Description
Emplacement et description générale
La péninsule du Cap York est séparée de la Nouvelle-Guinée au nord par le détroit de Torres, qui n’a que 100 km de large à son point le plus étroit. L’écorégion des Savanes tropicales de la péninsule du Cap York comprend les îles au large du détroit de Torres, dont les plus grandes sont les îles Princes de Galles, Horn, Moa et Badu. La péninsule est principalement de faible relief, avec des plaines vallonnées comprenant les trois quarts de la région. Le point culminant se trouve dans la zone de Coen / Iron Range, atteignant seulement 800 m d’altitude.
Il y a environ 1 milliard d’années, d’importants dépôts de sédiments fluviatiles recouvraient une grande partie des savanes du nord de l’Australie, formant des plateaux de grès. Sur la moitié ouest de la péninsule du Cap York, on trouve de grandes quantités de terres rouges et jaunes, ainsi que des sols de latérite avec d’importants dépôts de bauxite (Biggs et Phillip, 1995). Près de la côte, il y a de vastes zones de sols alluviaux (Savanes tropicales CRC non datées).
Le climat est fortement mousson, la plupart des pluies tombant en été. Les régions du nord et de l’est reçoivent plus de pluie que le sud et le sud-ouest (Cape York Regional Advisory Group, 1996). Les précipitations de la saison sèche sont normalement associées à l’afflux d’alizés humides sur la côte. Les étés sont chauds et humides, et les températures maximales atteignent 33? à 36 ans?C en janvier. Les précipitations varient considérablement avec la proximité de la côte, le nord recevant en moyenne 2 400 mm de pluie par an, et tombant à une moyenne de 800 mm par an dans le sud. Hiver, ou saison sèche, les températures en juillet tombent à un minimum moyen de 21?C dans le nord et 15?C dans le sud (Savanes tropicales CRC non datées).
Cette partie reculée et la plus septentrionale du Queensland abrite certaines des zones sauvages les plus vierges d’Australie, et certainement la plus grande zone sauvage de l’est de l’Australie. Les forêts d’eucalyptus intactes, les landes, les écosystèmes riverains et côtiers se trouvent tous ici. Les forêts d’eucalyptus représentent près des deux tiers (64 %) de l’écorégion, tandis que les forêts basses et dégagées sont dominées par Melaleuca spp. occupent près de 15 % de la région, suivies des prairies (6 %), des forêts tropicales (5,6 %) et des communautés de landes (3,3 %) par ordre d’abondance (Neldner et Clarkson, 1995). On estime que 20% de l’étendue nationale de la forêt tropicale se trouve sur la péninsule du Cap York, concentrée sur la côte est. Ces forêts tropicales sont dans un état presque vierge. De vastes mangroves bordent les deux côtes de la péninsule et contiennent 36 espèces de mangroves (Cape York Regional Advisory Group, 1996).
De vastes zones de la péninsule du Cap York sont végétalisées avec des bois d’eucalyptus. Les communautés dominées par le stringybark de Darwin (Eucalyptus tetrodonta) couvrent 36,3 % de l’écorégion. Les autres communautés présentes dans cette écorégion comprennent les forêts d’Eucalyptus stockeri/E. tetrodonta (7,3 %), les forêts de bloodwood (Eucalyptus clarksoniana, E. novoguinensis) (5,6 %), les forêts de buis (E. chlorophylla, E. microtheca) (5,0 %) et les forêts d’écorce de fer (E. cullenii, E. crebra) (4,0 %). La structure de la communauté varie considérablement, avec des hauteurs de canopée allant de 10 m à 32 m de hauteur selon les conditions du site. Des arbres et des arbustes sous-canopés dispersés sont habituellement présents, et la couche de sol bien visible est dominée par une variété d’herbes (Neldner et Clarkson, 1995).
