Comment était-ce d’être un enfant dans les années 1920 et 1930? Comment était-ce d’aller à l’école et à quels jeux les enfants jouaient-ils dans l’entre-deux-guerres?
La vie dans les années 1920 et 1930, à l’époque de la Grande Dépression, a été difficile pour de nombreuses familles. La richesse des classes moyennes et supérieures contraste fortement avec la pauvreté abjecte que vivent les familles confrontées au chômage, au logement dans les bidonvilles et au dénuement.
Cependant, la scolarisation était obligatoire pour tous les enfants, de l’âge de 5 ans jusqu’à l’âge de 14 ans, lorsque la plupart des enfants quittaient l’école pour entrer dans le monde du travail, ou pour rester à la maison et aider à s’occuper de leurs frères et sœurs plus jeunes. En dehors des heures de classe, de nombreux enfants aidaient aux tâches ménagères, faisaient des courses et s’occupaient des plus jeunes de la famille, car les familles avaient tendance à être beaucoup plus nombreuses dans les années 1920. Les élèves payants ou ceux du lycée avaient la possibilité de rester à l’école jusqu’à l’âge de 18 ans. La journée scolaire a commencé à 9h et s’est terminée à 16h.
Salle de classe, années 1920
De nombreuses petites écoles n’avaient pas les installations nécessaires pour offrir des dîners scolaires dans les années 1920 et 1930, de sorte qu’en hiver, les enfants apportaient une grosse pomme de terre à l’école, avec leurs initiales gravées dans la peau, à cuire pour eux dans le four à charbon de l’école. En été, les élèves apportaient des sandwichs. Les enfants qui vivaient à proximité rentraient souvent chez eux pour le déjeuner. Certains conseils scolaires offraient des repas scolaires gratuits aux enfants de familles pauvres, mais ceux-ci n’étaient pas disponibles partout.
L’enseignement se faisait par cœur : » craie et bavardage « . L’accent était mis sur les trois R – lecture, écriture et arithmétique – mais il y avait aussi l’étude de la nature, le chant et des cours hebdomadaires de danse country. Des cours de couture, de tricot, de menuiserie et de cuisine étaient dispensés aux élèves plus âgés ainsi qu’un cours d’hygiène personnelle une fois par semaine. Dans les petites écoles de campagne, il n’était pas rare que les élèves commencent à apprendre à écrire en utilisant des plateaux de sable et un bâton, puis passent à un tableau à craie avant d’avoir accès à des crayons et du papier plus chers.
La discipline à l’école était stricte. Toute personne réputée s’être mal conduite pouvait s’attendre à recevoir 100 lignes à écrire (« Je ne dois pas… »), ou si le délit était plus grave, elle pouvait s’attendre à la canne ou à la règle sur la main. Très souvent, lorsque l’enfant châtié rentrait à la maison, les parents ajoutaient à la punition avec un clip autour de l’oreille pour faire bonne mesure!
Sortie scolaire, vers 1935
Les jouets et les jeux étaient très simples pour ceux qui grandissaient dans les années 1920 et 1930. La plupart des enfants jouaient dans les rues car il y avait peu de voitures autour. Whip and top était très populaire – bien qu’un peu gênant à jouer si votre rue était pavée! Les dessus étaient souvent en bois, mais les dessus de carottes et les dessus de navets fonctionnaient tout aussi bien. La marelle était amusante, ainsi que le saut; Le double néerlandais était un favori particulier bien qu’il nécessitait de longues cordes. En été, le cricket était le jeu de rue de choix et bien sûr, le football était joué toute l’année. En automne, ce serait des conkers.
Le week-end et pendant les vacances scolaires, les enfants sortaient souvent jouer après le petit déjeuner et ne revenaient pas avant l’heure du souper. À nos yeux modernes, cela semble très dangereux car les enfants n’étaient pas surveillés et, bien souvent, leurs parents n’avaient aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient. La plupart des enfants ont cependant échappé au mal, à part quelques bosses, des ecchymoses et des genoux effleurés!
Les bandes dessinées étaient populaires et publiées chaque semaine. « Chicks Own » était destiné aux jeunes filles qui obtiendraient leur diplôme en « Petits tout-petits » et enfin en « Amie d’école ». « School Friend » était basé sur les aventures d’élèves d’un pensionnat de filles appelé Cliff House, et mettait en vedette des personnages tels que Barbara Redfern, Mabel Lyon, Jemima Carstairs – qui portait un monocle et avait une culture Eton – et Leila Carroll, qui était une Américaine: ses phrases préférées étaient « Gee whiz » et « Whoopee »! Une autre élève de Cliff House était Bessie Bunter, sœur de Billy Bunter qui est apparue dans la bande dessinée populaire pour garçons, « The Magnet ».
‘ The School Friend’ comic for girls
D’autres bandes dessinées pour garçons comprenaient « The Boy’s Own Paper », un mélange d’histoires d’aventure, de sport, de puzzles et de jeux. Il y avait aussi « The Champion », mettant en vedette des personnages tels que le Rockfist Rogan (un pilote et boxeur de la RAF) et Colwyn Dane (un détective). D’autres bandes dessinées populaires comprenaient « The Wizard » et « Hotspur ». « Le Beano » et « Le Dandy » ont été publiés pour la première fois à la fin des années 1930.
Les bonbons étaient suffisamment bon marché pour être achetés avec de l’argent de poche. Sally Cook est née en 1922 et a grandi à Leeds, Yorkshire:
« J’avais un demi-penny à dépenser chaque jour qui était presque toujours gaspillé sur une barre de caramel au chocolat. La confiserie du coin en face de mon école primaire avait la sélection la plus glorieuse de bonbons que vous puissiez imaginer: Jacks noirs, Salades de fruits, bâtonnets de réglisse, cristaux de limonade, fils téléphoniques, bandes éternelles, gouttes d’acide, bouchons de gobelet, boules anisées et quelques bonbons collants qui pouvaient être achetés pour une once de demi-penny. J’avais de l’argent de poche 3d par semaine à l’époque. »
Fête d’anniversaire, milieu des années 1930
D’autres passe-temps de l’enfance comprenaient l’écoute du sans fil, des jeux de société tels que Ludo et des serpents et des échelles, jouer avec des trains jouets (Hornby), des avions jouets, des poupées et des maisons de poupées. Les garçons et les filles pouvaient également rejoindre les Oursons, les Brownies, les Éclaireuses ou les Éclaireuses. Les voyages au cinéma étaient très populaires.
Cependant, l’enfance n’était pas que du plaisir et des jeux. Dans les années 1920 et 1930, les enfants devaient faire face non seulement à toutes les maladies infantiles habituelles telles que les oreillons et la coqueluche, mais aussi à la diphtérie et à la scarlatine. Les enfants atteints de diphtérie ou de scarlatine ont été envoyés dans des hôpitaux d’isolement – des hôpitaux contre la fièvre – souvent pendant des mois à la fois. La poliomyélite, le rachitisme et la tuberculose étaient également répandus, en particulier chez les pauvres, et entraînaient souvent des incapacités physiques. Il était courant de voir des enfants atteints de poliomyélite dans des étriers jusque dans les années 1960.
L’avènement de la guerre en 1939 a conduit des milliers d’enfants à être évacués des villes et villages britanniques vers les campagnes. L’enfance pour beaucoup a été changée pour toujours.
