Lorsque les gens appellent New York « la ville qui ne dort jamais », ils se réfèrent généralement aux bars et boîtes de nuit qui servent de l’alcool jusqu’à quatre heures du matin (et parfois beaucoup plus longtemps), ou aux lumières chassant l’obscurité de Times Square. Mais dans les endroits les plus calmes et les plus sombres de la ville, un animal plus craint se tient également éveillé. Le coyote s’est fermement établi dans les communautés de toute l’Amérique du Nord, laissant une traînée de chiens, de chats et de bétail disparus dans son sillage. Au cours des dernières années, il a décidé de faire de New York sa maison.
Récemment, les repérages de coyotes dans la ville sont devenus une forme de divertissement. En 2006, un coyote affectueusement surnommé Hal a fait l’objet d’une poursuite à Central Park impliquant des dizaines de policiers et même un hélicoptère. Bien que le coyote ait été le premier à être vu dans le parc de Manhattan depuis 1999, les portes de la ville semblaient s’être officiellement ouvertes aux animaux. En 2010, des publications locales comme Gothamist, le New York magazine et le New York Times rapportaient régulièrement les dernières observations de coyotes à Stuy-Town, Chelsea, Central Park et même le tunnel Holland. Bien qu’il y a dix ans, un coyote à Manhattan ait pu être un coup de chance, il s’agit aujourd’hui d’un événement établi, bien qu’il soit encore quelque peu inhabituel. Au cours des dernières semaines, un coyote a été aperçu sur le toit d’un bar de Long Island City dans le Queens et un autre a été tranquillisé dans un café sur le trottoir de Battery Park. Mais quand l’invasion des coyotes a commencé, personne ne savait pourquoi ils étaient dans une ville de huit millions d’habitants ni où ils pourraient aller ensuite. Jusqu’à ce qu’un groupe d’écologistes se mette sur l’affaire.
En 2010, les habitants de Rye, une ville située à environ une heure au nord de Manhattan en voiture, se sont méfiés des observations de coyotes après avoir découvert un caniche qui semblait avoir été tué par un. En quelques mois, des attaques ont également été signalées contre des personnes de la région — une fillette de deux ans, son père et un adolescent. Les autorités ont confirmé plus tard que le coyote responsable des attaques avait été infecté par la rage, ce qui le rendait anormalement agressif. La communauté a intensifié son programme de piégeage et le chef de la police, William Connors, a exhorté les parents à garder leurs enfants à l’intérieur les soirs d’été. Connors a même déclaré à un journaliste de l’Associated Press: « Nous supposons à ce stade que tous les coyotes sont des animaux dangereux qui peuvent nuire à nos enfants, et nous les traiterons comme tels. »
Chris Nagy, trente-sept ans, co-fondateur du projet Coyote de Gotham, est devenu quelque chose d’un détective coyote. Lorsque les médias ont commencé à couvrir régulièrement les observations de coyotes dans le Bronx et à Manhattan en 2010, Nagy et quelques autres écologistes ont décidé d’utiliser leurs week-ends pour la recherche sur les coyotes. « Personne ne savait vraiment où ils se trouvaient ou à quel point ils étaient répartis », dit-il. Il a donc lancé un projet qui permettrait de découvrir où, dans les cinq arrondissements, les coyotes avaient élu domicile et pourquoi. L’équipe originale était composée de trois chercheurs principaux — Nagy Mark Weckel et Anne Toomey — qui se sont rendus dans les parcs de la ville à la recherche d’empreintes de pattes. Peu de temps après, ils ont commencé à mettre des pièges photographiques dans les forêts près de Westchester pour capturer des images qui pourraient leur indiquer où se trouvaient les coyotes — et où ils n’étaient pas. Finalement, le trio a obtenu des permis du département des parcs pour travailler dans les parcs de la ville de New York.