Caractéristiques de la biodiversité
La flore vasculaire de la péninsule du Cap York comprend 3 338 espèces (Neldner et Clarkson, 1995), qui présentent diverses influences. Bien que la péninsule du Cap York partage de nombreuses espèces végétales répandues avec les savanes tropicales du nord de l’Australie, elle contient 39 types de végétation uniques identifiables à l’échelle de la carte 1:1 000 000 (Mackey et al. 2001). La flore est une combinaison d’espèces gondwanaises reliques, de plantes australiennes autochtones apparues après la rupture du Gondwana et l’assèchement de l’Australie, de plantes indo-malaises introduites il y a 15 millions d’années lorsque l’Australie est entrée en collision avec la plaque du Sundaland, et de nouvelles espèces guinéennes qui ont traversé le détroit de Torres.
On trouve plus de 100 espèces de Gondwanans dans la péninsule du Cap York, y compris des membres des familles primitives des angiospermes Annonaceae et Lauraceae, ainsi que des orchidées des genres Arthochilus, Corybas et Calochilus, et des membres des familles des Araucariaceae et des Podocarpaceae. Les plantes du Gondwanan sont en grande partie concentrées dans l’habitat de la forêt tropicale humide, y compris la zone de l’aire de répartition McIlwraith. Une grande partie de l’élément indo-malais intrusif est également concentrée dans la forêt tropicale, tout comme les espèces qui ont récemment migré de Nouvelle-Guinée. Cependant, l’endémisme chez les plantes ne s’étend qu’à trois genres, Jedda (Thymelaeaceae), Normanbya (Arecaceae) et Wodyetia (Arecaceae). Au total, 264 plantes sont endémiques de la péninsule du Cap York, avec 40 à 100 taxons supplémentaires non décrits qui sont également susceptibles d’être endémiques (Abrahams et al. 1995).
L’Australie et la Nouvelle-Guinée sont reliées depuis une grande partie du dernier million d’années, bien que le climat largement sec de la péninsule du Cap York du Nord ait limité le flux d’espèces en provenance de Nouvelle-Guinée, qui sont principalement des espèces adaptées aux forêts tropicales ou humides. Les plantes, les oiseaux et les mammifères de Nouvelle-Guinée que l’on trouve dans la péninsule du Cap York sont tous des habitants de la forêt tropicale humide, y compris le kangourou arboricole de Bennett (Dendrolagus bennettianus) et le cuscus maculé (Spilocuscus maculatus). En revanche, l’herpétofaune partagée entre la Nouvelle-Guinée et l’Australie ne sont pas des espèces de forêt tropicale et sont souvent concentrées dans l’habitat des landes (Abrahams et al. 1995).
En raison de la variété des types de végétation, des paysages naturels bien préservés, de la proximité de la région avec la Nouvelle-Guinée et de la grande variété de substrats qu’on y trouve, la péninsule du Cap York est connue pour son biote riche, diversifié et endémique. La péninsule compte 509 vertébrés terrestres, dont un quart des grenouilles australiennes, un quart de ses reptiles, un tiers de tous les mammifères et la moitié de ses oiseaux (Cape York Regional Advisory Group, 1996). La richesse en orchidées a également été documentée, les zones de la plus grande diversité d’orchidées se chevauchant largement avec les communautés de forêts tropicales. La diversité des orchidées est la plus grande au niveau du genre, avec 62 genres enregistrés dans la péninsule du Cap York, et la chaîne McIlwraith qui abrite plus de 16% de la flore australienne des orchidées. Bien qu’il n’y ait pas eu de relevé systématique des invertébrés à l’échelle de la péninsule, près de 60% de tous les papillons australiens (223 espèces) se trouvent sur la péninsule du Cap York, y compris la spectaculaire aile d’oiseau du Cap York (Troides priamus pronomus). Selon les listes régionales d’espèces en voie de disparition, neuf espèces de faune et dix espèces de flore de la péninsule du Cap York sont répertoriées comme étant en voie de disparition, 27 et 44 respectivement comme étant vulnérables et 53 et 165 respectivement comme étant rares (Neldner, 1999).
