Une plaque de moustique infecté par Wolbachia, qui ont été libérés dans une ville indonésienne.Crédit : Programme Mondial des Moustiques
Les épidémiologistes sont généralement prudents dans le langage qu’ils utilisent. Mais « stupéfiant » et « d’époque » sont certains de leurs commentaires sur les résultats récemment publiés d’un essai d’une technologie biologique visant à arrêter la propagation des maladies transmises par les moustiques. L’essai, mené à Yogyakarta en Indonésie, a montré que la libération de moustiques modifiés pour transporter une bactérie appelée Wolbachia, qui empêche les insectes de transmettre certains virus, a entraîné une forte baisse des cas de dengue dans la ville. Ces résultats sont la preuve la plus solide à ce jour que la technique Wolbachia, en développement depuis les années 1990, pourrait débarrasser le monde de certaines maladies mortelles transmises par les moustiques, disent les chercheurs.
Des moustiques porteurs de Wolbachia ont été relâchés sur une période de six mois dans des parties désignées au hasard de Yogyakarta, à partir de 2016. Les taux de dengue dans ces zones étaient inférieurs de 77%, tels qu’évalués plusieurs années après la libération, par rapport aux zones qui n’ont pas reçu les moustiques. Les résultats ont été communiqués dans des communiqués de presse le 26 août, mais les données complètes sous-jacentes aux chiffres doivent encore être publiées.
Il sera important d’examiner toutes les données, mais « une réduction de 77% est vraiment extraordinaire », explique Philip McCall, biologiste vectoriel à la Liverpool School of Tropical Medicine, au Royaume-Uni. « Cela a d’énormes promesses. »
L’étude s’est terminée plusieurs mois plus tôt à cause du COVID-19. Mais les scientifiques disent que les résultats devraient soutenir le déploiement de la technologie dans le monde entier. L’essai a été coordonné par le World Mosquito Program (WMP) à but non lucratif, qui espère déployer les moustiques dans les zones endémiques de la dengue partout dans le monde.
« C’est une véritable percée, un nouvel espoir pour nous, pour la population et, espérons-le, pour le programme », déclare Adi Utarini, chercheur en santé publique à l’Université de Gadjah Mada à Yogyakarta, qui a codirigé l’essai.
Arrêt de la transmission
L’approche utilisée dans l’essai de Yogyakarta a été mise au point par une équipe dirigée par Scott O’Neill, microbiologiste à l’Université de Monash à Melbourne, en Australie, et directeur du WMP. Environ 60% des espèces d’insectes sont porteuses de Wolbachia pipientis, mais la bactérie n’infecte pas naturellement l’espèce de moustique Aedes aegypti qui transmet la dengue, le Zika et de nombreux autres virus. À partir des années 1990, l’équipe d’O’Neill a développé des populations en laboratoire d’A. aegypti infectés par Wolbachia et a montré que ces insectes ne transmettent pas de virus, y compris la dengue.
L’équipe a commencé à relâcher ces moustiques dans des régions du nord—est de l’Australie qui connaissent des épidémies périodiques de dengue – une maladie qui affecte près de 400 millions de personnes chaque année dans le monde et tue 25 000 personnes, principalement dans les pays à revenu faible et intermédiaire d’Asie, du Pacifique et d’Amérique latine. La bactérie a tendance à se propager rapidement dans les populations locales de moustiques, et une étude menée en 2018 sur un programme de dissémination à Townsville en Australie a révélé que les taux de dengue ont chuté après la libération de 4 millions de moustiques dans différents quartiers. Mais l’étude n’a pas inclus les zones de contrôle qui n’avaient pas de rejets de moustiques. Les épidémies australiennes de dengue sont également plus petites et moins fréquentes que celles qui frappent les villes d’Asie du Sud-Est et d’Amérique latine, où le virus est endémique.
