Bug mystérieux trouvé dans le lac Vostok en Antarctique

Par Michael Marshall

Mise à jour, 12 mars 2013 & colon; Plusieurs agences de presse ont rapporté qu’il n’y avait pas de vie inhabituelle dans les échantillons du lac Vostok, sur la base d’une interview que Vladimir Korolev, chef de l’Institut de physique nucléaire de Pétersbourg, a donnée à l’agence de presse Interfax. Cela était dû à un malentendu & colon; Korolev n’avait pas été informé des derniers résultats et discutait des analyses précédentes diffusées en octobre, qui n’identifiaient que des contaminants. Korolev et Bulat l’ont tous deux confirmé à New Scientist lundi. L’Institut de recherche sur l’Arctique et l’Antarctique a publié un communiqué de presse (en russe) confirmant la présence de bactéries non identifiées.

Article original, posté le 8 mars 2013

Il y a quelque chose de vivant dans le lac Vostok, au fond de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, et nous ne savons pas ce que c’est. Les échantillons d’eau du lac contiennent une bactérie qui ne semble appartenir à aucun groupe bactérien connu – bien qu’il s’agisse vraiment d’une nouvelle forme de vie reste à prouver.

Des scientifiques russes ont percé le lac Vostok en février 2012, après des années de forage. Le lac se trouve sous 3,5 kilomètres de glace et est coupé du reste du monde depuis le gel de l’Antarctique il y a 14 millions d’années.

Le trou de forage des Russes était rempli de kérosène lubrifiant, qui contient des bactéries, ce qui faisait craindre que le lac ne soit contaminé. Mais le projet semble avoir évité cela. Lorsque la perceuse a heurté le lac, elle s’est automatiquement retirée en réponse au changement de pression. L’eau du lac a jailli dans le trou de forage, poussant le kérosène dans le trou avant de geler.

Depuis mai dernier, Sergey Bulat de l’Institut de physique nucléaire de Pétersbourg en Russie et ses collègues étudient l’eau qui a gelé sur le foret. « Les échantillons se sont avérés très sales », dit-il, avec beaucoup de kérosène. Des analyses génétiques préliminaires rapportées en octobre dernier ont révélé la présence de bactéries provenant du fluide de forage, et non du lac.

Bulat est maintenant retourné aux échantillons d’ADN. En comparant leurs séquences d’ADN à une base de données de contaminants connus, il a identifié de courts fragments d’ADN appartenant à 19 espèces bactériennes différentes connues. « Tous se sont avérés être des contaminants, ou des bactéries de la peau humaine », explique Bulat.

Plus inhabituel

Une vingtième espèce est plus inhabituelle. Les échantillons génétiques montrent moins de 86% de similitude avec les principaux groupes de bactéries connus. Cela pourrait signifier qu’il appartient à une division entièrement nouvelle, dit Bulat, bien qu’il concède qu’il pourrait s’agir simplement d’une nouvelle espèce.

« C’est encourageant, mais nous n’en savons pas vraiment beaucoup », explique David Pearce du British Antarctic Survey à Cambridge, au Royaume-Uni. Il dit qu’il aurait été surprenant qu’il n’y ait pas eu de vie dans le lac Vostok, car les organismes parviennent à survivre dans toutes sortes d’environnements extrêmes. Plus intéressant, dit-il, est à quoi ressemble la vie à Vostok, et à quel point elle est différente de tout le reste sur Terre.

Pearce a étudié des échantillons du lac Hodgson, qui se trouve sous quelques mètres de glace en Antarctique occidental. Il dit que 25% des séquences génétiques qu’il a trouvées ne correspondent à rien trouvé dans les bases de données d’ADN. Donc, à lui seul, avoir une séquence d’ADN inhabituelle ne prouve pas que la bactérie Vostok appartient à un nouveau groupe. Il y a une longue liste de tests systématiques qui devront être effectués pour le prouver.

Les résultats doivent également être reproduits de manière indépendante, explique Martin Siegert de l’Université de Bristol, au Royaume–Uni, qui a mené une tentative infructueuse de forage dans un autre lac antarctique – Ellsworth – l’année dernière.

Vie des sédiments

Si la bactérie appartient à un nouveau groupe, elle sera rapidement examinée.  » La question suivante est : d’où vient-elle? » dit Siegert. Les chercheurs pensent que la vie est probablement dans les sédiments au fond du lac, où il y a de la nourriture. Mais si la bactérie de Bulat provenait des sédiments du lac Vostok, elle devait avoir été aspirée par 700 mètres d’eau du lac lorsque la tête de forage russe a percé le toit glacé au-dessus de Vostok.

« La seule façon de le savoir est d’aller dans le lac lui-même et de faire un échantillonnage direct », explique Siegert. Les robots pourraient collecter l’eau et les sédiments du lac.

Des chercheurs américains ont récemment foré dans le lac Whillans, un lac sous-glaciaire moins profond relié à un réseau sous-glaciaire de lacs et de rivières, et ont également trouvé des microbes vivants.

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