Un lieu à part: Mound Bayou

Comment une petite parcelle de bois et de marais pourrait-elle devenir une terre promise? Comment l’exil pourrait-il se transformer en foyer ? Et l’emprisonnement devient la liberté?

Avec une superficie totale de moins d’un mille carré, la ville de Mound Bayou, dans le Mississippi, représente même maintenant la libération, la liberté et une terre promise pour les descendants de personnes autrefois réduites en esclavage. Fondée en 1887, la population de Mound Bayou est à 98% afro-américaine, l’une des plus importantes de toutes les communautés des États-Unis, selon le recensement américain de 2010.

« Mound Bayou a été l’un des premiers endroits qui a réellement démontré ce que les Afro-Américains peuvent faire. Malgré toute l’animosité envers les Noirs, Mound Bayou était une étincelle de lumière dans le Sud et dans tout le pays « , a déclaré le révérend Darryl Johnson, résident de Mound Bayou. 1

 » Enfant, j’étais un fier Bayou de Monticule parce que nous étions séparés des autres. Nous étions différents « , a déclaré Johnson, qui, à 60 ans, a été maire et exploite plusieurs entreprises dans la ville. Actuellement, il est PDG de Walk of Faith Ministries et exploite également une garderie pour adultes, des services de soins personnels et un magasin de fleurs, le tout à Mound Bayou.

« Mound Bayou est un endroit important dans ce pays en ce sens que Mound Bayou est la plus ancienne ville entièrement noire créée dans ce pays », a déclaré le maire actuel Eulah Peterson. « D’anciens esclaves sont venus dans un marais, ont défriché la terre et ont construit cette ville. »

Depuis ses débuts dans un marais solitaire, cette petite ville du delta du Mississippi est devenue une communauté animée d’entreprises appartenant à des Noirs et de fermes prospères en 1900. Avec un certain déclin dans les années 1920 et 30, Mound Bayou a continué à attirer des entreprises noires et un grand hôpital jusqu’au mouvement des droits civiques dans les années 1960.Dans les années 1940 et 50, lorsque le racisme était à son apogée dans ce pays, la ville comptait trois écoles, quarante entreprises, une demi-douzaine d’églises, un dépôt de train, un bureau de poste, un hôpital, un journal, trois gins de coton, une usine de coton, un zoo, une bibliothèque publique Carnegie et une piscine – tous appartenant à des Noirs, exploités et parrainé, selon l’histoire du Mound Bayou publiée par Le Centre Delta pour la Culture et l’Apprentissage. 2

Avance rapide jusqu’en 2020 et Mound Bayou est aujourd’hui un endroit différent de ce qu’il était à son apogée. Il ne reste que quelques entreprises – un dépanneur, une station-service et un salon funéraire. Plus de la moitié des enfants de cette petite ville de 1 200 habitants vivent sous le seuil de pauvreté. Le phare autrefois florissant, l’hôpital Taborian, est fermé. La bibliothèque est fermée. Et le lycée, John F. Kennedy High School, a fermé ses portes juste avant l’ouverture de l’école en août 2018. Les élèves adolescents sont maintenant transportés en bus à Shelby, à proximité, jusqu’au lycée consolidé, Northside High School.

La fermeture du lycée va plus loin que le bâtiment qui abrite maintenant les bureaux du district scolaire consolidé sur la rue principale de la ville. La fermeture du lycée JFK signifie la fin d’une fière histoire de l’éducation qui a été transmise à travers des générations de Bayouiens.

« Les MBH puis les JFK ont produit des individus renommés dans le monde entier », a déclaré Earl Hall, directeur exécutif de la Mound Bayou Housing Authority et pasteur de la First Baptist Church of Mound Bayou. Né et élevé à Mound Bayou, il travaille actuellement à son doctorat en leadership éducatif.

 » L’éducation a toujours été une partie très viable de Mound Bayou. En 1921, la seule école noire du Delta a ouvert ses portes ici même et des étudiants sont venus ici d’autres villes « , a déclaré le maire Peterson, qui a son doctorat en administration de l’éducation spéciale. Elle a terminé dans la première promotion du lycée JFK en 1965.

