A Place Apart: Mound Bayou

Wie könnte ein kleines Stück Wald und Sumpf ein gelobtes Land werden? Wie kann das Exil zur Heimat werden? Wird die Gefangenschaft zur Freiheit?

Die Stadt Mound Bayou, Mississippi, ist weniger als eine Quadratmeile groß und steht auch heute noch für Befreiung, Freiheit und ein gelobtes Land für die Nachkommen ehemals versklavter Menschen. Mound Bayou wurde 1887 gegründet und besteht zu 98 Prozent aus Afroamerikanern, laut der US-Volkszählung von 2010 eine der größten Gemeinden in den Vereinigten Staaten.

„Mound Bayou war einer der ersten Orte, der tatsächlich demonstrierte, was Afroamerikaner können. Trotz aller Feindseligkeit gegenüber Schwarzen war Mound Bayou ein Lichtfunke im Süden und im ganzen Land „, sagte Rev. Darryl Johnson, Bewohner von Mound Bayou. 1

„Als Junge war ich ein stolzer Hügel Bayouian, weil wir von anderen Menschen getrennt waren. Wir waren anders „, sagte Johnson, der mit 60 Jahren Bürgermeister war und mehrere Unternehmen in der Stadt betreibt. Zur Zeit, Er ist CEO von Walk of Faith Ministries und betreibt auch eine Tagespflege für Erwachsene, Körperpflegedienste, und ein Blumenladen, alles in Mound Bayou.

„Mound Bayou ist ein bedeutender Ort in diesem Land in dem Sinne, dass Mound Bayou die älteste rein schwarze Stadt in diesem Land ist“, sagte der derzeitige Bürgermeister Eulah Peterson. „Ehemalige Sklaven kamen in einen Sumpf, rodeten das Land und bauten diese Stadt.“

Von seinen Anfängen in einem einsamen Sumpf wuchs diese kleine Stadt im Mississippi-Delta um 1900 zu einer geschäftigen Gemeinschaft schwarzer Unternehmen und erfolgreicher Farmen heran. Mit einem gewissen Rückgang in den 1920er und 30er Jahren zog Mound Bayou bis zur Bürgerrechtsbewegung in den 1960er Jahren weiterhin schwarze Unternehmen und ein großes Krankenhaus an. In den 1940er und 50er Jahren, als der Rassismus in diesem Land seinen Höhepunkt erreichte, hatte die Stadt drei Schulen, vierzig Unternehmen, ein halbes Dutzend Kirchen, ein Zugdepot, ein Postamt, ein Krankenhaus, eine Zeitung, drei Baumwoll-Gins, eine Baumwollsamenmühle, einen Zoo, eine öffentliche Bibliothek von Carnegie und ein Schwimmbad – alle in bevormundet, laut der Mound Bayou Story, die vom Delta Center for Culture and Learning veröffentlicht wurde. 2

Schneller Vorlauf bis 2020 und Mound Bayou ist heute ein anderer Ort als zu seiner Blütezeit. Nur noch wenige Geschäfte sind übrig – ein Supermarkt, eine Tankstelle und ein Bestattungsunternehmen. Mehr als die Hälfte der Kinder in der 1.200-Einwohner-Kleinstadt leben unterhalb der Armutsgrenze. Das einst blühende Leuchtfeuer, das Taborian Hospital, ist geschlossen. Die Bibliothek hat geschlossen. Und die High School, die John F. Kennedy High School, schloss kurz vor der Schuleröffnung im August 2018. Die jugendlichen Schüler werden jetzt mit dem Bus zum nahe gelegenen Shelby zur Consolidated High School gebracht, Northside High School.

Die Schließung der High School geht tiefer als nur das Gebäude, in dem sich heute die konsolidierten Schulbezirksbüros an der Hauptstraße der Stadt befinden. Die Schließung der JFK High School bedeutet das Ende einer stolzen Bildungsgeschichte, die über Generationen von Mound Bayouianern weitergegeben wurde.

