1n 1856 gruben Arbeiter, die in einem Kalksteinbruch im Neandertal bei Düsseldorf arbeiteten, einige ungewöhnlich aussehende Knochen aus. Nachfolgende Studie ergab, dass sie zu einer bisher unbekannten Spezies von Menschen gehörten, ähnlich, aber verschieden von unserer eigenen Spezies, Homo sapiens. Der neu entdeckte Hominide hieß Neandertaler – thal ist altdeutsch für Tal – und fasziniert Anthropologen seitdem.
Es wurde zuerst angenommen, dass Neandertaler Affen — mit gebeugter Haltung und gebeugten Knien — ähnlicher sein könnten als moderne Menschen. Dann, in den 1950er Jahren, entdeckten der Smithsonian—Anthropologe Ralph Solecki, ein Team der Columbia University und kurdische Arbeiter die versteinerten Knochen von acht erwachsenen und zwei Säuglings—Neandertaler-Skeletten – Bestattungen von vor 65.000 bis 35.000 Jahren – an einem Ort, der als Shanidar-Höhle bekannt ist, in der Region Kurdistan im Nordirak. Die Entdeckung veränderte unser Verständnis von Neandertalern.
Die frühen Hominiden gingen aufrecht und besaßen eine anspruchsvollere Kultur als bisher angenommen. Eines der 1957 ausgegrabenen Skelette ist einfach als Shanidar 3 bekannt. Der männliche Neandertaler lebte vor 35.000 bis 45.000 Jahren, war 40 bis 50 Jahre alt und stand etwa 5 Fuß 6. Shanidar 3 befindet sich jetzt im Smithsonian National Museum of Natural History, präsentiert in einem hochsicheren Glasgehäuse, das Rick Potts, Direktor des Human Origins-Programms des Museums, beschreibt als „fossilen Schatzkasten.“ Shanidar 3″, fügt Potts hinzu, „ist der Hoffnungsdiamant der Human Origins Collection, und wir behandeln ihn entsprechend.“
Soleckis bahnbrechende Studien der Shanidar-Skelette und ihrer Bestattungen deuteten auf komplexe Sozialisationsfähigkeiten hin. Aus Pollen, die in einem der Shanidar—Gräber gefunden wurden, stellte Solecki die Hypothese auf, dass Blumen mit den toten Neandertalern begraben worden waren – bis dahin waren solche Bestattungen nur mit Cro-Magnons, dem frühesten bekannten H. sapiens in Europa, in Verbindung gebracht worden. „Jemand in der letzten Eiszeit“, schrieb Solecki, „muss den Berghang in der traurigen Aufgabe bereist haben, Blumen für die Toten zu sammeln.“ Außerdem“, fuhr Solecki fort, „erscheint es uns heute logisch, dass hübsche Dinge wie Blumen bei den geschätzten Toten platziert werden sollten, aber Blumen in einer Neandertalerbestattung zu finden, die vor etwa 60.000 Jahren stattfand, ist eine andere Sache.“ Skelette zeigten Anzeichen von Verletzungen, die gepflegt und geheilt wurden — Anzeichen dafür, dass die Kranken und Verwundeten versorgt worden waren. Soleckis Einstellung zu ihnen wurde im Titel seines 1971 erschienenen Buches Shanidar zusammengefasst: Die ersten Blumenmenschen.
Basierend auf Soleckis Forschungen mischte die Schriftstellerin Jean Auel in ihrem Roman The Clan of the Cave Bear, einem Bestseller von 1980, der die Neandertaler humanisierte, wenn nicht sogar verherrlichte, Fiktion und Archäologie. In dem Buch adoptieren die Clanmitglieder ein verwaistes Cro-Magnon-Kind, das Dinge jenseits ihrer Vorstellungskraft versteht und das Schicksal der Neandertaler vorwegnimmt. Vom Cro-Magnon übertroffen, Neandertaler würden aussterben.
Laut Potts war der Klimawandel das Instrument ihres Untergangs. Vor etwa 33.000 Jahren siedelten sich die Neandertaler, die mit dem Vorrücken der Gletscher aus ihrem nördlichsten mitteleuropäischen Verbreitungsgebiet nach Süden wanderten, in den Waldgebieten Iberiens (heutiges Spanien und Portugal) und Gibraltars an. Dort blühten sie auf, möglicherweise bis vor 28.000 Jahren, als sie von einem äußerst anpassungsfähigen Konkurrenten verdrängt wurden — dem widerstandsfähigen Cro-Magnon.
Cro-Magnon-Gruppen, sagt Potts, die „durch ihre Fähigkeit, wärmere, figurbetontere Kleidung herzustellen, unterstützt wurden, waren bereits in die ehemaligen Gebiete der Neandertaler gezogen. Potts fügt hinzu: “ Moderne Menschen haben Fuß gefasst, den sie nie aufgegeben haben.“ Die Neandertaler lebten in immer kleineren und isolierteren Gebieten – sie litten unter dem, was wir heute als Verlust von Lebensraum bezeichnen — und verschwanden schließlich von der Erde.
„Die Neandertaler waren schlau“, sagt Potts. „Sie hatten Gehirne von der gleichen Größe wie Cro-Magnon und waren sehr geschickt darin, lokale Ressourcen zu nutzen. Ihnen fehlte die Fähigkeit, ihr Denken zu erweitern und sich an veränderte Bedingungen anzupassen.“
Shanidars eigene Geschichte beruht jedoch nicht auf großen evolutionären Kräften, sondern auf besonderen Umständen. „Es gibt einen ziemlich schweren und tiefen Schnitt an einer Rippe auf der linken Seite“, sagt Potts. „Dieser Schnitt wäre tief genug gewesen, um seine Lunge zusammenzubrechen, also ist Shanidar 3 die älteste bekannte Person, die hätte ermordet werden können.“
Owen Edwards ist freier Autor und Autor des Buches Elegant Solutions.
