La course pour remporter le titre de Pac-12 lors de la saison de football universitaire 2021 met en vedette une poignée d’équipes au sommet du classement des premières puissances, alors que l’Oregon et Washington sont en tête dans le Nord, tandis que l’USC, l’Arizona State et l’Utah sont les prétendants à la Division Sud. Il y a de fortes chances que ces cinq équipes figurent parmi les 25 meilleures projections pour 2021. UCLA est une équipe dormante à surveiller dans le Sud, tandis que la Californie, Stanford, l’État de l’Oregon et l’État de Washington sont engagés dans une bataille serrée pour la place de numéro 3 dans le Nord. Colorado espère continuer à suivre la tendance avec Karl Dorrell en tant qu’entraîneur-chef, tandis que l’Arizona cherche à commencer le processus de reconstruction sous l’entraîneur de première année Jedd Fisch.
Il n’est jamais trop tôt pour penser aux prédictions ou aux classements pour la saison de football universitaire 2021. Dans cet esprit, Athlon fournit ses premiers classements de puissance pour le Pac-12 pour 2021 :
Prédictions de football du Pac-12 pour 2021
Division Nord
1. Oregon
Les Ducks visent un troisième titre de suite en Pac-12 en 2021. La première priorité pour l’entraîneur Mario Cristobal et le coordinateur Joe Moorhead est de régler une bataille de quart-arrière qui mettra en vedette Anthony Brown, Tyler Shough, Jay Butterfield et le jeune de première année vanté Ty Thompson. Celui qui remportera le poste travaillera avec une ligne offensive qui renvoie au moins quatre partants, un champ arrière qui ramène ses trois meilleures options et des options de réception talentueuses comme Devon Williams, Mycah Pittman et Kris Hutson. La défense aura un nouveau coordinateur après qu’Andy Avalos ait pris le poste de premier plan à Boise State. Celui qui prend en charge les tâches d’appel de jeu a quelques vides à combler à l’avant et dans le secondaire, mais cette unité renvoie Kayvon Thibodeaux à l’avant, ainsi que les secondeurs de l’étoile montante Justin Flowe et Noah Sewell. Un road trip précoce dans l’État de l’Ohio est un bon test pour l’équipe de Cristobal, tandis que les matchs contre UCLA, Stanford, Utah et Washington se déroulent sur la route.
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2. Washington
Jusqu’à présent, tant mieux pour Jimmy Lake après que l’entraîneur de première année ait guidé Washington au titre Pac-12 North lors de la saison abrégée 2020. Avec l’arrivée de l’Oregon et de l’Arizona State à Seattle, sans confrontations croisées contre l’Utah ou l’USC, les Huskies ont un chemin favorable vers la couronne de division. Mais pour répéter, Lake a besoin du quart-arrière Dylan Morris pour continuer sa progression au centre et développer plus d’armes à gros joueurs à l’extérieur. La force de l’infraction repose dans les tranchées. La défense de Washington s’est classée parmi les trois premiers du Pac-12 pour le moins de verges par jeu autorisées en six années consécutives. Ne vous attendez pas à ce que cette série se termine en 2021. Les demis défensifs Keith Taylor et Elijah Molden manqueront, mais les Huskies recrutent et se développent assez bien à l’arrière pour garder la défense par passes près du sommet de la conférence.
3. Stanford
Le Cardinal a terminé la saison 2020 inhabituelle sur une bonne note en terminant avec quatre victoires consécutives, dont une victoire 31-26 sur Washington à Seattle. L’entraîneur David Shaw a quelques ajustements à faire pour que Stanford puisse défier l’Oregon et Washington dans le Nord. Avec le quart Davis Mills qui passe à la NFL, Jack West et Tanner McKee se battront probablement pour le poste de départ. De plus, le receveur principal Simi Fehoko et deux joueurs de ligne remarquables Foster Sarell et Drew Dalman ont également déclaré. Le placard n’est pas complètement nu au receveur, et Austin Jones (550 yards) devrait se classer parmi les meilleurs running backs du Pac-12. Le Cardinal retourne la majeure partie de ses deux profondeurs en défense, mais doit s’améliorer défensivement après avoir permis 6.6 yards par jeu et 31,7 points par match la saison dernière.