„MBHS und dann JFKS haben Personen hervorgebracht, die auf der ganzen Welt bekannt sind“, sagte Earl Hall, Geschäftsführer der Mound Bayou Housing Authority und Pastor der First Baptist Church of Mound Bayou. Geboren und aufgewachsen in Mound Bayou, arbeitet er an seiner Promotion in Educational Leadership.

“ Bildung war schon immer ein sehr lebensfähiger Teil von Mound Bayou. 1921 wurde hier die einzige schwarze Schule im Delta eröffnet und Studenten kamen aus anderen Städten hierher „, sagte Bürgermeisterin Peterson, die in Sonderpädagogik promoviert hat. Sie beendete 1965 die erste Abschlussklasse der JFK High School.

„Auf der ganzen Welt leben Menschen, die hier die High School abgeschlossen haben, entweder an der Bolivar Country Training School, die später zur Mound Bayou High School und dann zur JFK High School wurde. Es gab immer einen großen Schwerpunkt auf Bildung hier „, sagte Peterson.

„Mound Bayou ist in einem Prozent der Gemeinden in Amerika mit der Anzahl der höheren Abschlüsse pro Kopf gestiegen“, sagte Will Jacks, Programmmanager für die Mississippi Delta National Heritage Area im Delta Center for Culture and Learning.

Bemerkenswerte Personen, die laut Wikipedia in Mound Bayou geboren wurden, sind Katie Hall, ehemalige US-Vertreterin aus Indiana; Michael Harris, Associate Dean of Engineering an der Purdue University; Russell Holmes, Massachusetts State Representative; und Mary Booze, politische Aktivistin. Es ist bekannt, dass Menschen, die sich von Mound Bayou entfernt haben, um anderswo mehr Möglichkeiten zu haben, nach Mound Bayou zurückgekehrt sind, nur um ihre Kinder zu haben, damit sie sagen können, „Du wurdest in Mound Bayou geboren,Sagte Lee Aylward, auch vom Delta Center for Culture and Learning. Ein Eingeborener sagte einmal zu Aylward: „Jedes Mal, wenn ich mich verhielt, sagte meine Mutter zu mir:“Du wurdest in Mound Bayou geboren. Du solltest besser handeln, weil du in Mound Bayou geboren wurdest.'“

Rev. Darryl Johnson erinnerte sich daran, 1972 ein Schüler von 12 Jahren zu sein und so aufgeregt zu sein, sein Mississippi-Geschichtsbuch zu bekommen. Er brach die Seiten auf und ging sofort zum Inhaltsverzeichnis, um nach einem Kapitel über Mound Bayou zu suchen. Als er nichts sah, wandte er sich dem Index zu und fand, dass Mound Bayou auf S. 377 erwähnt wurde. Er drehte sich um und fand einen Satz. Die Stadt wurde in einem kurzen Abschnitt über den Verfassungskonvent von 1890 in Washington benannt, weil der Gründer der Stadt, Isaiah T. Montgomery, einer der wenigen Republikaner war.

Als Johnson diese eine kurze Erwähnung seiner historischen Stadt las, sagte er: „Das hat mir alles genommen.“

„Ich habe eine Entscheidung aufgrund meiner Verletzung getroffen“, sagte Johnson. „Ich wollte immer, dass Mound Bayou ein Ort ist, an den sich die Menschen erinnern, lernen und gehen können, um besser zu verstehen, wer wir sind.“ Johnson ist Gründungsmitglied der Historic Black Towns and Settlements Alliance, die gegründet wurde, um „das Bewusstsein für die Bedeutung dieser Städte zu schärfen und die Beiträge von Menschen afrikanischer Abstammung für zukünftige Generationen zu bewahren.“

Wie Johnson sind die in Mound Bayou Geborenen und Lebenden stolz auf ihre Geschichte und haben Träume für diese einst leuchtende Stadt der Hoffnung, trotz des jüngsten Rückschlags mit der Schließung der High School und den leeren Schaufenstern in der Main Street. Sie sind Vorfahren der ehemals versklavten Menschen und Bauern, die ihre Träume Wirklichkeit werden ließen.