« Des gens vivent partout dans le monde qui ont obtenu leur diplôme d’études secondaires ici, soit à l’École de formation du pays Bolivar, qui est devenue plus tard le lycée Mound Bayou, puis le lycée JFK. L’accent a toujours été mis sur l’éducation ici « , a déclaré Peterson.

« Mound Bayou est dans le pour cent des communautés en Amérique avec le nombre de diplômes d’études supérieures par habitant », a déclaré Will Jacks, directeur de programme pour la zone du patrimoine national du delta du Mississippi au Delta Center for Culture and Learning.

Les personnes notables nées à Mound Bayou selon Wikipedia incluent Katie Hall, ancienne représentante américaine de l’Indiana; Michael Harris, Doyen associé de l’ingénierie à l’Université Purdue; Russell Holmes, représentant de l’État du Massachusetts; et Mary Booze, militante politique. Les gens qui se sont éloignés de Mound Bayou pour avoir plus d’opportunités ailleurs étaient connus pour être revenus à Mound Bayou juste pour avoir leurs enfants afin qu’ils puissent dire: « Vous êtes né à Mound Bayou », a déclaré Lee Aylward, également du Centre Delta pour la culture et l’apprentissage. Un autochtone a dit un jour à Aylward :  » Chaque fois que j’agissais, ma mère me disait :  » Tu es née à Mound Bayou. Tu devrais mieux agir parce que tu es né à Mound Bayou.' »

Le révérend Darryl Johnson se souvient d’être un écolier de 12 ans en 1972 et d’être tellement excité d’obtenir son manuel d’histoire du Mississippi. Il ouvrit les pages et alla immédiatement à la table des matières pour chercher un chapitre sur Mound Bayou. Ne voyant rien, il se tourna vers l’index et trouva que Mound Bayou était mentionné à la p. 377. Il se tourna vers la page et trouva une phrase. La ville a été nommée dans une courte section sur la Convention constitutionnelle de 1890 en reconstruction parce que le fondateur de la ville, Isaiah T. Montgomery, était l’un des rares républicains à y assister.

Quand Johnson a lu cette brève mention de sa ville historique, il a dit: « Cela m’a tout enlevé. »

« J’ai pris une décision en fonction de ma blessure », a déclaré Johnson. « J’ai toujours voulu que Mound Bayou soit un endroit où les gens puissent venir se souvenir, apprendre et repartir avec une meilleure compréhension de qui nous sommes. Johnson est un membre fondateur de l’Alliance historique des villes et des établissements noirs, créée pour « sensibiliser à l’importance de ces villes et préserver pour les générations futures les contributions des personnes d’ascendance africaine. »

Comme Johnson, ceux qui sont nés et qui vivent à Mound Bayou sont fiers de leur histoire et rêvent de cette ville d’espoir autrefois brillante, malgré le recul récent avec la fermeture du lycée et les devantures vacantes de la rue Main. Ils sont les ancêtres des peuples et des agriculteurs autrefois réduits en esclavage qui ont fait de leurs rêves une réalité.

 » Nos ancêtres sont venus ici et ont pris cette terre stérile dont personne ne voulait. Nos ancêtres ont pris un néant et en ont fait quelque chose « , a déclaré le révérend Hall.

Tout a commencé avec le fondateur de la ville, Isaiah Montgomery, patriarche d’une famille autrefois asservie. Ça a vraiment commencé plus tôt. L’histoire commence en fait à la fin des années 1830 avec le père de Montgomery, Ben, et ses rêves de créer une communauté de personnes autrefois réduites en esclavage, selon Lee Aylward du Delta Center.

Joseph Davis, le propriétaire de Montgomery, avait des « idées sociales utopiques » et a essayé de créer une communauté coopérative modèle de personnes réduites en esclavage dans sa plantation Hurricane à Davis Bend. Aylward a déclaré que Davis pensait: « Si vous donnez aux gens l’occasion d’atteindre leurs capacités, ils le feront. »Davis a nommé Ben Montgomery directeur de sa plantation ainsi que du magasin général de la plantation, deux postes inhabituels pour une personne asservie.

