Les fans de natation et de Michael Phelps lors des Jeux de Rio de 2016 ont vu beaucoup de son fils Boomer, de sa fiancée Nicole Johnson et de sa mère Debbie dans les gradins célébrant le désormais médaillé olympique à 25 reprises, mais une précédente relation difficile a gardé le patriarche de la famille Phelps hors des projecteurs.
Fred et Debbie Phelps se sont séparés en 1992 et ont divorcé en 1993, alors que Michael avait 9 ans. Les sœurs aînées de Phelps, Hilary et Whitney, ont aidé leur mère à élever Michael, mais c’est son entraîneur de natation Bob Bowman qui est devenu une figure paternelle pour Phelps.
« Pour moi, ne pas avoir de père était toujours difficile », a déclaré Michael à Sports Illustrated l’hiver dernier. « J’ai eu Bob et j’ai eu Peter, ces gars qui ont agi comme des figures paternelles. Mais au fond, à l’intérieur, c’était vraiment dur. C’était quelque chose dont j’avais du mal à parler pendant longtemps, même avec des amis ou ma mère. »
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Fred, maintenant marié pour la troisième fois, a déclaré que sa relation avec Michael avait commencé à se détériorer une fois sa carrière de nageur lancée.
« J’ai continué à essayer, mais il avait toujours quelque chose à faire », a déclaré Fred Phelps ESPN.com en juin.
L’une des raisons, selon Michael, était que Fred avait promis de se présenter à une réunion en 2003 et ne l’a jamais fait, ne parvenant pas à célébrer son fils établissant son premier record américain sur circuit court. Lors des premiers Jeux olympiques de Michael à Sydney à l’âge de 15 ans, il était contrarié que Fred ait invité sa nouvelle femme, une femme qu’il n’avait pas mentionnée faisait partie de sa vie auparavant.
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Fred a passé 28 ans en tant que soldat de l’État du Maryland avant de prendre sa retraite de ce poste en 2003. Il travaille maintenant dans la formation à l’application de la loi sur les véhicules commerciaux et a réparé sa relation avec Michael après le passage du nageur en cure de désintoxication après sa deuxième arrestation pour conduite avec FACULTÉS affaiblies en 2014.
» Ma famille est-elle parfaite? Loin de là « , a déclaré Phelps à SI. « Mes parents avaient des problèmes où ils pensaient qu’il était sain de se séparer. Ce n’était pas idéal. Ce n’était pas facile. Mais ce que nous avons vécu en tant qu’enfants nous a rendus aussi forts que nous le sommes. Et maintenant, mon père et moi communiquons. Ce n’est pas réparé. Vous ne réparez pas quelque chose comme ça. Mais c’est mieux. »
Michael a promis de ne pas commettre les mêmes erreurs que son père alors qu’il devient un père aimant pour Boomer.
« J’ai beaucoup appris sur la route que j’ai parcourue, ce qui fera de moi un meilleur père et m’aidera à ne pas commettre les mêmes erreurs », a déclaré Phelps à ESPN.