Sophie Germain: revolutionær matematiker

efter alt at dømme var Sophie Germain et noget tilbagetrukket barn.Hun var den anden af tre døtre af en parisisk silkehandler, Ambroise-Franrios Germain. En søster giftede sig med en embedsmand og den anden en læge. Sophie giftede sig aldrig, boede derhjemmehele sit liv, og forfulgte sine matematiske studier med hvad hendeseneste biografer betegner “ubegrænset lidenskab og hengivenhed.”*

hendes første biograf, en italiensk matematiker ved navn Libri, erkilden til to historier fortalt om Germain, der synes at rammehendes personlighed. Som en 13-årig, mens tale om revolutionen hvirvlede i hendes husstand, trak hun sig tilbage til sin fars bibliotek.Der læste hun om Archimedes, så fordybet i hans matematikmusinger, at han ignorerede en romersk invaderer af Syracuse, som derefter dræbte ham. Hun har måske set i Archimedes ‘matematik” et miljø, hvor hun også kunne leve uberørt af forvirringen af socialreality.”**Hun studerede matematik alene, og Libri fortæller, at hendes forældre var så imod hendes adfærd, at hun tog for at studereom natten. De reagerede ved at lade hendes ild være tændt og tage hendes stearinlys. Sophie studerede alligevel, indpakket i tæpper, vedlys af smuglede stearinlys.

om oprettelsen i 1795 af Ecole polyteknik, somkvinder ikke kunne deltage, Germain blev venner med studerende og opnåedederes forelæsningsnotater. Hun sendte en memoir til mathematicianJ. L. Lagrange under en mandlig studerendes navn. Lagrange så talent i værket, søgte forfatteren og blev kastet over for at opdagedet var skrevet af en kvinde. Hun fortsatte med at studere, tilsvarendemed førende matematikere af dagen.

hendes matematiske arbejde skiftede fra talteori til mere anvendtmatematik. Anledningen var demonstrationen af en besøgende toParis, en E. F. F. Chladni, af nysgerrige mønstre produceret på småglasplader dækket med sand og spillet, som om pladerne var violiner, ved hjælp af en bue. Sandet flyttede rundt, indtil det nåedenoderne og rækken af mønstre som følge af “spillet”af forskellige noter forårsagede stor spænding blandt Parisernepolymater. Det var den første” videnskabelige visualisering ” af todimensionelleharmonisk bevægelse. Napoleon godkendte en ekstraordinær pris forden bedste matematiske forklaring af fænomenet, og der blev udstedt en konkurrencemeddelelse.

Sophie Germains indgang var den eneste. Mens det indeholdt matematiskfejl og blev afvist, var hendes tilgang korrekt. Alle de andre mulige deltagere i konkurrencen var fanger af den herskende paradigm, overvejelse af den underliggende molekylestrukturteoriseret for materialer. De matematiske metoder passendetil molekylær visning kunne ikke klare problemet. Men Germainvar ikke så belastet.

forskellige matematikere hjalp hende til at forfølge en ny ansøgning,og hun vandt prisen på hendes tredje forsøg, i 1816. Den meget offentlige prisvinder fik hende en vis opmærksomhed. Men hendes genderkept hende ” altid på ydersiden, som en udlænding, på afstandfra den faglige videnskabelige kultur.”Kris

måske var kun et ensomt geni som Germain udgjort for at trives i en sådan isolation og efterlod sit arbejde med ren intellekt som et fyrtårn til senere generationer af kvinder, der turde lave matematikfor glæden ved det.

* Louis L. Bucciarelli og Nancy Dvarsky, 1980: Sophie Germain: et Essay i historien om teorien om elasticitet (Dordrecht: D. Reidel), s. 10.

** Ibid. (Men i virkeligheden trak hun det forkertekonklusion. Archimedes døde ikke for sin fravær, men var et mål for de romerske soldater netop fordi han havde været “hjernerne” bag Syracusan-forsvaret, styret bygningen af katapulter og endda udviklet et spejlsystem til at fokusere lightpå de romerske skibe og sætte deres sejl i brand.)

Karl Ibid., s. 30.