William Crookes urodził się w Londynie 17 czerwca 1832 roku. Jego wykształcenie było ograniczone i pomimo woli ojca, aby został architektem, wybrał chemię przemysłową jako karierę. Wstąpił do Royal College of Chemistry w Londynie, gdzie rozpoczął badania z chemii. W 1859 roku założył „Chemical News”, które sprawiło, że stał się powszechnie znany i przez całe życie pozostawał jego redaktorem i właścicielem.
najbardziej godne uwagi wśród badań chemicznych Crookesa jest to, które doprowadziło do jego odkrycia talu w 1861 roku. Korzystając z metod spektrograficznych, zaobserwował zieloną linię w widmie selenu, co doprowadziło go do ogłoszenia istnienia nowego pierwiastka, talu. Wyznaczając masę atomową talu, wykorzystując delikatny balans próżniowy, zauważył kilka nieprawidłowości w ważeniu, które przypisywał tej metodzie. Jego badania nad tym zjawiskiem doprowadziły do skonstruowania w 1875 roku instrumentu, który nazwał radiometrem.
w 1869 J. W. Hittorf po raz pierwszy badał zjawiska związane z wyładowaniami elektrycznymi w lampach próżniowych. Nie wiedząc o tym, 10 lat później Crookes przeprowadził równoległe, ale szersze śledztwo. W swoim raporcie z 1878 roku zwrócił uwagę na istotne właściwości elektronów w próżni, w tym na fakt, że pole magnetyczne powoduje odchylenie emisji. Zasugerował, że rura była wypełniona materią w tym, co nazwał „czwartym stanem”; oznacza to, że średnia swobodna ścieżka cząsteczek jest tak duża, że zderzenia między nimi mogą być ignorowane. Lampy takie jak ten są nadal nazywane „Crookes tubes”, a jego praca została uhonorowana przez nazwanie przestrzeni w pobliżu katody w niskociśnieniowej ” Crookes dark space.”
Crookes wniósł również użyteczny wkład w badania radioaktywności w 1903 roku, opracowując spinthariscope, urządzenie do badania cząstek alfa. Przewidywał pilne zapotrzebowanie na nawozy azotowe, które będą wykorzystywane do uprawy roślin, aby sprostać wymaganiom szybko rosnącej populacji. Crookes zrobił wiele, aby spopularyzować fenol (kwas karbolowy) jako środek antyseptyczny; w rzeczywistości stał się ekspertem od warunków sanitarnych. Należy również wspomnieć o poważnym i aktywnym zainteresowaniu zjawiskami psychicznymi, któremu poświęcił większość 4 lat.
Crookes otrzymał tytuł szlachecki w 1897 roku. Jego małżeństwo trwało od 1856 do śmierci żony w 1917; mieli 10 dzieci. Zmarł w Londynie 4 kwietnia 1919 roku.