4. Californie
Les Golden Bears sont entrés en 2020 avec des points d’interrogation sur leur attaque après avoir marqué en moyenne seulement 21,2 points par match en 19. La saison écourtée de 20 n’a pas fourni beaucoup d’informations sur une amélioration, car Cal a marqué en moyenne 20,3 points par concours et seulement 4,5 verges par jeu. Le quart-arrière Chase Garbers est de retour l’automne prochain, et le running back Marcel Dancy utilisera l’année supplémentaire d’admissibilité pour alimenter le jeu au sol. Le coordinateur Bill Musgrave a du travail à faire pour réapprovisionner les tranchées et développer des meneurs de jeu pour les garbers à l’extérieur. La défense de la Californie a été une force sous l’entraîneur Justin Wilcox et a maintenu les équipes à 5,7 verges par jeu en quatre matchs l’automne dernier. Cette unité devrait ouvrir la voie aux Golden Bears en 2021, surtout après que les secondeurs Cameron Goode et Kuony Deng et le safety Elijah Hicks ont décidé de revenir une saison de plus.
5. État de l’Oregon
Jonathan Smith a son alma mater en 2021, mais les Castors font face à une liste difficile qui comprend des matchs croisés contre les trois meilleures équipes projetées dans le Sud, ainsi que des randonnées en Californie et dans l’État de Washington. Tristan Gebbia et Chance Nolan sont de retour pour concourir pour le poste de partant sous le centre, et le jeu de passe doit jouer un rôle plus important dans l’attaque avec le running back Jermar Jefferson dans la NFL. L’arrivée du transfert de Deshaun Fenwick ajoute de la concurrence au champ arrière, et l’attaque a reçu un coup de pouce avec le centre Nathan Eldridge, le gardien Nous Keobounnam et le receveur Trevon Bradford choisissant de revenir en 21. Les Castors ont également besoin de plus d’une défense qui a permis 6,5 verges par action et 33,3 points par match l’an dernier. La majeure partie de l’unité partante revient, mais le secondeur Hamilcar Rashed et les demis de coin Isaiah Dunn et Nahshon Wright sont partis pour la NFL.
6. État de Washington
Une intersaison complète devrait être un énorme coup de pouce pour l’entraîneur Nick Rolovich en 2021. Alors que les Cougars se classent au sixième rang de cette division, ils seront une équipe dangereuse chaque semaine en Pac-12. Le quart-arrière Jayden de Laura est une étoile montante, et le champ arrière a reçu un coup de pouce avec Max Borghi qui passe dans la NFL. L’État de Washington a beaucoup de capteurs de passes capables, mais la ligne aura besoin d’un réoutillage si le plaqueur gauche Abraham Lucas ne revient pas. De plus, la défense est un travail en cours après avoir abandonné 38,5 points par match en 2020. Le calendrier n’est pas aimable avec des confrontations croisées contre USC, Utah et Arizona State.
Division Sud
1. USC
Les Trojans devraient être les favoris avant le printemps pour gagner le Sud en 2021, mais l’équipe de l’entraîneur Clay Helton doit faire un meilleur travail pour protéger le quart Kedon Slovis, ce qui est encore plus préoccupant avec le plaqueur gauche Alijah Vera-Tucker en NFL. Même avec le départ de Tyler Vaughns et Amon-Ra St. Brown, les Slovis ne manqueront pas de talent à l’extérieur, car Drake London, Bru McCoy et Gary Bryant Jr. sont l’un des meilleurs receveurs du pays pour 2021. La défense de l’USC s’est améliorée sous la direction du coordinateur de première année Todd Orlando, mais cette unité devrait perdre le demi de coin Olijah Griffin, le demi de sûreté Talanoa Hufanga et le joueur de ligne Marlon Tuipulotu. Le ruseur de pointe Drake Jackson (5,5 TFL) devrait être l’un des meilleurs défenseurs du Pac-12 en 2021. Les Trojans ont un test sur route à Notre Dame en octobre, ne joueront pas à l’Oregon ou à Washington en crossover et l’Utah visite le Colisée pour un match de division clé.
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2. Arizona State
Les pièces sont en place pour Herm Edwards afin de pousser les Sun Devils à se disputer le titre de Pac-12 South en 2021. Derrière le nouvel appelant Zak Hill, Arizona State a mené le Pac-12 au score (40,3 ppg) en 20, la majeure partie de cette production devant revenir sous la forme du quarterback Jayden Daniels, des running backs Rachaad White et Chip Trayanum et des jeunes receveurs LV Bunkley-Shelton et Johnny Wilson. La ligne offensive devrait être plus profonde et améliorée l’automne prochain. Les Sun Devils ont également rythmé la Division Sud en marquant en défense (23.3 ppg) et la majeure partie de cette unité est de retour pour ’21. L’équipe d’Edwards manque Oregon dans le jeu croisé, et USC vient à Tempe. Cependant, les dates de route à UCLA, Utah et Washington se profilent la saison prochaine.
