1n 1856, des ouvriers travaillant dans une carrière de calcaire dans la vallée de Neander près de Düsseldorf, en Allemagne, ont déterré des os d’apparence inhabituelle. Une étude ultérieure a révélé qu’ils appartenaient à une espèce humaine auparavant inconnue, similaire à, mais distincte de notre propre espèce, Homo sapiens. L’hominidé nouvellement découvert a été nommé Neandertal – thal est le vieux allemand pour vallée — et fascine les anthropologues depuis.
On a d’abord pensé que les Néandertaliens ressemblaient peut—être à des singes — avec une posture voûtée et des genoux pliés – plus étroitement que les humains modernes. Puis, dans les années 1950, l’anthropologue du Smithsonian Ralph Solecki, une équipe de l’Université de Columbia et des travailleurs kurdes ont déterré les os fossilisés de huit squelettes néandertaliens adultes et deux nourrissons — couvrant des sépultures datant d’il y a 65 000 à 35 000 ans — sur un site connu sous le nom de grotte de Shanidar, dans la région du Kurdistan, dans le nord de l’Irak. La découverte a changé notre compréhension des Néandertaliens.
Les premiers hominidés marchaient debout et possédaient une culture plus sophistiquée que ce qui avait été supposé auparavant. L’un des squelettes, fouillé en 1957, est connu simplement sous le nom de Shanidar 3. Le mâle de Néandertal vivait il y a 35 000 à 45 000 ans, avait entre 40 et 50 ans et mesurait environ 5 pieds 6. Shanidar 3 réside maintenant au Musée national d’Histoire naturelle du Smithsonian, présenté dans une enceinte en verre hautement sécurisée que Rick Potts, directeur du programme Origines humaines du musée, décrit comme un « trésor fossile. »Shanidar 3, ajoute Potts, « est le diamant Hope de la collection Human Origins, et nous le traitons en conséquence. »
Les études pionnières de Solecki sur les squelettes Shanidars et leurs sépultures suggéraient des compétences de socialisation complexes. À partir du pollen trouvé dans l’une des tombes de Shanidar, Solecki a émis l’hypothèse que les fleurs avaient été enterrées avec les morts de Néandertal — jusque-là, ces sépultures n’avaient été associées qu’aux Cro-Magnons, le plus ancien H. sapiens connu en Europe. « Quelqu’un de la dernière période glaciaire, écrivait Solecki, devait se trouver à flanc de montagne dans la triste tâche de ramasser des fleurs pour les morts. »De plus, a poursuivi Solecki, « Il nous semble logique aujourd’hui que de jolies choses comme des fleurs soient placées avec les morts chéris, mais trouver des fleurs dans une sépulture de Néandertal qui a eu lieu il y a environ 60 000 ans est une autre affaire. »Les squelettes montraient des signes de blessures soignées et guéries – des indications que les malades et les blessés avaient été soignés. L’attitude de Solecki à leur égard a été résumée dans le titre de son livre de 1971, Shanidar: Le Premier Peuple de Fleurs.
S’appuyant sur les recherches de Solecki, l’écrivain Jean Auel a mélangé fiction et archéologie dans son roman, Le Clan de l’ours des Cavernes, un best-seller de 1980 qui humanisait, sinon glamourisait, les Néandertaliens. Dans le livre, les membres du clan adoptent un enfant Cro-Magnon orphelin, qui comprend des choses au-delà de leur ken, préfigurant le destin des Néandertaliens. Concurrencés par le Cro-Magnon, les Néandertaliens s’éteindraient.
Selon Potts, le changement climatique a été l’instrument de leur disparition. Il y a environ 33 000 ans, les Néandertaliens, qui ont migré vers le sud de leur chaîne la plus septentrionale d’Europe centrale à mesure que les glaciers progressaient, se sont installés dans les régions boisées d’Ibérie (aujourd’hui l’Espagne et le Portugal) et de Gibraltar. Là, ils ont prospéré, peut—être jusqu’à il y a 28 000 ans, lorsqu’ils ont été supplantés par un concurrent extrêmement adaptable – le résistant Cro-Magnon.
Les groupes de Cro-Magnon, dit Potts, qui étaient » aidés par leur capacité à fabriquer des vêtements plus chauds et plus moulants, s’étaient déjà installés dans les anciens territoires des Néandertaliens. »Ainsi, ajoute Potts, « Les humains modernes ont pris pied, ils n’ont jamais abandonné. »Les Néandertaliens vivaient dans des zones de plus en plus petites et isolées — subissant ce que nous appelons maintenant la perte d’habitat — finissant par disparaître de la terre.
« Les Néandertaliens étaient intelligents », dit Potts. « Ils avaient des cerveaux de la même taille que Cro-Magnon et étaient très intelligents pour utiliser les ressources locales. Ils n’avaient pas la capacité d’élargir leur pensée et de s’adapter aux conditions changeantes. »
La propre histoire de Shanidar 3, cependant, n’est pas fondée sur de grandes forces évolutives mais sur des circonstances particulières. « Il y a une coupe assez sévère et profonde à une côte du côté gauche », explique Potts. « Cette coupure aurait été assez profonde pour que son poumon s’effondre, donc Shanidar 3 est le plus vieil individu connu qui aurait pu être assassiné. »
Owen Edwards est écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions.