Le fils de Montgomery, Isaiah Montgomery, né en 1847, a été éduqué par un tuteur avec les enfants Davis, en raison de la position de Montgomery sur la plantation. Le frère cadet de Davis, Jefferson Davis, qui avait une plantation à proximité, devint président de la Confédération au début de la guerre de Sécession. La famille Davis est forcée de quitter ses plantations en 1862 alors que les troupes de l’Union avancent dans la région. Ben Montgomery prit le contrôle de la plantation Hurricane et, après la guerre, Joseph Davis vendit sa plantation et ses biens à Montgomery dans le cadre d’un prêt à court terme.

« C’est une histoire incroyable de penser que d’anciens esclaves possédaient maintenant la plantation », a déclaré Aylward.

Ben Montgomery est devenu le premier fonctionnaire afro-américain élu dans le Mississippi lorsqu’il est devenu juge de paix de Davis Bend en 1867. Selon tous les récits, la plantation prospéra sous Montgomery dans les années qui suivirent la guerre et, avec son fils Isaiah, il fonda un magasin général, Montgomery & Sons. Mais dans les dix ans qui suivirent, lorsque Montgomery eut une mauvaise campagne agricole, il manqua un paiement de prêt, et la famille Davis s’empara de ses terres. Montgomery mourut l’année suivante en 1877.

Dix ans plus tard, Isaiah Montgomery, né dans l’esclavage, a pu réaliser la plus haute ambition de son père lorsque le chemin de fer de Louisville, Nouvelle-Orléans & Texas Railroad lui a proposé de lui vendre des terres basses intactes et humides dans le comté de Bolivar. Avec son cousin Benjamin Green, Montgomery a acheté la propriété de 840 acres pour 7 an l’acre. Ce marécage désolé est devenu Mound Bayou, du nom du grand monticule indien où les deux bayous ont convergé, en 1887. Les fondateurs Montgomery et Green ont vu une opportunité de construire une communauté d’affranchis ici.

 » Ils voyaient la terre comme un moyen de liberté économique « , a déclaré le révérend Johnson. Quatre de ses arrière-grands-parents étaient des premiers colons. Son arrière-grand-mère Ada Simmons a lancé la Journée annuelle des Fondateurs, célébrée chaque année en juillet.

De nombreux autres résidents actuels de Mound Bayou sont des descendants des fondateurs originaux et la maison d’Isaiah Montgomery, qui appartient toujours à un parent éloigné, est en cours de rénovation en hommage au père fondateur.

« Ils ont créé une ville à partir de rien et sont devenus économiquement autonomes face à la résistance », a déclaré Jacks du Centre Delta. « Mound Bayou a montré ce qui était possible à une époque de suprématie blanche virulente. »

« D’anciens esclaves sont venus dans un marais, ont défriché la terre et ont construit cette ville », a déclaré le maire Peterson. L’importance de cela n’est perdue pour personne associé à la ville.

La terre du fond sur laquelle Mound Bayou a été fondée, une fois défrichée, s’est avérée être une terre riche pour cultiver le coton. En 1888, la ville comptait 40 habitants et 1 500 Afro-Américains dans la région. Au tournant du siècle, Mound Bayou comptait plus de millionnaires dans la population que toutes les villes du Delta, basées sur le coton, selon Johnson.

Avec l’augmentation des revenus agricoles, Montgomery a fait appel à Booker T. Washington pour aider à augmenter le nombre et la taille des entreprises noires locales. Washington a vu le Mound Bayou comme un phare brillant et « un exemple d’économie et d’autonomie gouvernementale » dans un article qu’il a écrit sur la ville. 3 Pour les années à venir, Washington, le fondateur de l’Institut Tuskegee, a promu Mound Bayou dans des discours et dans des livres et des articles. Montgomery s’est joint à Washington pour conseiller aux Afro-Américains d’accepter des lois discriminatoires afin de leur intégration future et de leur pleine citoyenneté.

En ce qui concerne Mound Bayou, en 1900, les deux tiers des agriculteurs indépendants du Delta étaient noirs. Mais à mesure que les lois de Jim Crow entraient en vigueur, les Noirs de Mound Bayou ont commencé à perdre leurs terres. En 1920, de nombreux anciens propriétaires terriens étaient des métayers sans terre. Alors que les prix du coton chutent, Mound Bayou fait face à un véritable déclin économique dans les années 1920 et 1930, comme la plupart du pays.