Au début, Nagy et sa meute ne pouvaient trouver que des preuves de coyotes habitant à l’extrême nord du Bronx. Au cours des années qui ont suivi, Nagy a vu des familles de coyotes avec des chiots dans des endroits plus au sud, notamment dans le Queens et de petits parcs près du pont Whitestone à l’extrémité sud du Bronx. « Les coyotes se portent bien en tant qu’espèce », dit-il. Cela peut prendre du temps avant qu’ils ne saturent les cinq arrondissements, mais le fait qu’ils soient ici en tout point indique qu’ils peuvent s’adapter à n’importe quel environnement. Bien que leur nombre soit peut-être moins important dans la région métropolitaine de New York que dans l’Ouest, l’espèce de coyote a pu trouver de nouvelles maisons confortables dans les zones urbaines.
Anne Toomey n’est plus directement impliquée dans le projet Coyote de Gotham, mais elle en a été, en quelque sorte, le catalyseur. Elle est tombée sur des signes de coyotes en migration lors d’un projet de suivi de la faune urbaine et a amené Nagy et Weckel à bord. Nagy a apporté le projet coyote à son employeur, la gorge de la rivière Mianus, une institution de conservation et d’enseignement à but non lucratif dont le siège est à Bedford, dans l’État de New York. « Ils nous ont permis d’en faire un de leurs projets tant que nous y avons mis leurs étudiants », explique Nagy. L’un des objectifs de l’organisation est d’intéresser les enfants d’âge scolaire à la science et à l’écologie. Les Coyotes sont un énorme attrait. Weckel, qui travaille au Musée américain d’histoire naturelle, recrute également des étudiants pour travailler sur le projet coyote lorsque cela est possible. Nagy admet qu’il est difficile de financer des recherches directes de nos jours. Sans volet commercial ou éducatif, de nombreux écologistes sont seuls.
Toomey est finalement parti travailler au Royaume-Uni, laissant les coyotes derrière lui. Aujourd’hui, Nagy et Weckel se partagent le travail sur le terrain et l’interprétation des données, bien qu’ils aient tous deux des emplois à temps plein. Pour eux, les coyotes sont un travail d’amour. « À un niveau pâteux, j’aime les coyotes et je pense qu’ils sont vraiment cool pour leur capacité à se rendre n’importe où », admet Nagy.
Deux fois par an, Nagy trouve quelques endroits cachés dans de grands espaces verts comme le parc Van Cortlandt du Bronx et le parc Pelham Bay et installe des pièges photographiques. Au début, le groupe n’a pu trouver que des preuves de coyotes habitant à l’extrême nord du Bronx. » Depuis, nous les avons vus se reproduire dans deux autres parcs plus au sud « , explique Nagy. » Ils se déplacent le plus loin en hiver. »Il confirme leurs nouveaux emplacements avec les caméras d’été, qui capturent souvent des photos de chiots coyotes.
Bien qu’il n’y ait pas de chiffres officiels sur la population de coyotes, une chose est certaine: ces cousins canins sont en mouvement. Leur destination ? Dans le cas des immigrants canins de New York, cela signifie Long Island.
» Il n’y a jamais d’occasion de voir des coyotes ou de les prendre en photo « , a expliqué Nagy au téléphone, s’assurant que je n’allais pas espérer avant une randonnée dans le parc Van Cortlandt avec eux en février dernier. « Nous pourrions cependant trouver du caca », a-t-il ajouté, espérons-le. Weckel connaît un endroit où il trouve fréquemment des excréments de coyotes en hiver. Il y avait donc cela à espérer.
Bien que stocker des excréments ne semble pas aussi excitant que de capturer des images de coyotes dans leur habitat naturel, c’est en fait la clé d’un nouveau domaine de recherche pour le projet Gotham Coyote. Actuellement, Nagy sait que les coyotes de New York conquièrent de nouveaux territoires et deviennent plus forts en nombre. Leurs emplacements de propagation vers l’est et les observations constantes de petits chaque été le confirment. Malheureusement, les caméras à elles seules ne peuvent pas donner au projet Coyote de Gotham un décompte précis de la population de coyotes, car il est très difficile de distinguer un coyote d’un autre sur film.
