Martin Frobisher

Sir Martin Frobisher (v. 1535-1594 EC) était un aventurier et explorateur élisabéthain qui a entrepris trois expéditions dans les années 1570 EC pour cartographier les eaux de l’Arctique nord-américain et trouver le passage du Nord-Ouest vers l’Asie. Sans succès dans ces entreprises et mettant en faillite bon nombre de ses investisseurs qui espéraient trouver des gisements d’or, la carrière de Frobisher fut plus axée sur l’armée, car il participa à la guerre contre l’Espagne et à la bataille pour repousser l’Armada espagnole de 1588 de notre ère. Frobisher mourut en novembre 1594 après avoir été mortellement blessé en attaquant une forteresse tenue par les Espagnols dans le nord de la France.

Jeunesse

Martin Frobisher est né dans le Yorkshire en 1539 de notre ère, fils d’un membre de la noblesse locale d’ascendance galloise. Au début de sa vie, Martin était emballé pour vivre avec son oncle à Londres, Sir John York, qui, ce qui était important pour la carrière ultérieure de Frobisher, était un marchand qui échangeait des marchandises exotiques. À partir de 1553 de notre ère, Martin se joignit aux expéditions de son oncle et d’autres pour acquérir des biens de commerce et s’adonner à des activités moins honorables telles que la course corsaire. Un voyage notable était en Guinée, et d’autres voyages comprenaient la côte barbare de l’Afrique du Nord et l’extrémité du Moyen-Orient de la Méditerranée. Dans les années 1560 de notre ère, le jeune aventurier a été emprisonné dans une forteresse portugaise sur la côte de l’Afrique de l’Ouest, a servi en Irlande en tant qu’agent de la Couronne et a évité de justesse la prison d’un débiteur chez lui. Ce début de carrière plutôt discret prit alors un essor lorsque le ministre en chef d’Elizabeth, William Cecil, Lord Burghley, s’intéressa à l’aventurier et l’inscrivit à l’exploration de la Couronne.

La Première expédition du Passage du Nord-Ouest

En 1576 de notre ère, Frobisher se lança dans son projet le plus ambitieux à ce jour : trouver le légendaire Passage du Nord-Ouest qui, au moins en été, pourrait traverser les eaux glaciales de l’Amérique du Nord et atteindre l’Asie avec son lucratif commerce de soie et d’épices. Un tel passage éviterait l’alternative longue et coûteuse de contourner le cap de Bonne-Espérance en Afrique australe ou la route plus dangereuse autour de la pointe de l’Amérique du Sud. À toutes fins utiles, il n’y avait pas de passage du Nord-Ouest, car les eaux glacées de l’Arctique bloquaient tous les navires de cette route, mais cela n’empêchait pas une longue liste d’explorateurs de tenter leur chance et de se faire le chouchou de tous les commerçants européens. Frobisher persuada un certain nombre de marchands londoniens de financer son expédition. Il avait également le soutien de personnalités aussi distinguées que Cecil mentionné ci-dessus et le courtisan Sir Humphrey Gilbert (c. 1539-1583 CE), l’astrologue, mathématicien et géographe John Dee (1527-1608 CE) et Ambrose Dudley, le comte de Warwick (c. 1528-1590 CE).

Frobisher reçoit deux navires de 30 tonneaux, le Gabriel et le Michael, et une pinasse de 7 tonneaux pour le travail près de la côte ; les équipages combinés comptent 32 hommes. La petite flotte quitta Dartford le 7 juin 1576 de notre ère. Naviguant à travers l’Atlantique Nord, Frobisher a navigué le long du Groenland, puis a finalement exploré ce que nous appelons aujourd’hui l’île de Baffin dans le nord du Canada, où il est entré en contact avec des Inuits (autrefois appelés Esquimaux ou Esquimaux) et des animaux sauvages exotiques comme les narvals qui ont été pris pour des licornes. Cette terre étrange était inhospitalière, pleine d’îles infinies, de glace et de bancs de brouillard glacial.

La pinasse avait déjà été perdue dans une tempête avant l’île de Baffin, et le Michael retourna en Angleterre pensant que Frobisher et le Gabriel avaient coulé. Ce n’était pas le cas, et Frobisher poussa vers le nord. Pensant à tort et de façon plutôt optimiste qu’il avait atteint la côte de l’Asie, Frobisher nomma le bras de mer qui conduisait, espérons-le, vers l’ouest, le détroit de Frobisher. L’explorateur retourna ensuite en Angleterre en octobre, mais la Reine ne savait pas comment appeler un désert blanc aussi étrange et le nom donné était donc Meta Incognita ou « Frontière inconnue ».

