trofická ekologie je obecná studie struktury krmných vztahů mezi organismy v ekosystému. Tyto krmné nebo trofické vztahy jsou často reprezentovány jako potravinové sítě nebo potravní řetězce. Jeden velmi důležitý jev trofické ekologie je známý jako trofická kaskáda, který popisuje nepřímou kontrolu, kterou nejvyšší predátor vykonává na druzích na nižších, nesousedících trofických úrovních. V trofické kaskády, ekologické procesy a důsledky iniciována změna na vrcholu potravního řetězce pracují jejich cestu dolů na nižší trofické úrovně a nakonec vyvážit ekologické vztahy z mnoha druhů. Například dravci mohou snížit hustotu populace své přímé kořisti nebo mohou bránit chování své kořisti do té míry, že zlepšují přežití jiných druhů, které jejich kořist potlačila. Trofické kaskády mohou mít také opačný účinek: Odstranění horního predátora z potravního řetězce může zvýšit populaci jeho kořisti, což vede k redukci druhů na další nižší trofické úrovni. Viz také: Ekologické komunity, Ekologické modelování; Ekologie; Ekosystém; potravní sítě; Dravec-kořist interakce; Potravní ekologie
pozoruhodný příklad této top-down ekologické interakce byla pozorována v Yellowstonský Národní Park v západních Spojených Státech. V roce 1920, místní zánik parku populace šedých vlků (Canis lupus), přes lov způsobil nárůst obyvatelstva elk (Cervus elaphus), což vede k ohromující pokles v množství mnoha rostlin (hlavně osik, vrb, a trav) sežral los. Ve skutečnosti los snížil tyto rostliny na zanedbatelné úrovně. V roce 1995, reintrodukce vlků do parku začal dramatický zvrat tohoto trendu, sekání počet losů a zvýšení úrovně výše uvedených rostlin. Znovuzavedení vlků navíc nejen snížilo počty losů predací, ale také změnilo chování losů. Los se začal shromažďovat v oblastech daleko od vlků a rychleji se pohyboval územím navštěvovaným vlky. Protože los se na rostlinách na vlčích územích nepásal tak silně, rostlinným druhům se tam dařilo. Viz také: biologická produktivita; jelen; psi; ekologie populace; životaschopnost populace; Ekologie obnovy
Park manažeři na počátku dvacátého století měl trochu představu o důsledky, které vyhlazení šedé vlky (top predator) by na ekologických společenstev v Yellowstone. V té době si vědci mysleli, že všechny trofické ekosystémy byly vybudovány zdola. Ve scénáři zdola nahoru byl rostlinný život základem, na kterém vše rostlo. Po rostliny se stal sídlem v regionu, zbytek druhů, které tvoří potravní řetězec by spadají do místa, počínaje hmyzu a malých zvířat, a pracovat až do větší býložravec spotřebitelé a pak vrcholoví predátoři. Nicméně, přírodovědců‘ vyjádření trofické kaskády, jako je to způsobeno vlků v Yellowstone dokázat, že top-down efekty musí být také vzaty v úvahu, protože jejich nepřímé vlivy mohou měnit hustotu nižší trofické býložravců, a tím ovlivnit růst primárních producentů (rostlin). Nicméně, vyšetřovatelé se musí dozvědět více o trofických kaskádách, včetně toho, jak dešifrovat konečnou rovnováhu determinantů shora dolů a zdola nahoru. Viz také: býložravci; interakce rostlin a zvířat; ekologie systémů; teoretická ekologie