L’aire de répartition restreinte et les oiseaux globalement menacés présents dans la péninsule du Cap York comprennent le Turnix olivii EN (Turnix olivii EN), le Psephotus chrysopterygius EN (Psephotus chrysopterygius EN), le beau fauve (Malurus amabilis), le méliphère à rayures blanches (Trichodere cockerelli) et le méliphère à taches jaunes (Meliphaga notata). Deux sous-espèces d’oiseaux australiens répandus ont été identifiées comme menacées, la forme de la chouette rousse de la péninsule du Cap York (Ninox rufa meesi) et la forme à ventre blanc du pinson pourpre (Neochmia phaeton evangelinae). Le casoar austral (Casuarius casuarius VU) se trouve ici dans l’habitat de la forêt tropicale humide; sa répartition s’étend à la Nouvelle-Guinée et à d’autres régions de l’Australie (Hilton-Taylor, 2000, Stattersfield et al. 1998).
Parmi les mammifères en voie de disparition, on compte le quoll à queue tachetée (Dasyurus maculatus gracilis EN), qui pourrait être en déclin en raison de l’expansion du crapaud de canne (Bufo marinus). Le melomys de la Caye de Bramble (Melomys rubicola), en danger critique d’extinction, n’est connu que dans une cay végétalisée située à 50 km de la Nouvelle-Guinée. On pense qu’il est étroitement apparenté au mélomys endémique (Melomys capensis) (Strahan, 1998). Trois espèces de tortues marines en voie de disparition se trouvent sur la péninsule du Cap York (Neldner, 1999).
Les corridors riverains abritent souvent une faune différente de celle des forêts sèches d’eucalyptus qu’ils traversent. Ces bandes de végétation relient les vastes forêts tropicales de la côte est aux plus petites forêts tropicales de la côte ouest. Le cuscus maculé (Spilocuscus maculatus), le rat à queue blanche (Uromys caudimaculatus), les oiseaux frugivores et le cacatoès palmier (Probosciger aterrimus) utilisent tous ces couloirs (Abrahams et al. 1995). La péninsule du Cap York est une zone importante pour la migration des oiseaux en raison des vastes zones d’habitat vierge. La péninsule et le détroit de Torres constituent une importante voie de migration aviaire pour les oiseaux terrestres qui quittent et reviennent vers le nord de l’Australie (Stattersfield et al. 1998). Les oiseaux d’eau migrent également à l’intérieur de la péninsule lorsque de plus petites terres humides saisonnières se dessèchent et retournent dans de plus grandes terres humides ailleurs dans la péninsule.
Les bassins hydrographiques entiers de bonne qualité sont très rares en Australie, en particulier dans l’est densément peuplé. Mais la péninsule du Cap York contient 16 bassins hydrographiques complets, y compris plusieurs grands systèmes fluviaux à l’état essentiellement naturel: les systèmes Jardine, Jackson, Olive et Holroyd. Ces rivières abritent également une faune de poissons exceptionnellement riche, la rivière Wenlock contenant la faune de poissons d’eau douce la plus riche de toutes les rivières d’Australie. La rivière Olive contient également une diversité de poissons importante pour une rivière de sa taille (Abrahams et al. 1995).
