William Crookes se narodil v Londýně 17. června 1832. Jeho vzdělání bylo omezené a navzdory přání svého otce, aby se stal architektem, si vybral průmyslovou chemii jako kariéru. Vstoupil na Royal College of Chemistry v Londýně, kde začal své výzkumy v chemii. V roce 1859 založil Chemical News, který ho učinil široce známým a zůstal jeho redaktorem a majitelem po celý život.
nejpozoruhodnější mezi Crookesovými chemickými studiemi je ta, která vedla k jeho objevu thallia v roce 1861. Pomocí spektrografické metody, on pozoroval zelená čára ve spektru selen, a on byl tak led oznámit existenci nového prvku, thallium. Při určování atomové hmotnosti Thalia pomocí jemné vakuové rovnováhy zaznamenal několik nepravidelností při vážení, které připisoval metodě. Jeho vyšetřování tohoto jevu vedlo k výstavbě přístroje, který v roce 1875 pojmenoval radiometr.
V roce 1869 J. W. Hittorf nejprve studoval jevů spojených s elektrickými výboji ve vakuových trubek. Crookes o tom nevěděl, o 10 let později provedl paralelní, ale rozsáhlejší vyšetřování. Ve své zprávě z roku 1878 poukázal na významné vlastnosti elektronů ve vakuu, včetně skutečnosti, že magnetické pole způsobuje vychýlení emise. Navrhl, že trubice byla naplněna hmotou v tom, co nazval „čtvrtým stavem;“ to znamená, že průměrná volná dráha molekul je tak velká, že kolize mezi nimi lze ignorovat. Trubky, jako je tato, se stále nazývají „Crookesovy trubice,“ a jeho práce byla poctěna pojmenováním prostoru poblíž katody v nízkotlakém “ Crookesově temném prostoru.“
Crookes také užitečné příspěvky na studium radioaktivity v roce 1903 rozvíjením spinthariscope, zařízení pro studium alfa částice. Předvídal naléhavou potřebu dusíkatých hnojiv, která by byla použita k pěstování plodin, aby uspokojila požadavky rychle se rozšiřující populace. Crookes dělal hodně popularizovat fenol (kyselina karbolová) jako antiseptikum; ve skutečnosti, se stal odborníkem na kanalizaci. Je třeba zmínit také vážný a aktivní zájem o psychické jevy, kterým věnoval většinu 4 let.
Crookes byl v roce 1897 pasován na rytíře. Jeho manželství trvalo od roku 1856 až do smrti jeho manželky v roce 1917; měli 10 dětí. Zemřel v Londýně 4. dubna 1919.