Pour Nagy et son équipage, il ne suffit plus de savoir qu’il y a des coyotes vivant simplement en zone urbaine. Ils veulent savoir : Certaines familles de coyotes s’étendent-elles plus loin que d’autres? Suivent-ils chacun les mêmes itinéraires ou chaque pack crée-t-il son propre chemin? Étant allé aussi loin qu’il le peut avec des photos seules, Nagy espère pouvoir se tourner vers le caca pour plus de réponses.
Jason Munshi-South est généticien et professeur à Fordham, ainsi que responsable du laboratoire Munshi-South, un projet qui étudie l’évolution des animaux à New York. Certaines de leurs recherches les plus récentes sont basées sur la population de souris urbaines dont la génétique, il s’avère, n’est pas la même que celle de leurs frères et sœurs élevés en laboratoire. Les populations surpeuplées et la qualité du sol des coins et recoins dans lesquels elles vivent ont modifié leur ADN au fil des générations. Bien qu’il soit peu probable que les souris soient les seuls animaux urbains à s’être adaptés à leur environnement, les coyotes, dit Munshi-South, n’ont pas besoin de changer de cette manière. « Ils sont pré-adaptés pour prospérer en milieu urbain, intelligents sur le plan comportemental, et peuvent résoudre des problèmes et utiliser un large éventail de types de nourriture et de sites de tanières. »
La question la plus intéressante pour Munshi-South n’est pas de savoir si les coyotes des villes ont une variation génétique qui les rend plus aptes à faire face à des facteurs tels que la pollution urbaine, mais pourquoi ils migreraient vers une zone aussi peuplée en premier lieu. À titre de comparaison, il souligne que les scientifiques ont spéculé sur la question de savoir si les premières personnes à coloniser un endroit comme la Polynésie — qui a impliqué des milliers de kilomètres de navigation à travers l’océan inexploré — auraient pu avoir une aberration génétique. « Étaient-ils des individus particulièrement audacieux? » s’interroge-t-il. Jusqu’à présent, ce sont des questions qui sont restées sans réponse, tant pour les humains que pour les coyotes. Pour l’instant, les marqueurs génétiques que Munshi-South utilisera ne donneront pas trop de détails au projet Coyote de Gotham, mais juste assez pour distinguer un coyote de l’autre. « Ce sont les mêmes marqueurs que vous utilisez pour l’analyse des scènes de crime chez les humains », dit-il.
Ils utiliseront ces marqueurs ADN prélevés sur des échantillons de scat de coyotes pour dresser un tableau plus complet des familles de coyotes et de leurs déplacements. Cela signifie que le projet Coyote de Gotham pourrait enfin obtenir des estimations solides de la population de coyotes vivant dans le quartier de Pelham Bay par rapport au parc Van Cortlandt et à d’autres points chauds — ce qui est impossible à faire avec les seuls pièges photographiques. « Il y a beaucoup de mythologie sur le nombre de coyotes », explique Munshi-South, expliquant que les observations régulières de coyotes peuvent amener les gens à penser qu’ils ont envahi un endroit alors qu’il n’y en a peut-être que trois ou quatre. « Cela alimente la peur et l’inquiétude qui ne sont pas vraiment justifiées. »
Comprendre ce que font les coyotes à New York est important pour nous et pour eux. En tant que prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, ils sont un bon marqueur de la performance de l’écosystème urbain. Alors que les habitats humains peuvent être de minuscules appartements plutôt que des parcs urbains, il est peu probable que la nature inhospitalière aux animaux soit agréable pour nous non plus. À Chicago, où la recherche sur les coyotes est mieux financée, les scientifiques utilisent tout, de la génétique aux colliers radio pour suivre les mouvements des coyotes. « Mais nous n’en sommes pas encore à ce niveau », explique Munshi-South, ajoutant que l’équipe et les ressources du projet Gotham Coyote ne sont tout simplement pas assez grandes pour mener des recherches aussi massives.
