la bataille, Stuyvesant a reçu une balle dans la jambe droite, qui a dû être amputée. Contrairement à la légende, sa jambe a été enterrée à Curaçao, pas en Hollande. Il est retourné en Hollande pour récupérer et être équipé d’un membre artificiel. Conformément à la personnalité flamboyante de Stuyvesant, le membre est devenu connu comme sa « jambe d’argent » parce qu’il l’a décoré de nombreuses parures. En 1645, il épousa Judith Bayard dans l’église wallonne de Breda, où son père était ministre de la congrégation depuis des années. Le couple a eu deux fils.
Devient directeur général
En 1645, Stuyvesant se présente devant la Chambre zélandaise de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et demande une commission pour se rendre en Nouvelle-Hollande. Moins d’un an plus tard, il est officiellement nommé directeur général de la Nouvelle-Hollande et des îles de Curaçao, Buen Aire (aujourd’hui Bonaire) et Aruba (toutes situées dans la mer des Caraïbes au large des côtes du Venezuela). Le jour de Noël 1646, Stuyvesant s’embarqua pour sa nouvelle destination avec sa femme, sa sœur veuve et ses trois fils. Le groupe de quatre navires, transportant d’innombrables soldats, serviteurs et aventuriers, reçut l’ordre de Stuyvesant de s’arrêter en premier à inCuraçao. Ils restent quelques semaines sur l’île, puis naviguent vers la Nouvelle-Amsterdam, où ils mouillent le 11 mai 1647. Les critiques de Stuyvesant disaient qu’il était arrivé « comme un paon, avec beaucoup d’état et de faste » (voir encadré).
« Le Mauvais gouvernement de Stuyvesant »
Junker van der Donck, ancien avocat aux Pays-Bas, a fait partie d’un comité qui a rendu compte des conditions dans la colonie de la Nouvelle-Hollande. Il prédit à juste titre que la mauvaise gestion finirait par condamner la Nouvelle-Hollande ; car en 1664, dix-sept ans après la nomination de Peter Stuyvesant au poste de gouverneur, la colonie fut reprise par les Britanniques lors d’une invasion pacifique. Voici un extrait de la description cinglante de van der Donck de l’arrivée de Stuyvesant à la Nouvelle-Amsterdam en 1647.
La première arrivée de Stuyvesant – car ce qui s’est passé pendant le voyage n’est pas à nous de parler — était comme un paon, avec beaucoup d’état et de faste. L’appellation de Lord General, et des titres similaires, n’étaient jamais connus ici. Presque tous les jours, il faisait publier des proclamations de diverses importations, qui n’étaient pour la plupart jamais observées, et qui sont depuis longtemps restées lettre morte, à l’exception de l’accise fine, car cela rapportait un profit. . . . À un moment donné, après avoir quitté la maison du ministre, où le consistoire siégeait et s’était levé, il est arrivé qu’Arnoldous Van Herdenbergh raconte la procédure relative à la succession de Zeger Teunisz, et comment lui-même, en tant que conservateur, avait fait appel de la sentence; après quoi le directeur, qui était assis là avec eux en tant qu’ancien, l’interrompit et répondit: « Il peut être envisagé pendant mon administration de faire appel, mais si quelqu’un le fait, je le raccourcirai d’un pied, et j’enverrai les pièces en Hollande, et je le laisserai faire appel de cette façon. »À notre avis, ce pays ne prospérera jamais sous le gouvernement de l’Honorable Compagnie, mais disparaîtra et prendra fin, à moins que l’Honorable Compagnie ne soit réformée.
Réimprimé dans : Colbert, David, ed. Témoin oculaire de l’Amérique. New York : Pantheon Books, 1997, p. 28-29.
Interdit la liberté religieuse
Stuyvesant n’a pas perdu de temps à user de son autorité. Le 27 mai, il avait nommé un commandant de la marine ainsi qu’un surintendant de l’équipement naval. Ce fut le début de sa préparation pour une expédition contre les Espagnols, qui opéraient dans les limites du territoire affrété par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. La première ordonnance qu’il promulgua après son arrivée était le reflet direct de sa politique personnelle: elle interdisait la vente de substances intoxicantes et décrétait l’observance du dimanche comme jour religieux. Cela l’a conduit à sa nomination comme gardien d’église le 22 juillet, lorsqu’il a pris sur lui de superviser la réorganisation de l’Église réformée néerlandaise à New Amsterdam. Fils d’un ministre et gendre d’un autre, Stuyvesant avait des idées rigides sur la religion. Il était un disciple strict de l’Église réformée et avait peu de tolérance pour les opinions religieuses libérales (libres pensées).
En neuf ans, Stuyvesant avait obtenu le plein soutien d’ecclésiastiques partageant les mêmes idées et du conseil de gouvernement. Le 1er février 1656, Stuyvesant a publié une ordonnance sévère qui interdisait les réunions et les rassemblements de personnes qui n’étaient pas membres de l’Église réformée néerlandaise. Cela rendait presque impossible pour d’autres groupes religieux de se réunir et de pratiquer le culte. Bien que l’ordre de Stuyvesant s’adressait principalement aux luthériens, il affectait également les quakers et d’autres groupes. En juin suivant, les directeurs de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales à Amsterdam demandèrent à Stuyvesant d’être plus indulgents, car la règle était ressentie par de nombreux colons. Leur plaidoyer a atterri dans l’oreille d’un sourd, et l’ordonnance est restée en place tout au long du régime néerlandais en Nouvelle-Hollande.