3. Utah
Les check arrivent au 3e rang dans le Sud, mais l’équipe de l’entraîneur Kyle Whittingham tentera de remporter le titre de division. L’ajout des transferts Charlie Brewer (Baylor) et Ja’Quinden Jackson (Texas) ajoute de la concurrence à la salle des quarts, tandis que T.J. Pledger (Oklahoma) et Chris Curry (LSU) pousseront pour des courses au poste de running back. Le vainqueur de la bataille du quart-arrière peut travailler derrière une ligne offensive expérimentée, ainsi qu’un corps de réception avec Brant Kuithe serré et le receveur Britain Covey. La défense de l’Utah se classe toujours près du sommet de la conférence sous Whittingham, et il y a beaucoup à aimer de la version 2021, y compris le secondeur Devin Lloyd, le demi de coin Clark Phillips III et l’ailier Mika Tafua. L’horaire se brise un peu en faveur de l’État de l’Arizona et de l’Oregon en visite à Salt Lake City. Cependant, des voyages en voiture à USC et BYU sont en cours à l’automne prochain.
4. UCLA
Chip Kelly semble enfin avoir les Bruins dans la bonne direction. Au cours de la saison 2020 abrégée, UCLA a perdu quatre matchs – mais chaque défaite a été de six points ou moins. Alors que Kelly est connu pour son attaque, la défense a fait un grand pas en avant l’année dernière en limitant ses adversaires à 5,4 yards par action après avoir permis 6,7 en 19. Cette unité revient en grande partie intacte, mais le joueur de ligne Osa Odighizuwa est une grande perte dans les tranchées. L’attaque de l’UCLA a terminé deuxième du Pac-12 avec une moyenne de 35,4 points par match et pourrait être encore meilleure en 21. Le quart-arrière Dorian Thompson-Robinson est de retour, la ligne et le corps de réception revenant pour la plupart intacts. La plus grande perte est au running back avec Demetric Felton dans la NFL. Les Bruins doivent jouer à Utah, Washington et USC, tout en accueillant Oregon, LSU et Arizona State dans une liste difficile.
5. Colorado
Les Buffaloes ont été la meilleure surprise du Pac-12 sous le nouvel entraîneur Karl Dorrell en 2020. Terminer dans les trois premiers de la Division Sud une fois de plus dépendra de la navigation dans un calendrier difficile – Texas A & M et Minnesota en matchs hors conférence, matchs croisés contre l’Oregon et Washington, et voyages en Utah, UCLA, Californie et Arizona State. Le quarterback de première année Brendon Lewis s’est montré prometteur lors de l’Alamo Bowl, et les Buffaloes ont l’un des meilleurs joueurs offensifs du Pac-12 en retour du running back Jarek Broussard. La majeure partie de la ligne revient intacte, mais le plaqueur gauche William Sherman entre dans le repêchage de la NFL. Le récepteur hors concours K.D. Nixon a également frappé le portail de transfert. Un nouvel appelant prendra le relais d’une défense qui a donné 31,7 points par match en 2020, mais qui a également des pièces à travailler, notamment les secondeurs Carson Wells et Nate Landman et le demi de coin Mekhi Blackmon.
6. Arizona
Le nouvel entraîneur Jedd Fisch hérite d’une équipe de l’Arizona qui entre en 2021 sur une série de 12 défaites. Les Wildcats se dirigent vers un redémarrage complet du programme, surtout après avoir terminé derniers du Pac-12 en marquant l’attaque et la défense l’année dernière. Will Plummer et Kevin Doyle devraient concourir pour le poste de quart partant après le transfert de Grant Gunnell. Le placard n’est pas complètement nu pour Fisch à utiliser en attaque, car les Wildcats ramènent une bonne base à l’avant et aux positions de compétence. La défense de l’Arizona a été un problème ces dernières années et n’a pas terminé plus haut que la huitième place de la conférence avec le moins de points autorisés par match de 2014-20. L’embauche du vétéran Don Brown en tant que nouvel appelant de jeu de l’équipe apporte une crédibilité instantanée et un optimisme pour une amélioration en 21.