Nagy prépare son sac à dos pour notre visite du parc Van Cortlandt en cette amère journée de février. Il aura besoin de serrures de câble pour attacher les caméras aux arbres, les caméras elles—mêmes – des boîtes camouflées remplies chacune de douze piles AA — et un Tupperware contenant les leurres de coyote, qui sont de petites pastilles rondes appelées « disques parfumés aux acides gras. »Dans les premiers jours du projet Coyote de Gotham, leurs caméras avaient des vitesses d’obturation trop lentes pour attraper un coyote qui passait. Les leurres gardent les canidés intéressés et reniflent assez longtemps pour prendre quelques bonnes photos. Je demande qui est venu avec cet appât adapté aux coyotes. « L’USDA », dit Nagy en donnant un demi-sourire, mi-grimace. » Le gouvernement utilise ces leurres pour piéger et tuer des coyotes dans l’Ouest. »
En général, les coyotes et les humains ont une relation troublée. Chez les canins, nous aimons nos chiens et craignons les loups — bien que nous ayons passé les trente dernières années à essayer de protéger ces derniers. Dans l’Ouest de l’élevage, les coyotes ne sont pas tant tués qu’anéantis par les éleveurs, les chasseurs et le gouvernement, utilisant l’argent des contribuables dans le processus. En 2013, le US Wildlife Service, financé par les contribuables et ironiquement nommé, a tué 75 217 coyotes dans quarante-quatre États. Ce n’est pas une anomalie. Entre 1916 et 1999, le Programme coopératif fédéral de lutte contre les dommages causés aux animaux a tué près de six millions de coyotes. Parce que les coyotes sont responsables d’un tiers de tous les bovins tués par les prédateurs et qu’ils ne s’en prennent pas non plus aux moutons ou à d’autres animaux d’élevage, ils sont devenus l’ennemi public numéro un des éleveurs. Ainsi, depuis des générations, les éleveurs, les chasseurs et le Service de la faune se regroupent pour chasser, piéger, empoisonner et affamer la population de coyotes. Les critiques ont souvent accusé le Service fédéral de la faune de cruauté envers les animaux d’avoir laissé leurs proies dépérir dans des pièges non contrôlés ou de permettre à leurs chiens d’attaquer les coyotes coincés dans des pièges. Dans certaines régions, les gens accrochent encore des carcasses de coyotes à leurs clôtures. (On ne sait pas si cette pratique est destinée à avertir les autres prédateurs ou simplement à déranger les passants.) Pourtant, selon Nagy, les coyotes sont là pour rester — à New York et dans le reste des États-Unis. « Nous les avons choqués, piégés, gazés et abattus depuis des hélicoptères pendant des centaines d’années et rien ne s’est passé sauf qu’ils sont devenus plus prolifiques. »
En dehors de la ville, les méthodes non létales comme l’utilisation de clôtures, de chiens de garde et même de lamas – qui, comme les chiens, ont également une strie protectrice naturelle — pour empêcher les coyotes de sortir deviennent lentement de plus en plus populaires. Mais l’extermination est toujours la réponse réflexe aux prédateurs. « C’est cette règle à l’ancienne du contrôle des prédateurs et de la gestion du gibier qui est encore étonnamment répandue », explique Nagy. Au fil des ans, les écologistes qui étudient les effets de l’extermination massive des coyotes ont constaté que cette pratique était nuisible à l’écosystème et même au bétail. Que ce soit dans un parc urbain ou une forêt nationale, moins de coyotes signifie plus de cerfs, de lapins et d’autres animaux qui rivalisent avec les bovins ou les moutons pour se nourrir en plus des espèces de rongeurs porteurs de maladies. Malgré l’histoire américaine de Destin manifeste et les tentatives de conquête de la nature sauvage, les