Voici un extrait du journal d’un officier de la première expédition de Frobisher décrivant la rencontre avec les Inuits:

Dans cet endroit, il a vu et perçu divers jetons du peuple, y recourant. Et étant à terre au sommet d’une colline, il aperçut un certain nombre de petites choses qui fuyaient dans la mer au loin, qu’il supposait être des marsouins ou des poissons marins, ou une sorte de poisson étrange; mais en arrivant, il découvrit qu’il s’agissait d’hommes dans de petites barques de cuirAfterwards Ensuite, il eut diverses conférences avec eux, et ils montèrent à bord de son navire, et lui apportèrent du saumon, de la chair crue et du poissonThey Ils échangèrent des manteaux de marins, et des peaux de beares, et d’autres semblables, avec nos hommes; et ils reçurent des belles, des lunettes et d’autres jouets, en la rétribution de celui-ci à nouveau. Après une grande prudence, et de nombreuses réunions, nos marins, contrairement à la direction de leurs capitaines, commencèrent plus facilement à leur faire confiance ; et cinq de nos hommes à terre furent par eux interceptés avec leur bateau, et on n’en entendit plus parler jusqu’à ce jour.

(Courtauld, 57)

Deuxième Expédition

De retour en Angleterre le 2 octobre 1576 de notre ère et ramenant ce que certains experts considéraient comme des exemples de minerai aurifère, l’explorateur réussit facilement à convaincre un consortium d’investisseurs de financer une deuxième expédition pour étudier plus en profondeur la région arctique. La Compagnie de Cathay fut dûment formée, même Elizabeth apportant £ 1 000 et donnant à Frobisher un nouveau navire, un homme de guerre de 200 tonnes nommé Aid. Les Michael et Gabriel ont également été préparés pour leur retour dans l’Atlantique Nord. Cette fois, l’expédition inclurait un certain nombre de mineurs pour voir si Meta Incognita était bien une terre de richesses minérales. L’explorateur repartit dans la dernière semaine de mai 1577 de notre ère, cette fois déterminé à trouver de l’or, le passage du Nord-Ouest ou les deux.

Ci-dessous un autre extrait du journal d’un officier, décrivant ici le mauvais temps rencontré par la deuxième expédition:

Ici, à la place d’odeurs odorantes et parfumées de gommes sucrées, et d’agréables notes de musique pour tous les oiseaux, que d’autres pays des Zones plus tempérées ne connaissent pas, nous avons goûté aux explosions boréales les plus bruyantes mélangées à la neige et à la grêle, dans les mois de juin et de juillet, rien de inférieur à notre hiver effrénéAll Tout le long de cette côte, yce se trouve, comme un rempart continuel, et défend si bien le Pays, que ceux qui y atterriraient encourent un grand danger.

(ibid., 58-9)

Arrivés une deuxième fois sur l’île de Baffin, les mineurs s’affairent et chargent les navires de 160 tonnes de ce qu’ils espéraient être du minerai précieux. Une fois de plus, un certain nombre d’Inuits ont été rencontrés et cette fois peints par l’artiste et cartographe de l’expédition John White (décédé en 1593 de notre ère). Certains Inuits ont été maintenus de force sur les navires et il y a eu une escarmouche lorsque les Inuits ont attaqué un certain nombre de marins avec leurs arcs et leurs flèches. Cinq Inuits ont été abattus, et Frobisher lui-même a été atteint par une flèche dans le dos. Les explorateurs retournèrent en Angleterre en septembre 1577 de notre ère.

Troisième expédition

Après que d’autres experts en minéraux se soient convaincus que le minerai rapporté par Frobisher contenait de l’or (bien que de nombreux autres experts ne le pensaient pas), l’explorateur trouva un soutien financier pour une troisième expédition. Encore une fois, la reine Elizabeth a contribué à l’entreprise, tout comme son Lord Burghley, notoirement aux poings serrés. Ce nouvel effort était beaucoup plus important que les deux premières expéditions et consistait en une flotte de 15 navires. Un groupe de mineurs de Plymouth a également rejoint l’équipe. Partant le 31 mai 1578 de notre ère, l’expédition débarqua sur le sud du Groenland – qu’ils appelèrent l’ouest de l’Angleterre – mais rencontra peu de succès en allant plus au nord en raison des tempêtes, des températures estivales inhabituellement froides et de la mer rendue périlleuse par la glace de mer et les icebergs. Le Dennys de 100 tonnes a été coulé par un iceberg et l’équipage de Thomas a décidé de se mutiner et de rentrer directement chez lui. Le mauvais temps et les conditions ont entraîné la séparation de la flotte et beaucoup de temps a été perdu à essayer de se regrouper.

Dans ce troisième extrait du journal de l’officier, les conditions terribles à bord sont décrites ce terrible troisième été:

Dans cette tempête qui était le sixième et le vingtième juillet, il tomba tellement de neige, avec une si froide aire, que nous ne pouvions pas nous voir les uns les autres pour la même chose, ni ouvrir les yeux pour manipuler nos cordes et nos paroles, la neige étant plus d’un demi-pied sur les écoutilles de notre navireevery chaque homme se persistant que l’hiver là-bas devait être extrême, où il trouvait un Sommer si peu saisonnier.

