Les statistiques officielles suggèrent que les cas de personnes allergiques à l’eau sont extrêmement rares.
La Campagne d’anaphylaxie – une association caritative contre les allergies – indique qu’il y a environ 35 cas connus dans le monde entier.
Et pour cette raison, la compréhension scientifique de la maladie est relativement limitée.
L’urticaire aquagénique – comme on l’appelle officiellement – est quelque chose dont même de nombreux professionnels de la santé ne savent rien.
Mais après avoir discuté de la condition dans l’émission Jeremy Vine de BBC Radio 2, l’équipe de production a été étonnée lorsque des dizaines de personnes se sont manifestées pour dire qu’elles souffraient de la même manière.
Il semblait que grâce à notre entrée radio, nous avions découvert que plus de personnes souffraient d’une allergie à l’eau qu’on ne le pensait auparavant.
- La femme allergique à l’eau
Le Dr Sarah Jarvis, médecin généraliste et experte médicale de BBC Radio 2, déclare: « L’allergie à l’eau est remarquablement rare.
« Certaines personnes sont tellement allergiques à l’eau que même leurs larmes ou leur sueur peuvent les faire sortir en éruption cutanée.
« Le moment le plus courant pour développer des allergies en général se situe autour de la puberté, bien qu’elles puissent se développer à n’importe quel stade de la vie.
« Souvent, l’allergie peut s’aggraver avec le temps.
« Une véritable allergie à l’eau est un type d’urticaire.
« Avec l’urticaire, dans les une à 15 minutes suivant l’exposition à une substance, vous arrivez dans des ruches.
« C’est comme une éruption cutanée d’ortie sur la peau, et vous pouvez obtenir un gonflement vraiment dramatique partout.
« Les doigts en particulier peuvent devenir rouges, chauds et démanger intensément. »
Le Dr Jarvis affirme que les comprimés antihistaminiques sont utilisés pour traiter la plupart des types d’urticaire, mais qu’ils ne donnent qu’un succès variable aux personnes souffrant d’une véritable allergie à l’eau.
« Il n’y a tout simplement pas assez de gens dans le monde qui en ont pour pouvoir mener avec succès les études dont nous avons besoin », dit-elle.
» Il n’y a pas de remède définitif. »
Mais comme pour toute allergie, les personnes qui en souffrent le font avec des degrés de gravité variables.
Le Dr Jarvis dit: « Certaines personnes vont sortir régulièrement dans des ruches, d’autres occasionnellement, et certaines personnes vont en souffrir de manière chronique, avec un gonflement et des démangeaisons qui durent des semaines. »
Ci-dessous, certains de nos auditeurs expliquent ce que c’est que d’être allergique à l’eau.
Nicola Branch, 51, Londres
Il y a eu des moments où on a eu l’impression que quelqu’un tenait une ortie sur mon visage.
L’allergie – qui provoque principalement des démangeaisons intenses – est concentrée dans les plis de mes coudes, de l’arrière de mes genoux et de mon visage.
Même la sueur me démange.
Je dois porter une serviette avec moi partout où je vais pour l’essuyer.
Je suis cycliste, et chaque fois que je m’arrête, je me tamponne le visage.
Parfois, les gens ne croient pas que vous êtes allergique à l’eau; ils vous enlèvent le Mickey.
Alan Pywell, 71 ans, Rochdale
Tout a commencé quand j’avais environ 60 ans.
J’étais un broyeur de métal, et au départ, je pensais que cela avait quelque chose à voir avec la poussière de métal qui m’arrivait.
Si je prenais une douche ou si je me mouillais les mains, elles – avec mon torse et mon dos – me démangeraient comme les affaires de personne.
J’ai une éruption rouge partout.
Si vous deviez sentir mon bras après que j’ai eu une réaction, cela ressemble à du papier de verre.
Et en fait, si quelqu’un m’avait frotté du papier de verre après, cela aurait été un soulagement.
Les démangeaisons sont si intenses que je sortais parfois et me frottais le dos contre un mur de cailloux.
Je m’enflamme même si je fais des tâches quotidiennes comme nettoyer l’aquarium.
Si c’était beaucoup plus grave, je peux voir comment cela pourrait vous conduire au suicide.
Vous voulez juste que n’importe quoi enlève la douleur.
Je suis allé voir le médecin et nous avons tout vécu dans mon style de vie.
J’ai changé de shampooing, de gels douche, de température de l’eau et rien n’a fonctionné.
Mon médecin a finalement décidé que la seule chose que cela pouvait être était de l’eau.
Je suis maintenant aidé par un antihistaminique robuste.
Noah Auerbach, 30 ans, Manchester
J’avais huit ans quand c’est arrivé pour la première fois.
Un jour, je me rendais à l’école à pied sous la pluie, et mes mains et mon cou se sont gonflés d’urticaire – c’était vraiment effrayant.
Je suis allé plus tard chez le médecin pour un test d’allergie.
Ils ont mis de minuscules gouttes de différentes substances sur mon bras pour voir à quoi j’étais allergique.
Ils ont également mis une substance « témoin », qui était de l’eau.
C’est une substance témoin car l’eau n’est pas censée provoquer de réaction du tout.
Mais après 15 minutes, tout mon bras a gonflé.
Il s’avère que j’y étais allergique.
Ça a empiré pour moi.
Je faisais du sport à l’école – mais au moment où je commençais à transpirer, j’enflais.
Quand le gonflement se produit autour de mes articulations, ça fait vraiment mal.
Quand mon cou gonfle, ça me rend sifflant.
Les enseignants ne m’ont pas cru quand j’ai dit que je ne pouvais pas faire de sport sous la pluie – jusqu’à ce qu’ils voient ce que cela m’a fait.
Je prends des antihistaminiques tous les jours, ce qui signifie que je peux boire de l’eau – c’est un mal nécessaire.
J’ai tendance à avoir des douches de trois minutes et à sécher le plus vite possible.
D’après la réponse que nous avons reçue de nos auditeurs lors de l’émission de Jeremy Vine, il semblerait qu’une véritable allergie à l’eau pourrait être plus fréquente qu’on ne le croit.
Amena Warner, responsable des services cliniques pour Allergy UK, a déclaré: « Une fois que la conscience est sensibilisée à ce que sont les symptômes de cette maladie, de nombreuses personnes peuvent associer cela aux symptômes qu’elles ressentent.
« Et donc, nous pouvons nous rendre compte qu’en fait, ce n’est pas aussi rare que nous le pensons. »