gens aux États-Unis n’ont pas eu beaucoup de succès avec les coyotes. Comme le dit Nagy, « Nous ne sommes pas maîtres du monde. »Les attitudes, en particulier dans les zones urbaines, changent pour refléter ces connaissances. À New York, où peu de gens ont le luxe de laisser leurs chiens courir et où le bétail n’est pas un accessoire du paysage, les coyotes sont simplement une curiosité urbaine. L’humanité a conquis une île sauvage et l’a apprivoisée en kilomètres de béton et d’acier, et quelques animaux ne peuvent pas faire grand-chose pour changer cela. Malheureusement, cela ne signifie pas qu’ils sont sans risque. Le New Jersey a vu deux attaques de coyotes sur des personnes au cours du dernier mois. Au moins l’un d’eux était enragé — le statut de l’autre reste à déterminer. Nagy ne veut pas minimiser le fait que les animaux sauvages peuvent être imprévisibles, mais souhaite que les gens gardent le danger en perspective. « Il y a plus d’attaques de chiens que d’attaques de coyotes », dit-il, ajoutant: « Si vous ne portez pas de ceinture de sécurité ou si vous fumez, c’est plus risqué qu’un coyote. »
En fin de compte, bien que le projet Coyote de Gotham puisse développer une meilleure compréhension des mouvements ou des comportements des coyotes, leurs recherches peuvent ne pas être transférables à d’autres villes. Même si l’on pouvait trouver un parc adapté aux coyotes entouré d’une densité de population similaire, des facteurs tels que le nombre de voitures par rapport aux piétons sur la route font une grande différence dans le comportement d’un coyote. Le domaine où ils ont vraiment du succès est celui des relations publiques scientifiques pour une espèce traditionnellement détestée. « Chaque jour de la vie comporte des risques », explique Nagy, « et les coyotes sont très loin sur la liste. »
Nagy aimait les animaux dès son plus jeune âge, bien qu’il n’ait jamais rêvé de devenir vétérinaire. De nombreux écologistes – dont le co—fondateur du projet, Weckel – étudient les animaux dans des zones reculées, parcourant l’Amazonie à la recherche de léopards ou de grenouilles arboricoles rares. Pas Nagy. « Si j’étais dans la forêt tropicale, je serais malheureux », dit-il, ajoutant: « J’aime les animaux mais je n’aime pas les insectes. »Il est donc tombé dans l’écologie urbaine à la place, un domaine où il pouvait faire du travail de terrain pendant la journée mais rentrer chez lui pour dormir la nuit.
Dans son mémoire de maîtrise, Nagy a étudié les chouettes hurlantes, puis s’est concentré sur les populations de chouettes urbaines pour son doctorat. Il y a des similitudes évidentes entre les hiboux et les coyotes — ils sont en grande partie nocturnes et peuvent vivre presque n’importe où. Ce ne sont pas non plus des animaux régulièrement associés à la vie urbaine.
Pourtant, il y a des animaux sauvages répartis dans la ville, et pas seulement des coyotes non plus. Autour de la zone la plus densément peuplée des États-Unis se trouvent des phoques et des dauphins, des castors et des écureuils volants, même des troupeaux de perroquets verts nichant dans Brooklyn. Le type d’écologie sur lequel Nagy se concentre se concentre sur la recherche de moyens de permettre au développement humain et à un écosystème naturel de coexister. Tout n’est pas altruiste non plus. « Je veux que les animaux soient là parce que je les aime et qu’ils sont gentils, mais d’autres parties sont très égoïstes », dit Nagy.
Je vois maintenant pourquoi quelque chose d’aussi petit que les pièges à caméra et la collecte de scat importerait. Nous n’étudions pas seulement les coyotes; nous recherchons des moyens de nous permettre de mieux vivre dans le monde qui nous entoure.
