Dans le désert d’Égypte et les sables du temps, un mystère est resté enfoui pendant des milliers d’années.
La « momie hurlante » a été découverte pour la première fois en 1881. Supposée avoir été une fois une princesse, elle gisait dans la Cachette royale de Deir El-Bahari, où les prêtres des 21e et 22e dynasties avaient caché les corps momifiés des membres de la famille royale décédés pour que les voleurs ne les trouvent jamais. Maintenant, la momie vieille de 3 000 ans a récemment été réexaminée par le célèbre égyptologue Zahi Hawass et le professeur de radiologie de l’Université du Caire Sahar Saleem. Hawass a estimé que la cause du décès de la « Femme inconnue A » était l’athérosclérose des artères coronaires qui l’a frappée d’une crise cardiaque soudaine et mortelle. Mais est-elle vraiment morte en hurlant?
Hawass a affirmé que la princesse (qui avait 60 ans à l’époque) était morte dans la même posture des jambes croisées dans laquelle elle avait été momifiée. Il a également supposé que lorsque sa tête s’est inclinée post-mortem sur le côté, sa mâchoire a chuté et son visage a été gelé de cette façon par rigor mortis. Les embaumeurs auraient ensuite momifié rapidement le corps alors qu’il était encore dans un état de mortis de rigueur, avant qu’il ne commence à se détendre ou à se décomposer. Une autre hypothèse était que la bouche était si obstinément fixée dans un « cri » par rigor mortis que les embaumeurs ne pouvaient pas l’envelopper assez fermement pour remettre sa mâchoire en place. Cela vient peut-être de Hawass lui-même, mais quelque chose sonne.
« C’est simplement la gravité qui travaille contre des muscles et des ligaments qui ne sont plus fonctionnels; ce n’est pas rare », a expliqué l’anthropologue Andrew Wade de l’Université McMaster, qui n’a pas participé à l’étude. « Si les enveloppes avaient été serrées autour de la mâchoire, elles auraient généralement maintenu la bouche fermée. Il est possible que le processus de dessèchement du corps ait réduit l’épaisseur des tissus mous dans cette zone, ce qui a permis un certain relâchement. »
Les morts peuvent parler à travers ce qu’ils laissent derrière eux — mais ils ne peuvent pas crier. Lorsque vous criez, vous engagez les muscles, et vous avez besoin d’un cerveau fonctionnel pour le faire. Il est impossible pour un cadavre sans activité cérébrale de rester consciemment en train de crier. La mâchoire inférieure se serait affaissée, sauf qu’au lieu de faire en sorte que l’expression de la momie ressemble moins à un cri, la relaxation de la mâchoire a fait qu’un visage dont la bouche était probablement fermée au moment de la mort semblait crier dans l’éternité. Ce phénomène s’est également produit chez une momie connue sous le nom d' »Homme inconnu E » (en haut).
Il y a autre chose de suspect dans les déclarations de Hawass, et c’est l’idée que le corps soit momifié si vite. La momification prenait généralement plus de 70 jours pour les membres de la famille royale. Une fois le cerveau et les organes internes enlevés, le corps a été recouvert de sel de natron du Nil pour se dessécher pendant des semaines. Les organes étaient momifiés seuls, soit pour être enveloppés et replacés dans le corps, soit dans des jarres canopiques comme celles du roi emblématique Toutânkhamon. Envelopper les momies d’individus de statut élevé impliquait un long processus méticuleux consistant à recouvrir le corps déshydraté d’huiles et de résines, enveloppant soigneusement chaque membre avec des enveloppes de lin tout en chantant des prières et des sorts. Les emballages comprenaient souvent des amulettes et de minuscules figurines appelées shabti qui servaient de serviteurs royaux dans l’au-delà.
« Le but de la momification est de préserver le corps avant la décomposition, mais le processus aurait laissé beaucoup de temps au corps pour se détendre de la rigueur », a déclaré Wade. « Comme il s’agit de la momie d’une prétendue personne royale, ils auraient reçu plus d’attention et de processus funéraires qu’une personne non royale qui pourrait se permettre la momification, mais le processus est long dans les deux cas. »
Les rumeurs d’une autre raison pour laquelle le processus serait prolongé ont persisté au fil du temps. Certains pensent que les corps des femmes ont été laissés à se décomposer pendant au moins quelques jours de plus par peur de la nécrophilie. Cela, selon Wade, est une ancienne légende urbaine.
« L’idée de reporter l’embaumement pour dissuader les nécrophiles nous vient d’Hérodote, dont le récit s’est avéré être un peu plus qu’une histoire touristique ancienne par les preuves empiriques », a-t-il déclaré à propos de cette rumeur. « Il a aussi un joli récit de fourmis géantes qui creusent de l’or. »
Au moins la science a enfin déballé la vérité sur la momie hurlante.