Mound Bayou ne renaît qu’en 1942, lorsque l’hôpital Taborian ouvre ses portes et commence à fournir des soins de santé à faible coût à des milliers de Noirs du delta du Mississippi. Le Taborian est reconnu comme la première organisation de maintien de la santé en Amérique, car les abonnements des agriculteurs du delta noir souscrivent à l’organisation. Le chirurgien en chef, le Dr T.R.M. Howard, est devenu l’un des hommes les plus riches du Mississippi. Il possédait une plantation de plus de 1000 acres, une entreprise de construction de maisons, un petit zoo et il a construit la première piscine pour la communauté noire du Mississippi. Howard s’est profondément impliqué dans le Mouvement des droits civiques lorsqu’il a fondé le Conseil régional de la Direction des Noirs en 1951.

Un an plus tard, Medgar Evers a déménagé à Mound Bayou en tant que vendeur d’assurance-vie pour la société d’assurance-vie Magnolia de Howard. Evers rejoint Howard et Aaron Henry au Conseil alors qu’ils organisent un boycott réussi contre les stations-service qui refusent l’utilisation des toilettes aux Afro-Américains et organisent des rassemblements annuels à Mound Bayou pour les droits civiques. Evers est finalement devenu secrétaire de terrain du chapitre du Mississippi de la NAACP et a été tragiquement assassiné par Byron De La Beckwith en 1963 dans l’allée de sa maison alors qu’il transportait une boîte de t-shirts sur laquelle était écrit « Jim Crow Doit partir. »

Après le lynchage d’Emmett Till, un garçon noir de 14 ans de Chicago visitant des parents dans le Delta, en 1955, Howard s’est fortement impliqué dans l’affaire pour que justice soit rendue pour ce meurtre brutal. Howard a protégé la mère de Till lorsqu’elle est venue pour le procès à proximité de Sumner et a transformé sa maison en un « centre de commandement noir » pour les témoins et les journalistes. Il a prononcé des discours dans tout le pays sur le meurtre de Till, dont un dans une église de Montgomery, en Alabama, accueilli par un jeune Martin Luther King, Jr. et en présence de Rosa Parks, qui dirigera plus tard le boycott des bus de Montgomery.

« Nous ne pouvons pas raconter complètement l’histoire d’Emmett Till sans Mound Bayou », a déclaré Will Jacks.

Après la douleur des années 1960, Mound Bayou a commencé son lent déclin. Les jeunes ont commencé à partir et les entreprises ont commencé à fermer car elles étaient en concurrence avec les grandes villes voisines.

 » En 1966, quand je suis parti, nous avions des entreprises ici – il n’y avait pas ce fléau. La banque était une caisse populaire. Nous avions une épicerie, le Fancy Freeze, un théâtre, un zoo, l’Hôpital Taborian, la Clinique de l’amitié, le nouveau lycée, un nettoyeur, un magasin de chaussures « , a déclaré Haneefah Muhammad, diplômée en 1966 du lycée JFK. Elle est revenue depuis et est rédactrice non rémunérée de la newsletter locale, le Saviez-vous?

 » Mound Bayou a bénéficié de la ségrégation – la ville avait ses propres écoles, son propre hôpital, sa propre banque « , a déclaré Earl Hall, responsable de la Commission du logement et pasteur.

« Avant le mouvement des droits civiques dans les années 1960, Mound Bayou était à son apogée », a déclaré le révérend Darryl Johnson. « Vous pouviez marcher dans ces rues et c’était animé. C’était un Bayou de monticule que vous ne voyez pas maintenant. Ensuite, toutes les devantures étaient ouvertes aux affaires. »

L’un des points les plus importants à propos de Mound Bayou, selon Derek Bell, actuel vice-maire de Mound Bayou, est que la ville « était exempte des règles de Jim Crow. C’était très différent en dehors de la ville dans un rayon de deux à trois milles. Les Noirs à l’extérieur d’ici n’avaient pas la tranquillité d’esprit que nous avions. Nous étions libres de préjugés. »

Les résidents actuels de Mound Bayou sont déterminés à préserver son patrimoine et à relancer l’économie.

 » Mound Bayou est noir à 99,9%. MB est la plus grande colonie entièrement noire du pays. La culture ici est différente « , a déclaré Bell. « Nous avons des valeurs de petite ville. Nous sommes amicaux et voisins. Nous avons des objectifs et une perspective communs. »

« Nous avons fait des progrès pour assurer la stabilité économique de la ville et rembourser nos dettes », a déclaré Bell.

