Sur le mur sud du Coin des poètes de l’abbaye de Westminster se trouve un mémorial en marbre à Edmund Spenser, poète et auteur de La Reine des fées, qu’il a dédiée à la reine Elizabeth I. Anne Clifford, comtesse de Dorset (à laquelle la mère Spenser avait dédié une œuvre) a installé le mémorial en 1620, mais celui-ci est tombé en ruine et a été remplacé par la copie exacte actuelle en 1778. Le poète William Mason, dont le mémorial se trouve à proximité, a levé la souscription pour cela. L’épitaphe se lit comme suit:
ENTEND LYES (ATTENDANT LA SECONDE COMMINGE DE NOTRE SAUVEUR JÉSUS-CHRIST) LE CORPS D’EDMOND SPENCER LE PRINCE DES POÈTES DANS SON TYME DONT LA DIVINE SPIRRIT A BESOIN DE NE PLUS ÊTRE TÉMOIN ALORS DES ŒUVRES QU’IL LUI A LAISSÉES. IL EST NÉ À LONDRES EN 1553 ET EST DÉCÉDÉ EN 1598. Restauré par abonnement privé 1778.
William Camden, dans son guide de l’abbaye de 1600, rapporte l’épitaphe suivante:
Ici, près de Chaucer, se trouve Spenser; le plus proche de lui en génie, donc le plus proche de lui en sépulture. Ici, près de Chaucer, Ô poète Spenser, tu rejoindras un poète, encore plus proche de lui dans ton vers que dans ton tombeau. Pendant que vous viviez, la poésie anglaise a vécu & en battant des mains; maintenant, au moment de la mort, vous mourez, elle craint de mourir.
On ne sait rien de la famille d’Edmund si ce n’est que sa mère s’appelait Elizabeth. Il étudie à l’Université de Cambridge et, le 27 octobre 1579, épouse Maccabaeus Childe à St Margaret’s Westminster. Ils eurent deux enfants, Sylvanus (décédé en 1638) et Katherine. Sa deuxième épouse était Elizabeth Boyle et ils ont eu un fils nommé Peregrine. Pendant une courte période, Spenser a été secrétaire particulier de Lord Grey, lord deputy d’Irlande, et a continué à vivre en Irlande pendant une grande partie de sa vie jusqu’à ce que les rebelles incendient sa maison en 1598. Il est décédé le 13 janvier 1599, probablement dans la rue King, près de l’Abbaye (la date de décès sur son monument commémoratif est donnée à l’Ancienne). Il a été enterré près de la tombe de Geoffrey Chaucer dans le transept sud le 16 janvier, aux frais du comte d’Essex. Beaucoup de ses contemporains ont assisté aux funérailles, y compris peut-être Shakespeare et, selon l’historien William Camden, ils ont tous jeté des élégies dans la tombe. En 1938, une recherche a été instituée pour essayer de trouver le lieu de sépulture exact de Spenser et voir si cette histoire était vraie, mais rien n’a été trouvé qui puisse être identifié positivement comme la tombe d’Edmund.
Lectures supplémentaires
Oxford Dictionary of National Biography 2004