John Witherspoon, New Jersey (1722-1794)
Princeton NJ (préservé, privé)
John Witherspoon, le seul ecclésiastique à signer la Déclaration d’indépendance, est né à Yester, en Écosse, le 5 février 1722 ou 1723. C’est le même jour, juste la différence entre les calendriers julien et grégorien. Ses parents étaient James Witherspoon et Anna Walker. Anna a été le premier professeur de John. Elle lui a appris à lire et à l’âge de quatre ans, il pouvait lire la Bible et serait finalement capable de réciter la majeure partie du Nouveau Testament.
Épouses – Elizabeth Montgomery
(1721-1789)
2e épouse était veuve du Dr Dill
Son père, James, était le ministre de la paroisse d’Yester. Il a siégé à des comités de l’Assemblée générale et a été l’aumônier royal du Lord Haut-commissaire. Anna est issue d’une longue lignée d’ecclésiastiques qui s’étendait jusqu’à John Knox. Elle a eu six enfants. Un de ses fils a été perdu aux Antilles. Elle avait un petit-enfant qui était le tuteur de Sir Walter Scott.
À l’âge de 13 ans, sur la base de ses études en anglais, en mathématiques classiques, en grec latin et en français, John fut envoyé à l’université d’Édimbourg où il s’inscrivit le 1er novembre 1735. Au cours des trois années suivantes, il termina le travail de quatre ans pour une maîtrise of arts (il n’y a aucune trace d’un baccalauréat) et vers la fin de 1738, il demanda à publier sa thèse. Juste après son seizième anniversaire, en février 1739, il reçut sa Maîtrise Arts Arts avec une thèse, en latin, De Mentis Immortalitate, signée Johannes Wederspan (Il était de pratique courante à cette époque d’utiliser votre nom latinisé sur les documents académiques). À l’âge de 20 ans, Jean avait obtenu son doctorat en théologie et une licence pour prêcher. Il reçoit sa première paroisse, Beith, le 11 avril 1745. Il épouse Elizabeth Montgomery, le 2 septembre 1748. Elizabeth a donné naissance à 9 enfants, dont 5 ont survécu jusqu’à l’âge adulte et ont fait le voyage en Amérique du Nord.
John a été recruté par les administrateurs du Collège du New Jersey (maintenant l’Université de Princeton), Princeton, New Jersey, pour devenir le président du Collège après la mort du Dr Samuel Finley, son cinquième président. Benjamin Rush et Richard Stockton (plus tard signataires de la Déclaration d’indépendance), entre autres, ont été envoyés en Écosse pour recruter John pour le poste. De nombreuses lettres entre John et les différents directeurs de Princeton sont contenues dans le livre Butterfield référencé à la fin de cette biographie.
Le 18 mai 1768, John et sa famille s’embarquent pour Philadelphie sur le brigantin Peggy, qui arrive en août. Le Collège du New Jersey a fleuri sous sa direction. Il développa le fonds de dotation, institua des changements de programme et répara un schisme majeur dans l’église presbytérienne. En 1770, les étudiants militaient ouvertement en faveur de la cause patriote. John, dans un discours d’ouverture, a préconisé la résistance à la Couronne. En 1774-1775, il représenta son comté à l’assemblée provinciale du New Jersey, s’agita avec succès pour la destitution et l’emprisonnement du gouverneur royal et fut nommé au Congrès continental. Le 2 juillet 1776, en réponse à un délégué qui s’opposait à la ratification de la Déclaration en disant « nous ne sommes pas mûrs pour la révolution », John répondit: « Pas mûr monsieur, nous ne sommes pas seulement mûrs pour la mesure mais risquons de pourrir faute de cela ». En 1776, lorsque la guerre entre dans le territoire du New Jersey, il ferme le Collège du New Jersey. Les Britanniques occupèrent le Collège, brûlèrent sa bibliothèque et, en général, laissèrent les choses en désordre. Beaucoup de papiers de John ont été brûlés ou détruits à cette époque. L’année suivante, James, l’un des fils de John, perd la vie à la bataille de Germantown, en Pennsylvanie.
John resta au Congrès continental jusqu’en 1782. Alors qu’il était membre du Congrès, il aida à la réorganisation du Conseil du Trésor, rédigea une lettre de remerciement à Lafayette, les lettres de créance et les instructions pour Franklin en tant que ministre plénipotentiaire, et conçut des sceaux pour le Trésor et le département de la Marine. Il s’efforçait également de remettre le Collège sur pied, les cours recommençant en novembre 1778.
