Ils se nettoient avant d’entrer chez eux. Ils utilisent des produits chimiques spéciaux pour désinfecter. Ils limitent l’accès aux zones à fort trafic. Et non, ce ne sont pas des humains, ce sont des fourmis. Bien avant que la distanciation sociale ne devienne un terme domestique pour nous, les fourmis en pratiquaient une version pour conjurer les maladies dans le nid. Et ils sont doués.
Les fourmis sont efficaces pour prévenir les épidémies au sein de leurs colonies, malgré leurs quartiers d’habitation proches et leurs communautés massives. En fait, les épidémies et les colonies malades sont rarement, voire jamais, trouvées dans la nature. Grâce en partie à cela, les fourmis sont l’une des espèces les plus prospères sur Terre. Selon certaines estimations, ils représentent près d’un quart de la biomasse animale terrestre. Et en raison des mesures sociales qu’ils ont développées pour utiliser, le comportement des fourmis semble souvent nettement intelligent — mais ce n’est vraiment pas le cas.
« On peut apprendre certaines choses des animaux, même si c’est très différent pour les humains », explique Nathalie Stroeymeyt, chercheuse qui étudie les fourmis à l’Université de Bristol. « Il y a des principes généraux qui sont efficaces, qui ont été sélectionnés pour lesquels vous pouvez en quelque sorte vous inspirer. »Les communautés humaines luttent contre la plus grande pandémie de cette génération à ce jour: prenez note.
Observées chez de nombreuses espèces de fourmis, ces pratiques sociales qui freinent la maladie consistent à séparer les groupes par rôle au sein de leur nid, à se désinfecter eux-mêmes et leurs quartiers d’habitation et à mélanger la résine des arbres avec leur propre poison pour tuer les spores pathogènes.
Fourmis socialement éloignées
Les fourmis peuvent avoir quelques choses à apprendre aux humains à se donner suffisamment d’espace, en particulier pendant une pandémie. Une étude de 2018, publiée dans Science et dirigée par Stroeymeyt, a révélé que lorsque des colonies de fourmis de jardin étaient exposées à un agent pathogène, elles modifiaient leur comportement en réponse. Les fourmis étaient déjà divisées en deux groupes: les ouvrières qui s’occupent de la couvée à l’intérieur du nid et celles qui se nourrissent à l’extérieur. Après que les chercheurs ont exposé des fourmis dans 11 colonies à des spores infectieuses, les fourmis de chaque colonie ont commencé à interagir moins avec les fourmis des autres groupes et plus entre elles.
Les groupes sont effectivement devenus plus séparés, ce qui a empêché la propagation des spores. De plus, après que les chercheurs ont effectué une expérience distincte avec 11 autres colonies, les fourmis ont protégé ce que l’étude appelle des individus de « grande valeur »: la reine et les fourmis ouvrières plus jeunes, qui ont toujours survécu et ont été moins exposées aux spores. Et les fourmis les plus nombreuses qui avaient de faibles niveaux d’exposition aux spores ont montré une réponse immunitaire accrue à l’infection, un peu comme le font les humains avec un vaccin.
Désinfection et toilettage
Nous pouvons apprendre plus des fourmis que de leurs manières socialement éloignées. Une étude publiée dans le Journal of Evolutionary Biology a décrit comment les fourmis utilisent leurs propres versions de nettoyage et de désinfection les unes des autres. Une autre étude, publiée en 2018 par des chercheurs de l’Institut des sciences et de la technologie d’Autriche (IST Autriche), s’est basée sur cela et a révélé qu’ils ajustaient les soins sanitaires en fonction du niveau d’infection de leur compagnon.