(ibid., 67-8)

Frobisher a continué et a accidentellement fait la découverte la plus importante de ses trois expéditions lorsque sa flotte a été propulsée dans ce que nous appelons aujourd’hui le détroit d’Hudson le 7 juillet. Frobisher a appelé cela le « détroit de l’erreur », mais s’est rendu compte que c’était un candidat beaucoup plus probable pour un éventuel passage du Nord-Ouest que le détroit de Frobisher, beaucoup plus petit. L’explorateur a navigué sur 320 kilomètres (200 miles) dans le détroit, puis a rebroussé chemin, conscient que ses bailleurs de fonds avaient été catégoriques sur le fait que le but réel de cette troisième expédition était de trouver du minerai aurifère. Frobisher avait également reçu l’ordre de laisser 100 hommes derrière lui pour former une colonie provisoire, mais comme il avait perdu avec les Dennys les huttes préfabriquées destinées à leur fournir un logement, l’idée fut abandonnée.

De retour en Angleterre avec une autre charge de minerai, on découvrit finalement que toutes les roches que Frobisher avait ramenées en Angleterre ne contenaient aucune valeur, leur teneur en mica jaune ayant été confondue avec de l’or. La Compagnie des investisseurs de Cathay perdit quelque £20 000, et le rêve de Frobisher d’une quatrième expédition semblait impossible. Pourtant, en 1579, Frobisher fut nommé capitaine d’un autre navire destiné au nord glacial, mais comme le but de l’expédition était uniquement le commerce et non l’exploration, il se retira du projet.

L’exploration de Frobisher avait très peu abouti, mais c’était au moins un début. En 1578 de notre ère, Sir Francis Drake (v. 1543-1596 de notre ère) tenta de trouver le passage du Nord-Ouest, mais il ne put atteindre que ce qui est aujourd’hui Vancouver. John Davis (alias Davys, vers 1550-1605 de notre ère) explora à nouveau la région, effectuant trois visites entre 1585 et 1587 de notre ère, et acquit des connaissances géographiques beaucoup plus concrètes, mais le passage s’avéra toujours insaisissable. De nombreuses autres tentatives ont été faites par la suite par de nombreux explorateurs différents, mais la navigation du passage du Nord-Ouest devra attendre les premières années du 20e siècle de notre ère et les efforts de l’explorateur norvégien Roald Amundsen (1872-1928 de notre ère).

La guerre avec l’Espagne

Frobisher n’était pas tout à fait terminée avec la haute mer et, après une période de corsaires dans les eaux irlandaises, il navigua en tant que vice-amiral avec Sir Francis Drake en 1585 CE dans une expédition pour attaquer les Antilles espagnoles. Les Anglais ont réussi à perturber les plans de Philippe II d’Espagne (r. 1556-1598 EC) qui tentait de constituer son Armada espagnole pour attaquer l’Angleterre. La destruction des approvisionnements et la capture de nombreux canons ont été un coup dur qui a fait que l’Armada de Philip était grande mais pas aussi énorme qu’il l’avait initialement prévu. Frobisher participe aux batailles pour repousser l’Armada espagnole à l’été 1588 de notre ère, commandant une escadre et le navire Triumph. Après la victoire, il a été fait chevalier par une reine reconnaissante pour ses efforts. Au début des années 1590, Frobisher participe à d’autres engagements navals et corsaires aux Açores contre les navires du trésor du Nouveau Monde du même ennemi.

En août 1594, Frobisher reçut le commandement d’une petite flotte comprenant les galions royaux Vanguard et Rainbow avec l’ordre d’attaquer les positions espagnoles dans le nord de la France, désormais alliée de l’Angleterre. Frobisher attaqua la forteresse de Crozon, tenue par les Espagnols en Bretagne, et la assiégea en septembre. La forteresse a été coupée des approvisionnements par voie terrestre lorsque Frobisher a mis une force de soldats et de canons sur la péninsule. Au même moment, des navires anglais ont tiré sur la forteresse depuis la mer. Les murs épais de la forteresse résistaient au coup de canon, et ce n’est qu’une fois qu’un groupe a miné sous les murs que Frobisher pouvait attaquer directement. C’est au cours de cet assaut que Frobisher est mortellement blessé le 7 novembre. Touché à la hanche, l’explorateur, le marin et le corsaire retournèrent à Plymouth mais, âgé de 59 ans, il mourut de la gangrène de sa blessure le 22 novembre 1594 de notre ère. L’historien H. Bicheno résume ainsi la carrière colorée de Frobisher:

Sans égal en tant que chef de combat, il fut empêché de grandeur par sa mauvaise éducation et une disposition grossièrement larvée qui le conduisit à tromper la reine – et ses hommes – en matière de rations, et à revenir à la petite pirateriehis ses dernières années furent aigries par une envie corrosive de Drake, qui était si abondamment doté de la qualité d’étoile qui manquait tristement à Frobisher.

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