Photo: J. Scott Altenbach
Mes grandes oreilles que vous avez! La taille de ses oreilles, bien sûr, est la première chose que l’on remarque à propos de la chauve-souris à grandes oreilles (Corynorhinus townsendii). Bien nommée, cette espèce est répandue dans l’ouest des États-Unis, au Canada et au Mexique, vivant principalement dans des mines et des grottes abandonnées. Lorsqu’elles sont posées à plat contre son corps, les oreilles caricaturales des chauves-souris atteignent presque le milieu d’un dos de chauve-souris adulte. Même les oreilles des nouveau-nés sont proéminentes, repliées pour couvrir leurs yeux jusqu’à ce qu’elles s’ouvrent plusieurs jours après la naissance.
Aussi grandes soient-elles, ces oreilles ne sont jamais immobiles : pendant leur sommeil, les chauves-souris les enroulent, de sorte qu’elles ressemblent à des cornes de béliers; en vol, elles peuvent les pointer directement, presque parallèlement à leur corps. En plus des avantages évidents pour l’audition et l’écholocation, leurs oreilles mules sont également censées aider à la régulation de la température et fournir une portance pendant le vol. Cela explique peut-être pourquoi ils sont des flyers aussi agiles, capables de planer et de manœuvrer habilement autour des obstacles.
Du point de vue de l’alimentation, les chauves-souris à grandes oreilles de Townsends chassent principalement les papillons de nuit, mais elles consomment également des mouches, des dentelles, des coléoptères et d’autres petits insectes. Ils émergent plus tard que la plupart des autres espèces de chauves-souris pour se nourrir, quittant leurs sites de repos une fois que l’obscurité est déjà ou presque complètement descendue.
Espèce relativement stationnaire, la bestiole ne migre pas, mais hiberne en colonies de plusieurs dizaines à plusieurs centaines d’individus, gardant leur fourrure duveteuse à cannelle pour conserver la chaleur corporelle. L’accouplement a lieu pendant l’hiver, et les femelles stockent le sperme jusqu’à ce que le temps se réchauffe, gestant pendant 56 à 100 jours avant de donner naissance à un seul petit. Les femelles forment des colonies de maternité dans des grottes, des mines et des structures humaines, se dispersant de la fin de l’été au début de l’automne après le sevrage de leurs petits et volant seules.
Les citadins préfèrent les sites de perchoirs frais et plutôt sombres, ce qui explique pourquoi les membres de l’équipe du Programme souterrain BCIs les rencontrent souvent lors de leur travail d’évaluation des mines abandonnées.
Une espèce que nous nous attendons toujours à voir est la chauve-souris à grandes oreilles de Townsends, et c’est l’espèce la plus commune que nous rencontrons, a déclaré Shawn Thomas, directeur du programme souterrain du BCIs. Leur guano est remarquablecette couleur brun doré brillant. Eh bien, voyez-le et dites, oh oui, c’est une ville.
Les mines sont particulièrement importantes pour les chauves-souris comme les grandes oreilles des villes, qui préfèrent les surfaces larges et ouvertes sur lesquelles se percher. Ils sont de pauvres chenilles et ne se glissent pas dans les fissures et les crevasses après l’atterrissage, comme les autres espèces. Ils sont également particulièrement sensibles aux perturbations humaines: laissés seuls, ils utiliseront un site de perchoir pendant des années, mais toute la colonie abandonnera un perchoir et se réinstallera même avec une perturbation apparemment mineure.
Rien qu’en Californie, le Département de la pêche et du gibier des États a constaté qu’à la fin des années 1980, la population avait diminué d’environ 40 à 60% par rapport aux trois décennies précédentes, principalement en raison de la perte de sites de repos dans les mines et les bâtiments abandonnés. Seules trois colonies de maternité, toutes situées dans des parcs nationaux, ont augmenté en taille au cours de cette période.
Au cours des huit dernières années, les équipes du Programme souterrain du SICB ont aidé les organismes fédéraux de gestion des terres à identifier systématiquement les mines abandonnées comme candidates à la fermeture. Le directeur du programme, Jason Corbett, Thomas, et leurs équipes cherchent à déterminer quels sites spécifiques fournissent un habitat important pour des espèces de chauves-souris comme les Citadins, ainsi qu’une gamme d’autres espèces sauvages.
Lorsqu’un site accueille des chauves-souris, BCI travaille avec ses partenaires pour installer des portes accessibles aux chauves-souris au-dessus des portails de la mine ou pour consolider des structures qui s’effondrent. Sinon, les mines sont souvent fermées ou détruites. Avec les portes, la faune peut toujours aller et venir, avec l’avantage de réduire les perturbations humaines ou les risques pour la sécurité humaine.
Grâce en partie aux efforts des employés et des bénévoles de BCI au cours des 30 dernières années, ses mines largement reconnues sont importantes pour les chauves-souris, a déclaré Corbett. C’est la pratique courante maintenant lorsqu’une mine doit être fermée qu’un relevé des chauves-souris est effectué, et si nous constatons qu’il s’agit d’un habitat important, nous nous assurons que les chauves-souris ne sont pas blessées lors d’une fermeture destructrice.