trofisk økologi er den generelle undersøgelse af strukturen af fodringsforhold mellem organismer i et økosystem. Disse fodrings-eller trofiske forhold er ofte repræsenteret som madbaner eller fødekæder. Et meget vigtigt fænomen med trofisk økologi er kendt som en trofisk kaskade, der beskriver den indirekte kontrol, som et øverste rovdyr udøver på arter ved lavere, ikke-tilstødende trofiske niveauer. I en trofisk kaskade arbejder økologiske processer og konsekvenser initieret af en ændring øverst i fødekæden sig ned til lavere trofiske niveauer og til sidst genbalancerer de økologiske forhold mellem mange arter. For eksempel kan rovdyr reducere befolkningstætheden for deres direkte bytte eller kan hindre deres byttes opførsel i en sådan grad, at de forbedrer overlevelsen af andre arter, som deres bytte undertrykte. Trofiske kaskader kan også have den modsatte virkning: Fjernelsen af det øverste rovdyr fra en fødekæde kan øge bestanden af sit bytte, hvilket igen fører til reduktioner af arter på det næste lavere trofiske niveau. Se også: økologiske samfund; økologisk modellering; økologi; økosystem; madnet; rovdyr-bytteinteraktioner; trofisk økologi
et bemærkelsesværdigt eksempel på denne top-ned økologiske interaktion blev observeret i Gulsten National Park i det vestlige USA. I 1920 ‘ erne forårsagede den lokale udryddelse af parkens befolkning af grå ulve (Canis lupus) gennem jagt en stigning i bestanden af elg (Cervus elaphus), hvilket førte til et overvældende fald i overflod af adskillige planter (især aspens, pil og græs) spist af elgen. Faktisk reducerede elgen disse planter til ubetydelige niveauer. I 1995 startede genindførelsen af ulvene i parken en dramatisk vending af denne tendens, hvilket skar antallet af elg og øgede niveauerne af de førnævnte planter. Desuden reducerede genindførelsen af ulvene ikke kun antallet af elg gennem rovdyr, men ændrede også elgens opførsel. Elgen begyndte at samles i områder væk fra ulvene og bevægede sig hurtigere gennem territorium, som ulvene besøgte. Fordi elgen ikke græssede så tungt på planterne i ulveområder, trivedes plantearter der. Se også: biologisk produktivitet; hjorte; hunde; Befolkningsøkologi; befolkningens levedygtighed; Restaureringsøkologi
Parkforvaltere i den tidlige del af det tyvende århundrede havde ringe ide om de konsekvenser, som udryddelsen af de grå ulve (en top rovdyr) ville have på de økologiske samfund i Gulsten. På det tidspunkt troede forskere, at alle trofiske økosystemer blev opbygget fra bunden. I bottom-up-Scenariet var plantelivet det fundament, hvorpå alt voksede. Efter at planterne blev etableret i en region, ville resten af de arter, der udgør fødekæden, falde på plads, startende med insekter og små dyr og arbejde op til større planteædende forbrugere og derefter de øverste rovdyr. Imidlertid beviser naturalisternes observationer af trofiske kaskader som den, der er forårsaget af ulvene i Gulsten, at der også skal tages hensyn til ovenfra og ned, fordi deres indirekte påvirkninger kan ændre tæthederne hos lavere trofiske planteædere og derved påvirke væksten af primærproducenter (planter). Ikke desto mindre er efterforskere nødt til at lære mere om trofiske kaskader, herunder hvordan man dechiffrerer den ultimative balance mellem ovenfra og ned versus bottom‐up determinanter. Se også: Herbivory; plante-dyr interaktioner; Systemøkologi; teoretisk økologi