En fait, le légendaire big man avait plus de cartons cassés qu’il n’avait réussi de tirs à 3 points au cours de ses 19 ans de carrière en NBA.
Pour aussi abyssal qu’O’Neal l’était au-delà de l’arc, il a tout de même réussi à tirer un coup du centre-ville, sa seule carrière trois venant il y a 20 ans février. 16 lors de la victoire 121-91 du Magic d’Orlando sur les Bucks de Milwaukee.
Fraîchement arrivé en finale de la NBA en 1995, le Magic était l’une des meilleures équipes de la ligue à l’époque grâce en grande partie à l’ancien rookie de l’année et champion des buteurs O’Neal, qui avait une moyenne de 26,6 points, 11,0 cartons et 2,1 blocs par match lors de sa dernière saison à Orlando.
Les Bucks, quant à eux, évoluaient dans la direction opposée à leur quatrième et dernière saison misérable sous la direction de l’entraîneur Mike Dunleavy.
La disparité entre les clubs s’est manifestée dans le premier quart du match, alors que le Magic menait 40-25. Les 40 points ont été le plus important en un quart pour Orlando pendant toute la saison 1995-96 — les 60,3% de tirs de l’équipe ce soir-là représentaient également un sommet de la saison — mais l’équipe n’aurait jamais atteint ce chiffre magique s’il n’y avait pas eu le buzzer-beater de Shaq pour mettre fin au cadre.
Le tir à 3 points de la banque, sur une passe presque complète de l’attaquant réserviste Joe Wolf, a donné 19 points et 12 rebonds à O’Neal pour le seul premier quart-temps et a semblé faire trembler les Bucks. Milwaukee a remporté quatre des six matchs d’Orlando, mais s’est incliné 6-23 après la défaite contre le Magic.
« C’était comme verser du sel sur une plaie déjà ouverte », a déclaré le centre de Milwaukee Vin Baker à l’Orlando Sentinel après le tir de Shaq. » Et nous n’y sommes jamais revenus. »
Et bien qu’il soit difficile de blâmer un effondrement de cette ampleur sur un 3 points, autoriser un Shaq trey est le type de coup qui pourrait convaincre n’importe quelle équipe qu’il est condamné.
« Je pensais que le monde allait tomber », a ajouté Dunleavy à propos du tir. « (J’attendais) que le toit descende. »
O’Neal n’a pas pu être joint pour cette histoire, mais à l’époque — et dans le style classique de Shaq — il a fait croire qu’il savait que le soulèvement déséquilibré se produisait à partir du moment où il quittait sa main massive.
« Vous êtes jaloux parce que je tire à 1 000% derrière la ligne des 3 points », a déclaré O’Neal à l’Associated Press après la victoire, qui a égalé un record NBA de victoires consécutives à domicile pour commencer une saison à 27 ans.
(La série d’Orlando s’est finalement terminée après 33 matchs, et le Magic a terminé l’année 37-4 à l’ancienne Orlando Arena; cependant, les Bulls de Chicago, cette même année, ont remporté leurs 37 premiers à domicile, ont terminé 39-2 au United Center et ont finalement balayé le Magic en finale de la conférence Est.)
» (l’entraîneur) Brian Hill a appelé la pièce », a ajouté O’Neal à propos du seau. » Je l’ai. J’ai tiré et je l’ai touché. J’ai appelé glass. Tu ne l’as juste pas entendu. »
Malheureusement, la touche de Shaq en profondeur contre les Bucks n’était pas exactement le début d’une tendance.
Au cours de sa carrière, O’Neal a tenté 22 tirs à 3 points en saison régulière avec la seule marque. (Vingt d’entre eux sont venus dans ses 10 premières saisons, alors Phil Jackson a dû lui donner un sens en 2002.) O’Neal n’a jamais tenté un 3 points en séries éliminatoires, mais il était également connu pour soulever un 3 occasionnel au match des étoiles, allant 0-en-2.
Ces luttes n’ont cependant pas empêché O’Neal de travailler sur sa gamme. L’ancien entraîneur Hill, maintenant diffuseur de FOX Sports en Floride, a déclaré mercredi qu’O’Neal était toujours connu pour mettre quelques coups de 3 à la fin de l’entraînement, une tradition qu’il a poursuivie tout au long de sa carrière.
« Dennis Scott était son meilleur ami dans l’équipe, alors ils s’amusaient toujours à tirer à 3 », a déclaré Hill. « Ou parfois, à la fin d’un shootaround ou d’une pratique, vous organisiez un concours juste pour vous amuser à faire des tirs de demi-cercle en mettant des gars en équipe et en compétition. »
Quant à la façon dont Shaq a joué dans ceux-ci? Il suffit de dire que ce n’est pas un choc qu’il n’a fait que celui-là.
« Je ne l’appellerais pas un bon tireur à 3 points, disons-le ainsi », a déclaré Hill. « Il pouvait mettre le ballon sur la jante, mais il n’allait pas en faire trop. »
Cette histoire est apparue à l’origine sur Fox Sports US