“ Unsere Vorfahren kamen hierher und nahmen dieses karge Land, das niemand wollte. Unsere Vorfahren haben ein Nichts genommen und etwas daraus gemacht „, sagte Rev. Hall.

Alles begann mit dem Stadtgründer Jesaja Montgomery, dem Patriarchen einer ehemals versklavten Familie. Nun, es hat wirklich früher angefangen. Die Geschichte beginnt tatsächlich in den späten 1830er Jahren mit Montgomerys Vater Ben und seinen Träumen, eine Gemeinschaft ehemals versklavter Personen zu schaffen, so Lee Aylward vom Delta Center.

Joseph Davis, Montgomerys Besitzer, hatte „utopische soziale Ideen“ und versuchte, auf seiner Hurricane-Plantage in Davis Bend eine modellhafte kooperative Gemeinschaft versklavter Menschen zu gründen. Aylward sagte, dass Davis dachte: „Wenn Sie den Menschen die Möglichkeit geben, ihre Fähigkeiten zu entfalten, werden sie es tun.“ Davis machte Ben Montgomery zum Manager seiner Plantage sowie des Gemischtwarenladens auf der Plantage, beide Positionen ungewöhnlich für eine versklavte Person.

Montgomerys Sohn Isaiah Montgomery, geboren 1847, wurde zusammen mit den Davis-Kindern von einem Tutor erzogen, da Montgomery auf der Plantage war. Davis ‚jüngerer Bruder, Jefferson Davis, der eine nahe gelegene Plantage hatte, wurde zu Beginn des Bürgerkriegs Präsident der Konföderation. Die Familie Davis musste 1862 ihre Plantagen verlassen, als Unionstruppen in die Gegend vorrückten. Ben Montgomery übernahm die Kontrolle über die Hurricane-Plantage, und nach dem Krieg verkaufte Joseph Davis seine Plantage und sein Eigentum im Rahmen eines kurzfristigen Darlehens an Montgomery.

„Es ist eine erstaunliche Geschichte zu glauben, dass ehemalige Sklaven jetzt die Plantage besaßen“, sagte Aylward.

Ben Montgomery wurde der erste afroamerikanische Beamte, der in Mississippi gewählt wurde, als er 1867 Friedensrichter von Davis Bend wurde. Nach allen Berichten gedieh die Plantage in diesen Jahren nach dem Krieg unter Montgomery und gründete zusammen mit seinem Sohn Jesaja einen Gemischtwarenladen, Montgomery & Sons. Aber innerhalb von zehn Jahren, als Montgomery ein schlechtes Erntejahr hatte, verpasste er eine Darlehenszahlung, und die Familie Davis beschlagnahmte ihr Land zurück. Montgomery starb im folgenden Jahr 1877.

Zehn Jahre später konnte der in die Sklaverei geborene Isaiah Montgomery den höchsten Ehrgeiz seines Vaters verwirklichen, als die Louisville, New Orleans & Texas Railroad ihm anbot, unberührtes, feuchtes Grundland im Bolivar County zu verkaufen. Zusammen mit seinem Cousin Benjamin Green kaufte Montgomery das 840 Hektar große Anwesen für 7 Dollar pro Hektar. Dieses öde Sumpfland wurde 1887 zu Mound Bayou, benannt nach dem großen indischen Hügel, auf dem die beiden Bayous zusammenfielen. Die Gründer Montgomery und Green sahen hier die Möglichkeit, eine freigelassene Gemeinschaft aufzubauen.

„Sie sahen das Land als Mittel zur wirtschaftlichen Freiheit“, sagte Rev. Johnson. Vier seiner Urgroßeltern waren frühe Siedler. Seine Urgroßmutter Ada Simmons startete den jährlichen Gründertag, der jedes Jahr im Juli gefeiert wird.

