înainte de vremea lui Einthoven, se știa că bătăile inimii produceau curenți electrici, dar instrumentele vremii nu puteau măsura cu exactitate acest fenomen fără a plasa electrozi direct pe inimă. Începând din 1901, Einthoven a finalizat o serie de prototipuri ale unui galvanometru cu coarde. Acest dispozitiv a folosit un filament foarte subțire de sârmă conductivă care trece între electromagneți foarte puternici. Când un curent a trecut prin filament, câmpul magnetic creat de curent ar determina mișcarea șirului. O lumină strălucitoare pe șir ar arunca o umbră pe o rolă în mișcare de hârtie fotografică, formând astfel o curbă continuă care arată mișcarea șirului. Mașina originală a necesitat răcirea cu apă a electromagneților puternici, a necesitat cinci persoane să o opereze și a cântărit aproximativ 270 de kilograme. Acest dispozitiv a crescut sensibilitatea galvanometrului standard, astfel încât activitatea electrică a inimii să poată fi măsurată în ciuda izolației cărnii și a oaselor.
deși progresele tehnologice ulterioare au adus dispozitive EKG mai bune și mai portabile, o mare parte din terminologia utilizată în descrierea unui EKG își are originea în Einthoven. Atribuirea literelor P, Q, R, S și T la diferitele devieri sunt încă folosite. Termenul triunghiul lui Einthoven este numit după el. Se referă la triunghiul echilateral inversat imaginar centrat pe piept și punctele fiind cablurile standard pe brațe și picior.
după dezvoltarea galvanometrului cu coarde, Einthoven a continuat să descrie caracteristicile electrocardiografice ale unui număr de tulburări cardiovasculare. Mai târziu în viață, Einthoven și-a îndreptat atenția asupra studiului acusticii, în special a sunetelor inimii pe care le-a cercetat cu Dr.P. Battaerd.
în 1924, Einthoven a primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină pentru inventarea primului sistem practic de electrocardiografie utilizat în diagnosticul medical.