Geboren: Paris, 1. April 1776
Revolutionäre Mathematikerin
Sophie Germain war nach allem ein etwas zurückgezogenes Kind.Sie war die zweite von drei Töchtern des Pariser Seidenhändlers Ambroise-François Germain. Eine Schwester heiratete einen Regierungsbeamten und die andere einen Arzt. Sophie hat nie geheiratet, lebte ihr ganzes Leben zu Hause, und verfolgte ihre mathematischen Studien mit dem, was ihre jüngsten Biographen als „grenzenlose Leidenschaft und Hingabe“ bezeichnen.“*
Ihr erster Biograph, ein italienischer Mathematiker namens Libri, ist die Quelle zweier Geschichten über Germain, die ihre Persönlichkeit zu umrahmen scheinen. Als 13-Jährige, während die Rede von den Revolutionenwirbelte in ihrem Haushalt, zog sie sich in die Bibliothek ihres Vaters zurück.Dort las sie über Archimedes, so vertieft in seine mathematischen Überlegungen, dass er einen römischen Eindringling von Syrakus ignorierte, der ihn daraufhin tötete. Sie mag in Archimedes ‚Mathematik „eine Umgebung gesehen haben, in der auch sie unberührt von der Verwirrung der sozialen Realität leben konnte.“** Sie studierte selbst Mathematik, und Libri berichtet, dass ihre Eltern so gegen ihr Verhalten waren, dass sie nachts zum Lernen ging. Sie antworteten, indem sie ihr Feuer unbeleuchtet ließen und ihre Kerzen nahmen. Sophie studierte trotzdem, in Decken gewickelt, amLicht der geschmuggelten Kerzen.
Bei der Gründung der Ecole Polytechnique im Jahr 1795, an der Frauen nicht teilnehmen konnten, freundete sich Germain mit Studenten an und erhielt ihre Vorlesungsunterlagen. Sie legte dem Mathematiker eine Abhandlung vorj. L. Lagrange unter dem Namen eines männlichen Studenten. Lagrange sah Talent in der Arbeit, suchte den Autor auf und war überwältigt, als er entdeckte, dass es von einer Frau geschrieben worden war. Sie fuhr fort zu studieren und korrespondierenmit führenden Mathematikern des Tages.
Ihre mathematische Arbeit verlagerte sich von der Zahlentheorie zur angewandteren Mathematik. Der Anlass war die Demonstration eines Besuchers toParis, eines E. F. F. Chladni, von merkwürdigen Mustern, die auf kleinen, mit Sand bedeckten Glasplatten hergestellt und mit einem Bogen gespielt wurden, als wären die Platten Geigen. Der Sand bewegte sich, bis er die Knoten erreichte, und die Anordnung der Muster, die aus dem „Spielen“verschiedener Noten resultierten, verursachte große Aufregung unter den Pariser Polymathen. Es war die erste „wissenschaftliche Visualisierung“ von zweidimensionalenharmonische Bewegung. Napoleon genehmigte einen außerordentlichen Preis fürdie beste mathematische Erklärung des Phänomens, und eine Wettbewerbsankündigung wurde herausgegeben.
Sophie Germains Eintrag war der einzige. Während es enthielt mathematicalflaws und wurde abgelehnt, ihr Ansatz war richtig. Alle anderen möglichen Teilnehmer des Wettbewerbs waren Gefangene des rulingparadigm, Berücksichtigung der zugrunde liegenden molekularen strukturtheoretisch für Materialien. Die mathematischen Methoden geeignetzu der molekularen Ansicht konnte das Problem nicht bewältigen. Aber Germainwas nicht so belastet.
Verschiedene Mathematiker halfen ihr, eine neue Anwendung zu verfolgen, und sie gewann den Preis bei ihrem dritten Versuch im Jahr 1816. Der verypublic prizewinning brachte ihr einige Aufmerksamkeit. Aber ihr Geschlecht empfing sie „immer von außen, wie ein Ausländer, auf Distanzvon der professionellen wissenschaftlichen Kultur.“
Vielleicht war nur ein einsames Genie wie Germain in der Lage, in einer solchen Isolation zu gedeihen und ihre Arbeit des reinen Intellekts wie ein Leuchtfeuer späteren Generationen von Frauen zu überlassen, die es wagten, Mathematik zu machen.
* Louis L. Bucciarelli und Nancy Dworsky, 1980: Sophie Germain: Ein Aufsatz zur Geschichte der Elastizitätstheorie (Dordrecht: D. Reidel), S. 10.
** Ebd. (Aber in der Tat zog sie die Falschschlussfolgerung. Archimedes starb nicht für seine Zerstreutheit, sondern war ein Ziel der römischen Soldaten, gerade weil er das „Gehirn“ hinter der Verteidigung von Syrakus gewesen war, den Bau von Katapulten leitete und sogar ein Spiegelsystem entwickelte, um das Licht auf die römischen Schiffe zu richten und ihre Segel in Brand zu setzen.)
Ebd., S. 30.