Viele andere derzeitige Bewohner von Mound Bayou sind Nachkommen der ursprünglichen Gründer, und Isaiah Montgomerys Haus, das immer noch einem entfernten Verwandten gehört, wird als Hommage an den Gründervater renoviert.

„Sie schufen eine Stadt aus dem Nichts und wurden angesichts des Widerstands wirtschaftlich autark“, sagte Jacks vom Delta Center. „Mound Bayou zeigte, was in einer Zeit virulenter weißer Vorherrschaft möglich war.“

„Ehemalige Sklaven kamen in einen Sumpf, rodeten das Land und bauten diese Stadt“, sagte Bürgermeister Peterson. Die Bedeutung davon geht niemandem verloren, der mit der Stadt verbunden ist.

Das untere Land, auf dem Mound Bayou gegründet wurde, erwies sich nach der Rodung als reiches Land für den Baumwollanbau. Bis 1888 hatte die Stadt 40 Einwohner und 1.500 Afroamerikaner in der Gegend. Bis zur Jahrhundertwende, Mound Bayou hatte mehr Millionäre in der Bevölkerung als alle Delta-Städte, basierend auf der Baumwolle, nach Johnson.

Mit steigendem Einkommen in der Landwirtschaft nahm Montgomery die Hilfe von Booker T. Washington in Anspruch, um die Anzahl und Größe lokaler schwarzer Unternehmen aufzubauen. Washington sah Mound Bayou als leuchtendes Leuchtfeuer und „ein Beispiel für Sparsamkeit und Selbstverwaltung“ in einem Artikel, den er über die Stadt schrieb. 3 In den kommenden Jahren förderte Washington, der Gründer des Tuskegee Institute, Mound Bayou in Reden, Büchern und Artikeln. Montgomery schloss sich Washington an und riet Afroamerikanern, diskriminierende Gesetze zu akzeptieren, um eine zukünftige Integration und volle Staatsbürgerschaft zu erreichen.

Bis 1900 waren zwei Drittel der unabhängigen Bauern im Delta schwarz. Aber als die Jim-Crow-Gesetze in Kraft traten, begannen die Schwarzen in Mound Bayou, ihr Land zu verlieren. Bis 1920 waren viele der ehemaligen Landbesitzer landlose Pächter. Als die Baumwollpreise fielen, sah sich Mound Bayou in den 1920er und 1930er Jahren einem realen wirtschaftlichen Niedergang gegenüber, ebenso wie der größte Teil des Landes.

Mound Bayou wurde erst 1942 wiederbelebt, als das Taborian Hospital eröffnet wurde und begann, Tausenden von Schwarzen im Mississippi-Delta eine kostengünstige Gesundheitsversorgung zu bieten. Der Taborianer ist als erste Gesundheitspflegeorganisation in Amerika anerkannt, da Abonnements von Black Delta Farmers die Organisation unterschrieben haben. Der Chefchirurg dort, Dr. T.R.M. Howard, wurde einer der reichsten Männer in Mississippi. Er besaß eine Plantage von mehr als 1000 Hektar, eine Hausbaufirma, einen kleinen Zoo und baute das erste Schwimmbad für die schwarze Gemeinde in Mississippi. Howard engagierte sich tief in der Bürgerrechtsbewegung, als er 1951 den Regional Council of Negro Leadership gründete.

Ein Jahr später zog Medgar Evers als Lebensversicherungsverkäufer für Howards Magnolia Life Insurance Company nach Mound Bayou. Evers schloss sich Howard und Aaron Henry im Rat an, als sie einen erfolgreichen Boykott gegen Tankstellen durchführten, die Afroamerikanern die Nutzung von Toiletten verweigerten, und jährliche Kundgebungen in Mound Bayou für Bürgerrechte organisierten. Evers wurde schließlich Field Secretary für Mississippi Kapitel der NAACP und wurde auf tragische Weise von Byron De La Beckwith im Jahr 1963 in der Einfahrt seines Hauses ermordet, während eine Schachtel mit T-Shirts mit der Aufschrift „Jim Crow Must Go.“