Muhammad, qui est retourné dans sa ville natale en 1996, montre fièrement aux visiteurs tous les endroits marqués de plus de trente panneaux historiques de la ville. « Il y a plus de marqueurs qu’une ville de cette taille ne devrait avoir. La ville est remplie d’histoire. Histoire en décomposition « , a déclaré Mohammed.

Vingt-cinq des marqueurs patrimoniaux les plus récents ont été financés par la collaboration entre la Fondation Historic Mound Bayou et l’AARP Mississippi, selon Elaine Baker, responsable de la section de la région de Mound Bayou de l’AARP.

Elaine Baker est une autre bayouienne de retour avec un doctorat. Elle a dirigé le programme de travail social de l’Université d’État d’Albany en Géorgie pendant 30 ans et est retournée dans sa ville natale à la retraite.  » Je ne vivrais nulle part ailleurs « , a déclaré Baker.

Né et élevé à Mound Bayou, Peter Woods est un autre de ces natifs et diplômés de l’école secondaire JFK qui redonnent à sa communauté. Lui et ses frères ont grandi en travaillant chez McCarty Pottery à Merigold, à proximité. En 1998, les quatre frères ont créé leur propre entreprise à Mound Bayou, en utilisant tout ce qu’ils avaient, et l’ont appelée la poterie de Peter.

Ils étaient déterminés à  » ramener une certaine reconnaissance dans la ville », a déclaré Peter Woods, le plus jeune des deux frères restants. Les frères ont demandé à être inclus dans les limites de la ville afin que la ville reçoive l’avantage de la taxe de vente, et ils expédient maintenant leurs poteries aux tons de terre distinctifs partout dans le monde.

« Nous voulions redonner à notre communauté et revitaliser la ville », a déclaré Woods. « Nous voulons que les autres voient le riche patrimoine que cette ville a à offrir. »

« L’histoire de Mound Bayou est ce qui la rend si spéciale « , a déclaré le révérend Earl Hall. Et les résidents actuels veulent juste raconter cette histoire.

Le révérend Darryl Johnson a déclaré que les hommes blancs racontaient l’histoire des Afro-Américains depuis si longtemps. « Ils nous ont raconté notre histoire – qui nous sommes. On n’a pas dit qui on était. Nous avons compris dans cette histoire qu’être noir n’était pas bon….Mais le fait est que les États-Unis n’auraient pas été ce qu’ils sont sans les Afro-Américains. Nous devons parler des grandes choses qui se sont passées et qui ont fait des États-Unis ce qu’ils sont aujourd’hui « , a déclaré Johnson.

Johnson est président d’un groupe qui travaille à la création d’un musée à Mound Bayou. « Nous voulons raconter l’histoire et tout comme dans le livre de Josué dans l’Ancien Testament, que ces pierres soient un mémorial. »

« Ceux d’entre nous qui restent ici, nous essayons de garder la lumière allumée », a déclaré Hall.  » Nous essayons toujours de nous assurer que nous faisons notre part pour faire avancer la société. »

« Je pense que Mound Bayou est un endroit que les noirs du monde entier peuvent pointer et dire que c’est quelque chose que les Noirs ont fait », a déclaré le maire Peterson.

Haut de page

Harriet Riley

Harriet Riley est une écrivaine indépendante qui se concentre sur la non-fiction créative. Elle publie principalement des articles non fictifs dans des magazines et des publications en ligne. Elle vient de déménager à la Nouvelle-Orléans après avoir vécu à Houston, au Texas pendant 11 ans. Là, elle a enseigné l’écriture créative dans divers contextes avec des écrivains dans les écoles. Avant de déménager à Houston, Harriet a enseigné des cours d’écriture de premier cycle à l’Université de Floride occidentale à Pensacola. Elle a également travaillé comme directrice à but non lucratif, directrice du marketing hospitalier et journaliste dans les journaux. Elle est titulaire d’une maîtrise en journalisme imprimé de l’Université du Texas à Austin et d’une licence en anglais et journalisme de l’Université du Mississippi. Elle a vécu les 18 premières années de sa vie à Meridian, Mississippi.