Après la guerre, Witherspoon est resté remarquablement actif et influent. Il a été membre de la convention de ratification qui a apporté au New Jersey l’honneur d’être le troisième État à ratifier la Constitution des États-Unis. Il contribua grandement à l’organisation d’une Église presbytérienne nouvellement indépendante et nationale et, en 1789, il ouvrit sa première Assemblée générale par un sermon et présida jusqu’à l’élection du premier modérateur. Surtout, le nom qu’il avait gagné en tant que pasteur, éducateur et patriote apportait de la force au Collège. On se souvient à juste titre de lui comme l’un des grands présidents de Princeton.
En octobre 1789, sa femme, Elizabeth, mourut subitement. Un mois après sa mort, John est retourné à l’Assemblée du New Jersey, où il a été chargé de fixer les priorités des affaires; il choisit de faire en sorte que l’organe s’occupe du traitement des prisonniers, des pensions d’invalides, des dettes publiques, de la promotion de la religion et de la moralité, du divorce, du papier-monnaie, de l’établissement des registres de l’état civil et de l’encouragement de la fabrication. Bien que son testament désigne deux esclaves comme sa propriété, il présida plus tard un comité chargé de l’abolition de l’esclavage dans le New Jersey. Plusieurs de ses descendants étaient officiers dans les États confédérés et étaient actifs dans la cause du traître de la rébellion sudiste.
En 1791, John, à l’âge de 68 ans, épousa Anne Marshall Dill, âgée de 24 ans. Le couple a eu deux enfants, dont l’un est décédé 9 jours après la naissance. John perdit la vue avant de mourir dans sa maison, « Tusculum », à Princeton le 15 novembre 1794. Ce qui suit est une traduction du latin gravé sur sa pierre tombale au cimetière de Princeton:
Sous ce marbre gisent inhumés
la dépouille mortelle de
JOHN WITHERSPOON, D.D. LL.D.
un vénérable et bien-aimé président du Collège de
New-Jersey.
Il est né dans la paroisse de Yester, en Écosse,
le 5 février 1722, O.S.
Et a fait ses études libérales à l’Université d’Édimbourg;
investi des ordres sacrés en l’an 1743,
il remplit fidèlement les fonctions de
sa charge pastorale,
pendant cinq et vingt ans,
d’abord à Beith, puis à Paisley.
Élu président de Nassau Hall,
il a assumé ses fonctions le 13 août 1768,
avec les attentes élevées du public.
Excellant dans tous les dons mentaux,
c’était un homme d’une piété et d’une vertu éminentes
et profondément versé dans les différentes branches
de la littérature et des arts libéraux.
Prédicateur grave et solennel,
ses sermons abondaient dans les doctrines et les préceptes les plus excellents,
et dans des expositions lucides des Saintes Écritures.
Affable, agréable et courtois dans une conversation familière,
il se distinguait éminemment
dans les préoccupations et les délibérations de l’Église,
et doté de la plus grande prudence
dans la gestion et l’instruction de la jeunesse.
Il a exalté
la réputation du collège parmi les étrangers,
et a grandement favorisé l’avancement
de son caractère littéraire et de son goût.
Il fut, pendant longtemps, remarquable
Parmi les plus brillants sommités du savoir et de l’Église.
Longuement,
universellement vénéré, aimé et déploré,
il quitta cette vie le quinzième novembre 1794
à l’âge de 73 ans.
James Alexander – 2006
Sources
- Butterfield, L. H., John Witherspoon Vient en Amérique, (Bibliothèque de l’Université de Princeton, Princeton, New Jersey, 1953)
- Ferris, Robert G., et. al, Les Signataires de la Déclaration d’indépendance, (Interpretive Publications, Inc, Flagstaff, AZ, 2001)
- Charles A. Goodrich, Vies des Signataires de la Déclaration d’indépendance, édition Web, New York: William Reed & Co., 1856. Pages 211 – 221.
- Colonial Hall, consulté le 4 novembre 2006
- Leitch, Alexander, A Princeton Companion, (Princeton University Press, Princeton, New Jersey, 1978)
- Morrison, Jeffery, John Witherspoon et la fondation de la République américaine, (University of Notre Dame Press, Notre Dame, Indiana, 2005)
- Stohlan, Martha Lou Lemmon, John Witherspoon, Pasteur, Homme politique, Patriote, (Westminster / John Knox Press, Louisville, Kentucky, 1976)