Nachdem Emmett Till, ein 14-jähriger schwarzer Junge aus Chicago, der Verwandte im Delta besuchte, 1955 gelyncht wurde, wurde Howard stark in den Fall für Gerechtigkeit für diesen brutalen Mord verwickelt. Howard schützte Tills Mutter, als sie zum Prozess in das nahe gelegene Sumner kam und sein Haus umdrehte, um eine „schwarze Kommandozentrale“ für Zeugen und Journalisten zu werden. Er hielt im ganzen Land Reden über Tills Mord, darunter eine in einer Kirche in Montgomery, Alabama, die von einem jungen Martin Luther King Jr. und von Rosa Parks besucht, die später den Montgomery Bus Boykott führen würde.

„Ohne Mound Bayou können wir die Geschichte von Emmett Till nicht vollständig erzählen“, sagte Will Jacks.

Nach den Schmerzen der 1960er Jahre begann Mound Bayou seinen langsamen Niedergang. Junge Leute begannen zu gehen, und Unternehmen begannen zu schließen, als sie mit den größeren konkurrierten, Nachbarstädte.

„Als ich 1966 ging, hatten wir hier Geschäfte – es gab nicht diese Seuche. Die Bank war eine Kreditgenossenschaft. Wir hatten einen Lebensmittelladen, die schicke Bar, ein Theater, einen Zoo, das Taborian Hospital, die Friendship Clinic, die New High School, eine Reinigungskraft, ein Schuhgeschäft „, sagte Haneefah Muhammad, 1966 Absolvent der JFK High School. Sie ist seitdem zurückgekehrt und ist die unbezahlte Redakteurin des lokalen Newsletters, Wussten Sie?

“ Mound Bayou profitierte von der Segregation – die Stadt hatte ihre eigenen Schulen, ihr eigenes Krankenhaus, ihre eigene Bank „, sagte Earl Hall, Leiter der Wohnungskommission und Pastor.

„Vor der Bürgerrechtsbewegung in den 1960er Jahren erlebte Mound Bayou seine Blütezeit“, sagte Rev. Darryl Johnson. „Man konnte diese Straßen auf und ab gehen und es war geschäftig. Das war ein Hügel Bayou Sie jetzt nicht sehen. Dann waren alle Schaufenster für Geschäfte geöffnet.“

Einer der wichtigsten Punkte über Mound Bayou, nach Derek Bell, aktuelle Vizebürgermeister von Mound Bayou ist, dass die Stadt „war frei von Jim Crow Regeln. Es war viel anders außerhalb der Stadt in einem Radius von zwei bis drei Meilen. Schwarze Menschen außerhalb von hier hatten nicht den Seelenfrieden, den wir hatten. Wir waren frei von Vorurteilen.“

Die derzeitigen Bewohner von Mound Bayou sind entschlossen, ihr Erbe zu bewahren und die Wirtschaft wiederzubeleben.

„Mound Bayou ist zu 99,9% schwarz. MB ist die größte schwarze Siedlung des Landes. Die Kultur hier ist anders,‘ sagte Bell. „Wir haben Kleinstadtwerte. Wir sind freundlich und nachbarschaftlich. Wir haben gemeinsame Ziele und eine gemeinsame Perspektive.“

„Wir haben Fortschritte gemacht, um die Stadt wirtschaftlich stabil zu machen und unsere Schulden abzuzahlen“, sagte Bell.

Muhammad, die 1996 in ihre Heimatstadt zurückkehrte, zeigt den Besuchern stolz alle mit mehr als dreißig historischen Schildern gekennzeichneten Orte in der Stadt. „Es gibt mehr Markierungen, als eine Stadt dieser Größe haben sollte. Die Stadt ist voller Geschichte. Verfallende Geschichte „, sagte Mohammed.

Fünfundzwanzig der neueren Heritage Marker wurden durch die Zusammenarbeit zwischen der Historic Mound Bayou Foundation und AARP Mississippi finanziert, so Elaine Baker, Leiterin des Mound Bayou Area Chapter von AARP.

