64 paroisses

L’année électorale de 1876 se termina avec la course à la présidence et l’élection au poste de gouverneur de la Louisiane en litige. Le rôle de la Louisiane dans ce qui est devenu connu sous le nom de Compromis de 1877 a assuré la Maison Blanche à Rutherford B. Hayes, installé le vétéran confédéré Francis T. Nicholls en tant que gouverneur de la Louisiane et a mis fin à l’occupation et à la reconstruction fédérales dans l’État — avec tout espoir que les Afro-Américains y parviendraient à l’égalité en vertu de la loi dans les décennies à venir.

La campagne présidentielle avait opposé Hayes, gouverneur républicain de l’Ohio, à Samuel Tilden, gouverneur démocrate de New York. La campagne a été intense, les deux candidats tentant de se présenter comme des alternatives à la corruption généralisée qui règne dans l’administration du président Grant. Tilden a devancé Hayes de 250 000 voix, mais alors, comme maintenant, le gagnant a été décidé par les votes du Collège électoral, pas par le vote populaire, et Tilden a obtenu une voix de moins. La candidate démocrate a reçu 184 voix électorales, soit une de moins que la majorité requise par la Constitution américaine; Hayes en avait reçu 165. Vingt autres votes électoraux étaient en litige en Caroline du Sud, en Louisiane et en Floride, où les gouvernements de reconstruction des républicains conservaient encore un contrôle ténu sur les gouvernements des États. Les trois États ont soumis deux séries de bulletins de vote, l’un favorisant chacun des prétendants à la présidence.

À Washington, les démocrates et les républicains ont revendiqué la victoire. Selon la Constitution, la solution ultime reposait sur le Congrès, mais ni la Chambre des représentants ni le Sénat ne pouvaient résoudre le problème. Les démocrates possédaient une majorité significative à la Chambre, tandis que les républicains contrôlaient le Sénat. Le Douzième amendement stipule que « le Président du Sénat, en présence du Sénat et de la Chambre des représentants, ouvrira tous les certificats et les votes seront comptés. » L’amendement n’a cependant pas permis de remédier aux certificats contradictoires des États. Les démocrates ont affirmé que la seule responsabilité incombait à la Chambre, et les républicains ont plaidé pour le Sénat.

En janvier 1877, la situation restait dans l’impasse. Alors que l’amertume entre les deux partis s’intensifiait, les politiciens à Washington commencent à parler d’utiliser la force pour résoudre le problème. Les gouverneurs démocrates de quinze États ont parlé de la mobilisation des unités de la Garde nationale pour installer Tilden à la présidence. Les républicains, d’autre part, cherchèrent à Grant pour activer des unités de l’armée régulière au nom de Hayes. Finalement, les têtes plus fraîches ont prévalu. Le 18 janvier 1877, les deux parties conviennent de la création d’une Commission électorale chargée de certifier les votes contestés. Cette commission était composée de cinq membres de la Chambre (trois démocrates et deux Républicains), de cinq membres du Sénat (trois Républicains et deux Démocrates) et de cinq juges de la Cour suprême des États-Unis (deux démocrates, deux républicains et un indépendant).

Pour tous les intéressés, il semblait maintenant que le problème pouvait être résolu. Le 25 janvier, cependant, le juge David B. Davis, the independent, a démissionné de la commission et a accepté l’offre des républicains de l’Illinois de briguer le siège vacant du Sénat de leur parti. Le juge Joseph P. Bradley, nommé par les républicains, a rempli son poste. Lorsque, le 8 février 1877, Bradley a confirmé les soupçons démocratiques en votant pour certifier les déclarations électorales de la Floride pour Hayes, les étincelles politiques ont volé. Les démocrates des États du Nord ont commencé à parler d’instituer un flibustier pour empêcher la certification des votes électoraux. Selon la Constitution, le 3 mars 1877, s’il n’y avait pas de vainqueur présidentiel certifié, le président de la Chambre des représentants deviendrait président.

La Louisiane, quant à elle, avait sa propre crise constitutionnelle. Héros de la Guerre civile démocratique Francis T. Nicholls s’était opposé au carpetbagger républicain Stephen B. Packard lors de la course au gouverneur de 1876, et les deux partis revendiquèrent la majorité des voix et établirent des gouvernements. Alors que l’élection présidentielle contestée était envisagée à Washington, les démocrates de Louisiane — y compris les partisans de Nicholls, E. John Ellis et E. A. Burke — ont aidé à négocier un accord qui a mis leur homme au pouvoir à Baton Rouge, a retiré les troupes fédérales de la Louisiane et a remis la présidence au républicain Hayes.

Réunis en secret à l’hôtel Wormley’s à Washington, les républicains du Nord et les démocrates du Sud ont conclu un accord le 26 février, moins d’une semaine avant l’inauguration. À la suite de ce pacte, souvent décrit comme le compromis de 1877, les Sudistes refusèrent de soutenir les efforts d’obstruction des démocrates du Nord au nom de Tilden, assurant ainsi la sélection de Hayes comme président. En retour, Hayes et les principaux républicains ont accepté de retirer les troupes fédérales des trois États « non reconstruits », de nommer un Sudiste à son cabinet, de soutenir les dépenses de fonds fédéraux accrus pour l’amélioration interne dans ces trois États, d’encourager la construction d’un chemin de fer transcontinental avec un terminus dans le Sud et de faire visiter le Sud au président.

Presque immédiatement après son entrée en fonction, le président Hayes a entamé le processus de respect de ces engagements. Les troupes fédérales ont été retirées de la Floride, de la Louisiane et de la Caroline du Sud, mettant ainsi fin à la reconstruction dans ces États; David M. Key du Tennessee a été nommé maître des postes général; les cheminots ont commencé à planifier la construction d’une liaison sud vers l’océan Pacifique; le président a traversé le Potomac pour une courte tournée; et les États du Sud, en particulier la Louisiane, ont commencé à recevoir un financement accru pour des améliorations locales. Le retrait des troupes fédérales de Louisiane annula essentiellement la revendication de Packard au poste de gouverneur, qui était basée sur les votes de la population afro-américaine nouvellement émancipée.

Nicholls et d’autres gouverneurs démocrates du Sud nouvellement créés, tels que Wade Hampton en Caroline du Sud et Richard Coke au Texas, sont connus comme des gouverneurs « rédempteurs » parce que leur arrivée au pouvoir, coïncidant avec l’administration républicaine modérée du président Hayes, a étouffé l’influence des républicains radicaux et de la Reconstruction. La transition a abouti à un régime de parti unique réservé aux Blancs en Louisiane et dans tout le Sud, qui resterait en place pendant près d’un siècle.

Les dispositions du Compromis de 1877 ne contenaient cependant pas de garanties pour les affranchis du Sud. Ils ont été, selon les mots de Frederick Douglass, « laissés nus à leurs ennemis. »Avant d’accepter le compromis qui l’a mis au pouvoir, le gouverneur Hayes a préféré les promesses orales des dirigeants politiques du Sud selon lesquelles les droits civiques récemment étendus aux Afro-Américains dans les Treizième, Quatorzième et quinzième amendements seraient protégés. Le dossier historique révèle à quel point ces promesses étaient vides.