før Einthovens tid var det kendt, at hjertets slag producerede elektriske strømme, men tidens instrumenter kunne ikke nøjagtigt måle dette fænomen uden at placere elektroder direkte på hjertet. Begyndende i 1901 afsluttede Einthoven en række prototyper af et strenggalvanometer. Denne enhed brugte et meget tyndt filament af ledende ledning, der passerer mellem meget stærke elektromagneter. Når en strøm passerede gennem filamentet, ville magnetfeltet skabt af strømmen få strengen til at bevæge sig. Et lys, der skinner på strengen, kaster en skygge på en bevægende rulle fotografisk papir og danner således en kontinuerlig kurve, der viser strengens bevægelse. Den originale maskine krævede vandkøling til de kraftige elektromagneter, krævede fem personer til at betjene den og vejede omkring 270 kg. Denne enhed øgede følsomheden af standardgalvanometeret, så hjertets elektriske aktivitet kunne måles på trods af isolering af kød og knogler.
selvom senere teknologiske fremskridt medførte bedre og mere bærbare EKG-enheder, meget af den terminologi, der blev brugt til at beskrive et EKG, stammer fra Einthoven. Hans tildeling af bogstaverne P, K, R, S og T til de forskellige afbøjninger bruges stadig. Udtrykket Einthovens trekant er opkaldt efter ham. Det henviser til den imaginære inverterede ligesidede trekant centreret på brystet, og punkterne er standardledningerne på arme og ben.
efter sin udvikling af strenggalvanometeret fortsatte Einthoven med at beskrive de elektrokardiografiske træk ved en række hjerte-kar-sygdomme. Senere i livet vendte Einthoven sin opmærksomhed mod studiet af akustik, især hjertelyde, som han undersøgte med Dr. P. Battaerd.
i 1924 blev Einthoven tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medicin for at opfinde det første praktiske system af elektrokardiografi anvendt i medicinsk diagnose.