Alors que nous approchons d’une touffe d’arbres, Nagy pose son GPS et annonce que ce sera le premier emplacement de caméra de la journée. Nous ne sommes qu’à quinze ou vingt pieds d’un sentier et attachons la caméra de sorte qu’elle soit bloquée par le tronc d’arbre. « Nous choisissons principalement des emplacements simplement en les cachant aux autres », explique Nagy. Contrairement aux coyotes ruraux, leurs cousins urbains ne sont pas effrayés par l’odeur humaine. « En évitant les gens, nous évitons également les chemins que les animaux pourraient emprunter. »Les animaux ne voient pas souvent l’intérêt de se faufiler dans les sous-bois épineux lorsqu’il y a un sentier dégagé à proximité. C’est une autre raison pour laquelle les leurres parfumés au fromage sont utiles. Ils tirent les coyotes des chemins et dans les arbres où la caméra peut les attraper.
S’assurer que les caméras sont à la bonne hauteur pour obtenir une bonne photo est une danse compliquée. Faisant un geste sur les multiples pieds de neige au sol, Nagy craint que lorsque la neige fond, la caméra pointe trop haut. Mais il ne peut rien y faire maintenant. Il vise donc la caméra et la teste en se déposant à quatre pattes et en parcourant le sol. « Je dois m’accroupir comme un idiot », dit-il timidement, bien que ce ne soit vraiment qu’une autre journée de travail. À partir du moment où nous trouvons l’arbre, le processus de mise en place d’une caméra prend environ quinze minutes.
Je lui demande si les coyotes attendront que notre odeur s’estompe avant de s’approcher de la caméra.
« Il y a des gens ici tous les jours. S’ils étaient aussi méfiants, ils deviendraient fous « , dit-il.
Les coyotes ont une capacité innée à s’habituer à n’importe quelle situation. Tout comme le gamin qui déménage à New York depuis une petite ville du Midwest, on a l’impression qu’ils ne devraient pas appartenir ici — mais les coyotes trouvent toujours un moyen de s’intégrer. « Le coyote est un paradoxe où il semble bien se débrouiller en milieu urbain mais évite toujours le contact direct avec les gens », explique Nagy. Les coyotes ne déménagent pas dans une région parce qu’ils la préfèrent; ils se retrouvent simplement dans un nouvel endroit et s’adaptent. « Ils vivent dans la forêt, dans les prairies, dans les déserts, dans les zones subtropicales », souligne Nagy. « Les deux endroits où ils ne se trouvent pas sont Long Island et le Haut Arctique, mais quelqu’un essaie de les suivre sur la glace de mer maintenant. »
Si Nagy a raison sur la direction dans laquelle se déplacent les coyotes, il ne faudra pas longtemps avant qu’ils soient établis sur Long Island. Récemment, un projet de science citoyenne appelé Banlieue sauvage, que Nagy aide à gérer, a ajouté New York et Long Island à leurs places d’honneur. Là, les résidents peuvent signaler des observations de coyotes et de quelques espèces de renards. « Nous recherchons principalement des coyotes », explique Nagy, « mais les renards sont quelque chose d’intéressant et nous devons nous assurer que les gens obtiennent quelque chose. » De façon réaliste, il pourrait s’écouler des années avant que les coyotes ne fassent de Long Island leur demeure permanente. Une fois qu’ils l’auront atteint, il restera peu d’endroits en Amérique du Nord qu’ils n’ont pas colonisés.
« Ce ne sont peut-être que les adaptateurs ultimes », dit-il.
Les coyotes peuvent manger n’importe quoi et survivre n’importe où. Ils sont nocturnes mais sont actifs le jour quand cela leur convient. En tant que prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, leur existence est un signe clair que le reste de l’écosystème ne peut pas trop mal se débrouiller – un fait dont les humains ont de plus en plus besoin d’assurance. En les acceptant dans la ville, les gens font un pas vers l’ouverture de la porte pour toutes les autres espèces importantes dont nous nous méfions un peu. Comme le dit Nagy, « Le coyote est l’ambassadeur d’une nouvelle façon de penser les villes et l’endroit où nous vivons. »
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