Le personnel du laboratoire prépare des échantillons de moustiques infectés par le Wolbachia.Crédit : Programme Mondial des Moustiques
Le PMM a lancé l’essai de Yogyakarta pour combler ces lacunes. Utarini et ses collègues ont divisé la ville de près de 400 000 habitants en 24 groupes, et en ont sélectionné au hasard 12 pour la libération des moustiques et 12 pour servir de contrôles. En travaillant avec des cliniques dispersées à Yogyakarta, les chercheurs ont identifié 400 cas confirmés de dengue parmi des milliers de personnes qui se sont présentées avec des fièvres aiguës. Ils ont ensuite comparé l’endroit où se trouvaient les personnes atteintes de dengue — qui étaient pour la plupart des enfants — au cours des deux semaines précédentes, afin de déterminer si elles se trouvaient dans une zone où des moustiques avaient été relâchés ou non.
Les données de l’essai ont été débloquées en juin — quelques mois plus tôt que prévu, en raison du nombre croissant de cas de coronavirus en Indonésie. Mais ils étaient « assez stupéfiants », explique Nicholas Jewell, biostatisticien à la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) et à l’Université de Californie à Berkeley, qui a codirigé l’étude. La réduction de 77% des cas de dengue dans les zones qui ont reçu des moustiques Wolbachia se traduit par une probabilité quatre fois moindre de développer la maladie.
« Je n’ai jamais participé à une étude aussi réussie que celle-ci », déclare Jewell, qui étudie les interventions en matière de maladies infectieuses depuis le début de l’épidémie de VIH dans les années 1980. » Nous n’avons jamais rien eu de tel. Les préservatifs offrent ce niveau de protection « , ajoute-t-il. Jewell estime que leur estimation de la réduction des cas de dengue est prudente, car de nombreuses personnes se sont probablement déplacées d’une zone à l’autre avec des moustiques Wolbachia et sans. (Maintenant que l’essai est terminé, le WMP relâchera un moustique modifié dans toute la ville. « C’est notre obligation », dit Utarini.)
Avec les données sous-jacentes non publiées, McCall affirme que de nombreuses questions restent sans réponse, telles que la façon dont le niveau de protection variait entre les différentes zones et comment cela se rapportait à la prévalence du Wolbachia dans les populations locales. « Tout ce que nous avons, c’est ce nombre d’or. Nous devons en entendre beaucoup plus à ce sujet « , dit-il.
La baisse des taux de dengue « fournit des preuves solides soutenant l’utilisation de Wolbachia », déclare Neal Alexander, épidémiologiste au LSHTM. L’examen de la façon dont la mobilité des personnes entre les zones traitées et non traitées a influencé la protection devrait aider à déterminer dans quelle mesure les rejets sont généralisables à d’autres endroits.
La prochaine décennie
La mise à l’échelle est ce que O’Neill prévoit de faire ensuite. Le PGM espère libérer les moustiques Wolbachia dans les zones couvrant 75 millions de personnes à risque de dengue au cours des 5 prochaines années et atteindre un demi-milliard de personnes en dix ans. Jusqu’à présent, les rejets ont été approuvés par les autorités réglementaires et une vaste consultation locale, qui devra également être étendue. Un obstacle sera d’obtenir l’approbation de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), qui guide les décisions de santé publique de nombreux pays.
Un autre sera le financement. Des organisations caritatives telles que la Fondation Bill& Melinda Gates à Seattle, Washington (dont WMP fait partie), Wellcome à Londres et la Fondation indonésienne Tahija ont soutenu trials jusqu’à présent. Mais O’Neill affirme que des fonds provenant de gouvernements et d’organismes tels que la Banque mondiale et la Banque interaméricaine de développement seront nécessaires pour aider à financer des rejets à grande échelle. Les travaux d’économistes indépendants ont suggéré que les rejets de moustiques, dont le coût est estimé à environ 12 à 21 dollars par personne couverte, se rentabilisent en quelques années en réduisant les coûts des soins de santé, la perte de revenus et les autres droits de la dengue.
L’OMS a généralement besoin des données de deux essais distincts pour recommander une intervention, explique Immo Kleinschmidt, épidémiologiste au LSHTM qui faisait partie d’un comité indépendant de suivi de l’essai. « Mais je soupçonne que la demande de cette intervention de la part des pays endémiques à la dengue se traduira par une introduction généralisée de cette méthode, avec de bonnes perspectives d’éliminer à terme la maladie », dit-il. « La signification de ce résultat est d’époque. »