Les sessions de l’Album blanc des Beatles, comme cela a été bien relaté, ont été chargées de tensions. Aucune chanson ne résume mieux cette période que Not Guilty, la défense de George Harrison de ses talents et de ses croyances spirituelles.
Les paroles expriment la frustration de son statut de jeune membre des Beatles, ses chansons ne recevant pas la même attention que celles de John Lennon ou de Paul McCartney. Malgré l’enregistrement de plus de 100 prises de la chanson, les Beatles ont finalement laissé « Not Guilty » de l’album, Harrison ressuscitant finalement la chanson pour son album éponyme de 1979. À ce moment-là, cependant, le ton de la piste avait radicalement changé par rapport à l’original.
Harrison a écrit les paroles, comme il l’a dit au musicien en 1987, pour raconter « je me suis énervé contre Lennon et McCartney pour le chagrin que j’attrapais pendant la fabrication de l’Album Blanc. »Non seulement il ressentait de la colère à l’égard des autres qui se moquaient de ses croyances, mais il en voulait à la façon dont ses chansons recevaient rarement le même traitement que celles de Lennon et McCartney. » J’ai dit que je n’étais pas coupable d’avoir entravé leur carrière. J’ai dit que je n’étais pas coupable de les avoir égarés en allant à Rishikesh voir le Maharishi. Je me tenais pour moi-même « , a-t-il déclaré.
Revisiter la chanson une décennie après l’avoir écrite a forcé Harrison à se souvenir d’une période difficile, a-t-il déclaré lors d’une interview au Rolling Stone en 1979. « Les paroles sont un peu passées — tout sur des « chariots à pommes » bouleversants et d’autres choses — mais c’est un peu sur ce qui se passait à l’époque », a déclaré Harrison. « »Non coupable d’avoir gêné votre chemin / Pendant que vous essayez de voler la journée » — c’est moi qui essayais d’obtenir un espace. « Non coupable For De vous avoir égaré / Sur la route de Mandalay— – qui est le Maharishi et d’aller dans l’Himalaya et tout ce qui a été dit à ce sujet. »Fait intéressant, Harrison considérait également « Not Guilty » comme influencé par le jazz: « J’aime beaucoup la mélodie; cela ferait un excellent morceau pour Peggy Lee ou quelqu’un », a-t-il expliqué.
Les Beatles ont enregistré pour la première fois une démo lors des sessions Esher de mai 1968, lorsque George Harrison a décrit la chanson comme un « numéro de jazz » qui « ferait un bon rockeur. »Lorsque les travaux ont commencé le 7 août, les Beatles n’avaient sûrement pas anticipé le temps considérable qu’ils passeraient à perfectionner le son. Comme indiqué dans le guide des démos de l’album blanc de Rolling Stone, « Not Guilty » est « chargé de groupes d’accords idiosyncratiques, de signatures temporelles décalées et d’arrêts et de départs syncopés. »
Le groupe a eu du mal à maîtriser la chanson, George Martin et Ken Scott passant quatre jours à enregistrer take after take. (Geoff Emerick avait démissionné seulement deux semaines auparavant.) Au cours de la première journée, les Beatles ont tenté la piste rythmique (guitare, basse, piano électrique et batterie) 46 fois, avec seulement cinq prises terminées. Le lendemain, ils ont posé les prises 47-101 de la piste rythmique, mais le piano électrique a maintenant été remplacé par un clavecin joué par l’assistant de Martin, Chris Thomas. La prise 99 a été jugée la meilleure.
Le 9 août s’est avéré une autre journée difficile, alors qu’ils enregistraient des parties de guitare, de basse et de batterie supplémentaires, Harrison déposant son riff de guitare distinctif dans la salle de contrôle du studio, les amplis se trouvant haut dans le studio ci-dessous. Pour la dernière session le 12 août, Harrison choisit d’enregistrer son chant de la même manière.
« George a eu cette idée qu’il voulait le faire dans la salle de contrôle avec les haut-parleurs qui explosaient, pour qu’il ait plus de sensation sur scène », a expliqué Scott à Mark Lewisohn lors des sessions d’enregistrement complètes des Beatles. « Nous avons donc dû surveiller au moyen d’un casque, en réglant les haut-parleurs du moniteur à un niveau où il se sentait à l’aise et cela ne ferait pas exploser complètement sa voix. Un mixage mono rugueux a été terminé, mais « Not Guilty » a finalement été abandonné après que les Beatles ont rejeté la chanson pour la formation finale.
Le riff de guitare grondant de la version de 1968, ainsi que la voix légèrement déformée de Harrison, soulignent sa colère. « Non coupable / De vous être mis en travers de votre chemin / Pendant que vous essayez de voler la journée », chante-t-il, faisant clairement référence à sa concurrence continue avec Lennon et McCartney. « Je n’essaie pas d’être intelligent / Je veux seulement ce que je peux obtenir. »
Comme il l’a mentionné dans l’interview de Rolling Stone, Harrison s’adresse également à ceux qui critiquent ses croyances et son mode de vie dit « hippie ». « Non coupable / de ressembler à un monstre », crie-t-il, puis fait clairement référence au désenchantement des autres Beatles envers le Maharishi Mahesh Yogi (« sur la route de Mandalay »). Ces paroles contredisent directement le retrait sauvage du Maharishi par Lennon, « Sexy Sadie. »
Dirigeant davantage son venin vers les autres Beatles, Harrison chante « Je ne dérangerai pas le chariot à pommes. »La voix de Harrison semble lointaine avec l’effet sonore légèrement déformé, alternant entre un fausset et sa gamme vocale de ténor normale. Vers la fin, il scats, créant un effet de chapeau haut pour accompagner les percussions.
Au début des années 1980, Goeff Emerick réalise un mixage stéréo de Not Guilty pour les sessions de compilation prévues, mais le projet est inexplicablement abandonné. Ce mélange a finalement fait surface sur la collection Anthology 3. Une version plus longue, take 102, a été incluse dans le coffret Album blanc 2018.
« Not Guilty » a peut-être symbolisé une époque particulière de l’histoire des Beatles, mais Harrison l’a jugé suffisamment contemporain pour le retravailler pour George Harrison de 1979. Fait intéressant, il a choisi un arrangement acoustique doux, la douceur contrastant fortement avec les paroles mordantes. Son ami Steve Winwood a contribué au piano électrique Fender Rhodes pour cette version. Pourquoi Harrison a retravaillé la chanson de cette manière reste un casse-tête: Peut-être voulait-il imiter le son soft-rock populaire de l’époque, ou il aimait poser les paroles sombres sur un rythme apaisant.
Typique du style d’écriture de George Harrison, les paroles sont pointues mais sombres et humoristiques: Après avoir déclaré qu’il n’était pas coupable de « ressembler à un monstre », il ajoute: « Se faire des amis avec tous les Sikhs. » »Not Guilty » fonctionne comme un précurseur du sarcastique « This Song » de Thirty Three & 1/3 de 1976, alors qu’il se moque de lui-même tout en visant ses critiques. Il n’est peut-être pas apparu sur l’album blanc, mais « Not Guilty » sert d’aperçu de la carrière solo de Harrison, de son amour du jeu de mots et de ses compétences de composition en constante évolution.
Kit O’Toole est l’auteur de Songs We Were Singing: Guided Tours Through the Beatles’Lesser Known Tracks,’ et un rédacteur de longue date pour le magazine ‘Beatlefan’. Cliquez ici pour des Beatles plus profonds.
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