Non seulement les compagnons de nid se toilettent avant d’entrer dans le nid, mais ils se toilettent également, une pratique connue sous le nom d' »allogrooming »: arracher physiquement des particules potentiellement infectieuses du corps de leur compagnon. Lors du toilettage d’un compagnon de nid exposé à plus d’un agent pathogène, les fourmis ont ajusté leur technique de toilettage, augmentant l’utilisation de leur propre poison antimicrobien et réduisant le contact physique. Encore une fois, les fourmis laissées avec de faibles niveaux de spores sur leur corps ont en fait développé une immunité plus élevée aux spores fongiques dans une autre version de l’inoculation des fourmis contre la maladie.
Les fourmis utilisent également des produits chimiques pour empêcher l’entrée d’un agent pathogène avant même que le nid ne soit établi. De nombreuses espèces de fourmis produisent une substance toxique dans leur glande à venin appelée acide formique. Ils l’utilisent généralement seuls pour combattre les prédateurs ou désinfecter leur nid. Tout comme les humains aiment emménager dans un appartement propre, les fourmis utilisent cet acide formique toxique pour désinfecter un nouvel espace de vie avant d’emménager.
Dans une étude distincte, des chercheurs de l’IST Austria ont découvert que des fourmis de jardin envahissantes pulvérisaient de l’acide formique dans leurs locaux d’habitation et que les cocons contenant des pupes placés dans le nid étaient résistants à cette substance habituellement toxique. « Lorsque nous utilisons des produits de nettoyage nocifs, nous nous protégeons avec des gants », a déclaré Sylvia Cremer, qui a travaillé sur l’étude, dans un communiqué de presse. « Le cocon a une fonction similaire aux gants de protection. »
Remèdes naturels
En plus de se soigner et de se soigner, les fourmis ont encore plus de stratégies pour lutter contre la maladie. Les fourmis des bois utilisent le même acide formique que les fourmis de jardin pour nettoyer leurs nids et combattre leurs proies. Ils collectent également de la résine d’arbre à l’extérieur du nid, qui a des propriétés antimicrobiennes, et la placent près de la couvée. Mais plutôt que d’utiliser chaque substance seule, une étude menée par Michel Chapuisat, chercheur à l’Université de Lausanne en Suisse, suggère qu’ils mélangent les deux dans leurs nids pour créer un agent antifongique encore plus puissant.
Son groupe a placé des matériaux de nid comme des brindilles, des roches et de la résine près des fourmis ouvrières, et a gardé un autre ensemble de matériaux à l’écart comme témoin. Ils ont trouvé l’acide formique présent sur la résine qui était conservée près des fourmis. Au-delà de cela, la résine avec laquelle les fourmis ouvrières étaient entrées en contact avait des propriétés antifongiques plus élevées que la résine dont elles étaient restées à l’écart. D’autres matériaux de nid exposés à l’acide n’avaient pas cette propriété antiseptique.
« Il y avait probablement des gènes impliqués dans la tendance à collecter la résine et ceux-ci ont été sélectionnés par évolution. Aucune fourmi n’a pensé: « Comment puis-je tuer la maladie? » dit Chapuisat. « Mais ce que nous pouvons apprendre, ce sont des principes généraux. »Tout comme les fourmis, certains de nos outils les plus puissants contre la propagation des maladies sont en effet des substances présentes dans la nature.
Avec les fourmis comme guide, les scientifiques peuvent évaluer l’efficacité de stratégies telles que la distanciation sociale, la désinfection et même l’utilisation de composés de la nature. Les nouvelles recherches de Stroeymeyt utiliseront même les fourmis comme modèle pour les soi-disant « super-épandeurs » en observant les insectes et en sélectionnant ceux qui ont le plus de contact avec les autres. Ce type de modèle pourrait être utilisé à l’avenir pour aider à identifier les super-épandeurs potentiels dans une communauté et à les vacciner ou les immuniser en premier.
Certaines tactiques des fourmis, bien sûr, ne fonctionneront pas pour nous, comme empoisonner leurs petits lorsqu’ils sont infectés et les expulser du nid. Mais il ne s’agit pas pour les humains d’imiter les fourmis, mais de faire ce que les humains font le mieux: Choisir et appliquer les meilleures parties de la nature pour notre propre usage.