Elaine Baker ist eine weitere Bayouianerin mit Doktortitel. Sie leitete das Sozialarbeitsprogramm an der Albany State University in Georgia für 30 Jahre und kehrte im Ruhestand in ihre Heimatstadt zurück. „Ich würde nirgendwo anders leben“, sagte Baker.

Geboren und aufgewachsen in Mound Bayou, Peter Woods ist ein weiterer Eingeborener und JFK-Abiturienten, die seiner Gemeinde etwas zurückgeben. Er und seine Brüder wuchsen bei McCarty Pottery im nahe gelegenen Merigold auf. Im Jahr 1998 gründeten die vier Brüder ihr eigenes Geschäft in Mound Bayou, mit allem, was sie hatten, und nannten es Peter’s Pottery.

Sie waren entschlossen, „etwas Anerkennung in die Stadt zurückzubringen“, sagte Peter Woods, der jüngere der beiden verbliebenen Brüder. Die Brüder baten darum, in die Stadtgrenzen aufgenommen zu werden, damit die Stadt den Umsatzsteuervorteil erhält, und sie versenden jetzt ihre unverwechselbare erdfarbene Keramik in die ganze Welt.

„Wir wollten unserer Gemeinde etwas zurückgeben und die Stadt wiederbeleben“, sagte Woods. „Wir möchten, dass andere das reiche Erbe sehen, das diese Stadt zu bieten hat.“

„Die Geschichte von Mound Bayou macht es so besonders“, sagte Rev. Earl Hall. Und die derzeitigen Bewohner wollen nur diese Geschichte erzählen.

Rev. Darryl Johnson sagte, dass weiße Männer die Geschichte der Afroamerikaner so lange erzählt haben. „Sie haben uns unsere Geschichte erzählt – wer wir sind. Wir haben nicht gesagt, wer wir sind. Wir kauften in dieser Geschichte, dass schwarz zu sein war nicht gut ….Tatsache ist jedoch, dass die Vereinigten Staaten ohne Afroamerikaner nicht das gewesen wären, was sie sind. Wir müssen über die großartigen Dinge erzählen, die die USA zu dem gemacht haben, was sie heute sind „, sagte Johnson.

Johnson ist Präsident einer Gruppe, die daran arbeitet, ein Museum in Mound Bayou zu gründen. „Wir wollen die Geschichte erzählen und genau wie im Buch Josua im Alten Testament sollen diese Steine ein Denkmal sein.“

„Diejenigen von uns, die hier bleiben, wir versuchen, das Licht am Brennen zu halten“, sagte Hall. „Wir versuchen immer noch sicherzustellen, dass wir unseren Teil dazu beitragen, dass die Gesellschaft voranschreitet.“

„Ich fühle, dass Mound Bayou ein Ort ist, auf den Schwarze auf der ganzen Welt zeigen und sagen können, dass dies etwas ist, was Schwarze getan haben“, sagte Bürgermeister Peterson.

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Harriet Riley

Harriet Riley ist eine freie Autorin, die sich auf kreative Sachbücher konzentriert. Sie veröffentlicht hauptsächlich Sachbücher in Zeitschriften und Online-Publikationen. Sie ist gerade nach New Orleans gezogen, nachdem sie in Houston gelebt hat, Texas für 11 Jahre. Dort unterrichtete sie kreatives Schreiben in verschiedenen Umgebungen mit Schriftstellern in den Schulen. Bevor sie nach Houston zog, unterrichtete Harriet Bachelor-Schreibkurse an der University of West Florida in Pensacola. Sie hat auch als Non-Profit-Direktor gearbeitet, Krankenhaus Marketing Director, und Zeitungsreporter. Sie hat ihren MA in Print-Journalismus von der University of Texas in Austin und ihren BA in Englisch und Journalismus von der University of Mississippi. Sie lebte die ersten 18 Jahre ihres Lebens in Meridian, Mississippi.