Louis Ier (778-840), ou Louis le Pieux, fut roi des Francs et empereur d’Occident de 814 à 840. Fils et successeur de Charlemagne, il fut le dernier souverain à maintenir l’unité de l’Empire carolingien.
Né en Aquitaine, Louis Ier était le troisième fils de Charlemagne et de sa seconde épouse, Hildegarde. Il passe la majeure partie de sa jeunesse en Aquitaine, où il reçoit une éducation cléricale de grande qualité. En 806, Louis, avec ses frères, Charles et Pépin, est affecté à son héritage, étant désigné roi d’Aquitaine. Ses frères ont reçu des territoires égaux au sein de l’empire. À cette époque, l’Aquitaine comprenait la Bourgogne et la Marche espagnole; cependant, elle n’était en aucun cas indépendante de la suzeraineté de Charlemagne.
Entre 806 et la mort de Charlemagne en 814, Charles et Pépin meurent, laissant Louis, le moins agressif et guerrier des trois, comme seul héritier de l’empire. En 813, Louis fut personnellement couronné par Charlemagne comme coempereur, une pratique initiée à la cour byzantine. L’année suivante, Louis hérita de la totalité de son héritage.
Conseillers ecclésiastiques
Après avoir reçu l’empire et s’être établi à la cour impériale d’Aix-la-Chapelle, Louis, très enclin à l’ascèse de la vie religieuse, purgea immédiatement la cour de ceux dont la morale ou la conduite étaient les moins suspectes. Il envoya ses sœurs dans des couvents et bannit les femmes du palais qui avaient fait partie de l’entourage de son père. En plus de ces mesures sévères, Louis fit venir Benoît d’Aniane comme son principal conseiller en matière religieuse et le fit abbé du monastère voisin de Kornelimünster. À la cour même, le chancelier de Louis, le principal fonctionnaire du palais, était un prêtre. En plus de compter sur des conseillers ecclésiastiques, Louis prit d’autres mesures pour se placer sous la protection et l’approbation de l’Église. En 816, Louis demande au pape de le proclamer empereur, encourageant ainsi le principe de la suprématie papale et la théorie selon laquelle le pape doit personnellement conférer le titre impérial.
Partition de l’Empire
La plupart des troubles qui assaillent le règne bien intentionné de Louis découlent des conflits entre l’Empereur et ses fils et des problèmes d’héritage et de succession impériale. Louis a eu trois fils de sa première femme, Irmengard. Ils étaient Lothaire Ier, Pépin et Louis (appelé Louis l’Allemand). En 817, suivant la tradition de son père et l’ancienne pratique franque, Louis divisa son empire entre ses fils. En même temps, cependant, il a cherché à préserver l’unité de l’empire. Louis désigna son fils aîné, Lothaire Ier, comme son successeur et comme supérieur aux deux autres. Cette solution, cependant, s’est avérée irréalisable et a déclenché une série de conflits entre ses fils et d’autres parents.
Les problèmes causés par la division de 817 furent encore compliqués par le second mariage de Louis avec Judith, une noble de Bavière, et par la naissance d’un quatrième fils, Charles (plus tard connu sous le nom de Charles le Chauve). À la demande de Judith, Louis est persuadé de réorganiser son empire afin de subvenir aux besoins de son fils en bas âge. En 829, le renouvellement a eu lieu et Charles, souvent favorisé par Louis, a reçu un royaume qui comprenait une grande partie de l’Allemagne. Les autres fils, en particulier Lothaire, irrités par cette décision, se révoltèrent. Capturé par ses fils à Compiègne, Louis est contraint de céder l’empire à Lothaire. En raison de la désunion entre ses fils, Louis retrouve rapidement sa couronne, mais une seconde révolte survient en 832. Le pape s’associa à Lothaire et Louis fut de nouveau obligé de se soumettre à son fils aîné. Lors d’un concile à Soissons, composé principalement d’évêques qui soutenaient Lothaire et le principe de l’unité impériale, Louis fut profondément humilié. Ses autres fils, cependant, vinrent à sa défense et Louis fut de nouveau rétabli comme empereur. Malgré ses efforts pour apaiser ses fils et pour rétablir son royaume en 838 après la mort de Pépin, les conflits internes et les allégeances changeantes se poursuivirent tout au long de son règne et dans les générations suivantes.
Les principales réalisations de Louis
Les principales réalisations du règne de Louis sont centrées sur son programme de réforme de l’Église et sur l’expansion du renouveau intellectuel carolingien initié une génération plus tôt. Les écoles monastiques, dont la plus notable était Fulda, ont produit une série d’érudits importants. Comme ses prédécesseurs, Louis intervint fréquemment dans les affaires ecclésiastiques, mais ses réformes étaient non seulement plus étendues, mais de nature différente. Les réformes carolingiennes antérieures concernant l’Église avaient été principalement éducatives et institutionnelles. Les réformes de Louis, largement inspirées de Benoît d’Aniane, visaient un renouveau de la vie spirituelle et morale intérieure du clergé. Pour atteindre cet objectif, Louis convoqua deux conciles à Aix-la-Chapelle, le premier en 816 et le second en 817.
Au premier concile, Louis et ses conseillers ont présenté un programme complet de réforme et de clarification de la discipline de l’Église. La législation sur la vie canonique, les Chanoines ou Instituta patrum, revêtait une importance particulière, car elle fut ensuite largement appliquée. Ces lois rétablirent une vie commune pour les chapitres cathédraux et collégiaux et assurèrent l’indépendance et la sécurité des possessions temporelles des églises.
Le deuxième concile s’est consacré à la réforme du clergé régulier, édictant le premier code général de la vie monastique, le Capitulare institutum. Principalement inspiré de Benoît d’Aniane, ce code insistait sur le strict respect de la Règle bénédictine. Les réformes religieuses avaient une signification particulière en raison de l’effondrement de l’unité politique dû à la partition de l’empire. La sphère ecclésiastique a maintenu l’idéologie et l’unité de l’Empire carolingien pendant une longue période après sa disparition politique.
Partition finale et mort de Louis
En 838, Louis procéda à une nouvelle partition en faveur de Charles et aux dépens de Louis l’Allemand, ce dernier ne recevant que la Bavière en héritage. Le reste de l’empire est partagé à parts égales entre Charles, qui reçoit les terres de l’ouest de la France, et Lothaire, qui reçoit l’Italie et les terres immédiatement à l’est de la vallée du Rhône-Saône. Au cours de l’été suivant, Louis régla la revendication de Charles sur le royaume d’Aquitaine et tenta de contrer une rébellion de Louis l’Allemand. Au cours de sa campagne contre Louis, avec lequel il ne s’est jamais réconcilié, l’Empereur est rattrapé par la maladie et meurt en Allemagne à Ingelheim le 20 juin 840.
Autres lectures
Une biographie contemporaine de Louis a été éditée et traduite par Allen Cabaniss, Fils de Charlemagne: Une Vie contemporaine de Louis le Pieux (1961). Bernard Walter Scholz, avec Barbara Rogers, Chroniques carolingiennes: « Annales Royales franques » et « Histoires » de Nithard (1970), est une traduction spécialisée de deux ouvrages médiévaux d’histoire officielle qui racontent ensemble l’ascension et la chute de l’Empire carolingien. Le traitement standard du règne de Louis le Pieux se trouve dans l’Histoire médiévale de Cambridge (8 vol., 1911-1936). Les évaluations brèves mais excellentes de Heinrich Fichtenau, The Carolingian Empire (1949; trans. 1957), et Eleanor Duckett, Portraits carolingiens: Une étude au IXe siècle (1962).