Un supplément dérivé du soja contenant du S-equol, développé par une société pharmaceutique japonaise et récemment lancé aux États-Unis en tant que complément alimentaire appelé Equelle, est présenté comme une alternative « naturelle » à l’hormonothérapie pour les symptômes de la ménopause, notamment les bouffées de chaleur. On pense que le S-equol neutralise les symptômes liés à la ménopause en se liant aux récepteurs des œstrogènes, où il imite certains des effets des œstrogènes naturels. Est-il à la hauteur de ses revendications?
Un peu de contexte sur le S-equol
Le S-equol a été isolé à l’origine de l’urine de juments gravides — d’où son nom à consonance équine. (Le S fait référence à la disposition des atomes de la molécule, ce qui lui confère des propriétés physiologiques différentes des autres molécules qui ont la même formule mais une structure différente.) Les humains peuvent également produire du S-equol lorsque les bactéries du gros intestin métabolisent la daidzéine, une isoflavone (phytoestrogène) dans le soja; c’est-à-dire qu’il s’agit d’un sous-produit de la consommation de soja. Seules de très petites quantités de S-equol se trouvent naturellement dans les aliments.
Mais tout le monde ne fabrique pas le composé lorsqu’il mange du soja, car pour pouvoir le faire, il faut avoir certains types de bactéries dans les intestins et la composition de leur microbiote intestinal varie. On estime que 50 à 60% des Asiatiques sont producteurs de S-equol, contre seulement 20 à 30% des Occidentaux – ce qui est l’une des raisons proposées pour lesquelles les femmes asiatiques sont moins susceptibles de souffrir de bouffées de chaleur ménopausiques.
La quantité de S-equol produite peut également varier d’un jour à l’autre, en fonction de facteurs tels que l’état de santé, l’alimentation et le stress. Selon un article paru dans le Journal of Nutrition en 2010, le S-equol a une affinité beaucoup plus élevée pour la liaison aux récepteurs des œstrogènes que la daidzéine, « soutenant la théorie selon laquelle il peut être avantageux de pouvoir convertir la daidzéine en equol. »
Entrez les suppléments
Le supplément est produit grâce à un procédé breveté qui consiste à faire fermenter le germe de soja pour convertir sa daidzéine en S-equol. Une poignée d’études — principalement du Japon et financées ou affiliées au fabricant — suggèrent que S-equol peut réduire la gravité et la fréquence des bouffées de chaleur.
Par exemple, une étude publiée en 2012 dans le Journal of Women’s Health auprès de femmes japonaises ménopausées (toutes non productrices de S-equol) a révélé que celles qui prenaient le supplément pendant 12 semaines présentaient une réduction de 59% des bouffées de chaleur, contre 35% dans le groupe témoin placebo.
Des recherches préliminaires suggèrent également que le S-equol pourrait réduire d’autres symptômes liés à la ménopause, notamment la raideur musculaire du cou et de l’épaule (une plainte plus fréquente chez les femmes japonaises).
Avant d’envisager S-equol
Il faut répondre à de nombreuses questions avant de recommander S-equol — y compris la dose optimale (cela peut varier en fonction du poids corporel, de la gravité des symptômes et d’autres facteurs), si ses effets varient entre les femmes occidentales et asiatiques (les différences génétiques et l’exposition à vie au soja peuvent influencer les résultats), et s’il existe des interactions alimentaires ou médicamenteuses. Si vous produisez déjà du S-equol, y aurait-il beaucoup, le cas échéant, d’avantages supplémentaires? Il n’est même pas clair, cependant, si les avantages observés sont dus au S-equol ou à d’autres produits de la digestion du soja. De plus, bien qu’il n’y ait pas eu de problèmes majeurs d’innocuité à court terme, les effets à long terme de la prise de S-equol n’ont pas été évalués. Des études plus longues et à plus grande échelle sont nécessaires, de préférence par des chercheurs indépendants.