Situation actuelle
La péninsule du Cap York est peu peuplée, avec 12 centres urbains contenant une population de 8 700 habitants, et le reste de la population (environ 9 000 personnes) est réparti dans de plus petites villes, des établissements et des propriétés pour le bétail. Le premier contact enregistré entre les Aborigènes et les explorateurs européens en Australie a eu lieu sur la péninsule du Cap York en 1606. Les intérêts commerciaux européens ne se sont pas établis avant les années 1800, se concentrant d’abord sur la récolte marine de beche-de-mer, de trochus et de perles, puis se tournant vers le pastoralisme et l’exploitation minière. L’exploitation minière s’est d’abord concentrée sur l’extraction de l’or, mais aujourd’hui la bauxite, la silice et le kaolin sont les principaux produits minéraux. Le pastoralisme reste la plus grande utilisation des terres, avec environ 60% de la péninsule du Cap York détenue comme propriété bovine. Les exploitations aborigènes et insulaires du détroit de Torres comprennent environ 20 000 km2, et plus de 60% de la population de la péninsule du Cap York appartiennent à des groupes aborigènes et insulaires du détroit de Torres. L’arrivée des Européens a eu de profondes conséquences pour les communautés aborigènes et les Insulaires du détroit de Torres. Certains insulaires du détroit de Torres se sont réinstallés sur le continent, tandis que les groupes aborigènes sur le continent ont souvent été déplacés par l’industrie pastorale.
Cette écorégion est depuis longtemps reconnue comme l’une des zones sauvages les plus vastes et les plus importantes d’Australie. Très peu de défrichements ont eu lieu, 99 % de la superficie étant recouverte de végétation résiduelle (Accad et al. 2001). Environ 10% de la péninsule est contenue dans un système d’aires protégées comprenant un certain nombre de grands parcs nationaux: Lakefield (5 370 km2), Mungkan Kandju (4 570 km2) et les parcs nationaux de Jardine River (2 530 km2).
Les vastes zones sauvages de haute qualité signifient qu’il n’y a eu aucune extinction documentée de plantes ou de vertébrés dans cette écorégion après la colonisation européenne. La région sert en fait de refuge à plusieurs oiseaux qui étaient à l’origine largement répartis en Australie en faible nombre, tels que le receveur d’huîtres à pied (Haemotopus longirostris) (Abrahams et al. 1995).
Types et gravité des menaces
Cette région est très éloignée et conserve son caractère sauvage, mais les régimes d’incendie inappropriés associés à la gestion du pâturage et aux espèces envahissantes sont de graves préoccupations (Neldner et al. 1997). Les savanes tropicales du nord ont connu une dégradation considérable au cours des 50 dernières années en raison de l’élevage extensif du bétail (Mott et Tothill, 1994). Les espèces exotiques sont très préoccupantes, notamment les mauvaises herbes envahissantes, les porcs sauvages (Sus scrofa) et le crapaud de canne. Le développement d’infrastructures, comme un projet de gazoduc et d’exploitation minière de bauxite, ainsi que la prise de décisions au coup par coup, menacent les valeurs patrimoniales naturelles de la péninsule du Cap York (Mackey et al. 2001).
En 1990, les gouvernements du Queensland et du Commonwealth ont financé conjointement une étude majeure sur l’utilisation et la gestion des terres de cette région, la Stratégie d’utilisation des terres de la péninsule du Cap York (CYPLUS). Cette stratégie vise à garantir la sauvegarde des ressources naturelles au fur et à mesure de la mise en œuvre des plans de développement économique. La péninsule du Cap York représente l’une des dernières opportunités en Australie, et sur Terre, de mettre pleinement en œuvre les principes de précaution dans la planification de nouveaux aménagements dans un environnement de savanes tropicales (Mackey et al. 2001).
Justification de la délimitation de l’écorégion
L’écorégion des Savanes tropicales de la péninsule du Cap York comprend un IBRA, la Péninsule du Cap York (Thackway et Cresswell, 1995) et la zone d’oiseaux endémiques du Cap York (Stattersfield et al. 1998).
Accad, A., V.J., Neldner, B.A. Wilson et R.E. Niehus. 2001. Remnant Vegetation in Queensland: Analysis and information on the extent and status of regional ecosystems. Herbier du Queensland, Agence de protection de l’environnement, Brisbane, Australie.
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Préparé par: Miranda Mockrin
Revu par: John Nelder