Les citoyens exigent des changements
Stuyvesant a fait quelques progrès au cours de sa carrière de directeur général, peut-être en raison de son approche sévère du gouvernement. Il favorisa les relations amicales avec les colonies anglaises, chassa les Suédois du Delaware et accrut le commerce dans la région. Néanmoins, son règne sévère et dictatorial s’est avéré être sa chute. Malgré la création d’un conseil de neuf hommes pour améliorer la vie quotidienne en Nouvelle-Hollande, des temps difficiles s’abattirent sur la colonie. Mécontents et fatigués de vivre sous un régime sévère, les citoyens de la Nouvelle-Amsterdam ont fait pression sur Stuyvesant pour faire de la ville une municipalité (une unité politique autonome). Le 28 juillet 1649, des représentants du peuple rédigèrent un document intitulé « Remonstrance », qui détaillait la gestion de la contrebande par Stuyvesant (marchandises de contrebande). il vendait des armes à des tribus amérindiennes. Le document accusait également Stuyvesant d’avoir saisi des terres pour non-paiement des impôts, malgré le fait que de nombreux propriétaires fonciers étaient incapables de payer en raison de l’impact économique d’une guerre récente. Les gens estimaient que la Nouvelle-Hollande n’avait aucune chance de devenir aussi prospère économiquement que la Virginie ou la Nouvelle-Angleterre car elle était établie uniquement au profit de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Ils ont obtenu gain de cause le 3 février 1653, lorsque la Nouvelle-Amsterdam a été déclarée municipalité. Cependant, Stuyvesant conserva tout son pouvoir et la proclamation ne modifia guère la structure du gouvernement colonial.
La Nouvelle-Hollande tombe aux mains des Anglais
Craignant une guerre avec l’Angleterre, Stuyvesant convoque l’année suivante des représentants d’autres colonies de la Nouvelle-Hollande, espérant un soutien économique. Quand il n’offrait pas d’argent, il imposait simplement des taxes supplémentaires sur les terres, le bétail et les loyers. Stuyvesant voulait terminer les fortifications avant l’invasion anglaise. Ses efforts furent vains. Jacques, duc d’York (plus tard le roi Jacques II), le frère cadet du roi anglais Charles II, voulait étendre le royaume anglais. Le Nouveau Monde, en particulier les régions sous domination hollandaise, devint la cible principale de James. Ce plan plaisait à Charles, qui profiterait des impôts annuels sur le nouveau territoire. Le 12 mars 1664, Charles a publié une charte qui accordait à James des droits sur tout le territoire entre les rivières Connecticut et Delaware. De plus, James serait en mesure d’établir des lois et des taxes tant qu’ils seraient d’accord avec les lois anglaises. Le 18 août 1664, quatre cents troupes anglaises, plusieurs frégates (cuirassés) et une bombe intimident facilement les forces de Stuyvesant. Les Hollandais se rendirent pacifiquement en seulement neuf jours, mais les conditions de reddition étaient très généreuses. La propriété des propriétaires terriens de la Nouvelle-Hollande était protégée et toute personne souhaitant partir avait un an pour le faire. Les nouveaux colons de Hollande seraient admis et les lois sur l’héritage néerlandaises seraient respectées. En fait, de nombreux citoyens néo-Néerlandais se sentaient mieux sous la domination anglaise que sous Stuyvesant. En peu de temps, New Netherland a été rebaptisée New York et New Amsterdam est devenue New York.
Après avoir perdu sa colonie, Stuyvesant se retire de la vie publique. En 1665, il retourna aux Pays-Bas pour défendre sa conduite officielle. Il retourna ensuite à New York et s’installa dans une ferme qui lui avait été donnée en 1650 par les directeurs de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Il y vécut jusqu’à sa mort en 1672, et fut enterré sous la chapelle qu’il avait construite sur sa ferme. La chapelle est toujours debout à Manhattan, et elle est maintenant connue sous le nom d’église épiscopale Saint-Marc. En 1922, le deux cent cinquantième anniversaire de la mort de Stuyvesant a été commémoré à l’église.
Pour d’autres recherches
Colbert, David, ed. Témoin oculaire de l’Amérique. New York : Pantheon Books, 1997, p. 28-29.
Crouse, Anna et Russel Crouse. Peter Stuyvesant du Vieux New York. New York : Random House Books for Young Adults, 1963.
De Leeuw, Adèle. Peter Stuyvesant. Champaign, Malade.: Éditions Garrard, 1970.
Quackenbush, Robert. La vieille jambe d’Argent prend le relais: Une histoire de Peter Stuyvesant. Paramus, New Jersey : Prentice Hall, 1986.