Port Arthur en Tasmanie a été fondée à l’origine en 1830 comme station forestière, mais son isolement en a fait l’endroit idéal pour une prison, et elle a rapidement été convertie en la plus grande et la plus notoire colonie pénitentiaire d’Australie.
Afin de payer les frais de subsistance des criminels qu’il hébergeait, le site est devenu un centre industriel. Des industries carcérales telles que la construction navale, la fabrication de chaussures, la forge de métaux et la fabrication de briques ont prospéré dans cet endroit isolé. Les chantiers navals de la prison ont été forcés de fermer après que des armateurs privés se soient plaints au gouvernement de ne pas pouvoir rivaliser avec la qualité des navires fabriqués par les prisonniers.
Située sur une péninsule isolée, naturellement protégée sur trois côtés par l’eau, la prison a été conçue pour accueillir principalement des condamnés brutaux qui avaient récidivé depuis leur transport en Australie pour d’autres crimes.
Le concept de châtiments corporels pour les crimes contre la société a lentement cédé la place à de nouvelles méthodes de « réhabilitation », qui auraient pu être plus cruelles, y compris les travaux forcés.
Les prisonniers qui n’ont pas survécu ont été enterrés dans le cimetière de la petite île connu sous le nom de « L’Île des morts. »
Après la fermeture de la prison en 1877, malgré l’environnement effrayant, la zone a été réaménagée en ville, mais les incendies de 1895 et 1897 ont laissé de nombreux bâtiments de la prison d’origine éventrés.
Un incident plus récent, taché de sang, a remis le site historique à la une des journaux. Le dimanche 28 avril 1996, lors de la pire tuerie en Australie, un homme du nom de Martin Bryant s’est rendu au lieu touristique populaire et a ouvert le feu dans le café, la boutique de souvenirs et les environs, tuant 35 personnes et en blessant d’autres.
Bryant a été arrêté et finalement condamné à 35 condamnations à perpétuité. Il mourra en prison, mais beaucoup sont encore affectés par le massacre insensé. Le café d’origine a été incendié et un monument a été érigé en l’honneur de ceux qui sont morts.
L’entrée au site comprend un musée interactif attrayant et l’accès à la plupart des zones à pied. (Il y a un buggy qui fait le tour et élimine le besoin de marcher trop.)
Diverses options existent, y compris des visites guidées et des excursions dans les îles, ainsi qu’une visite guidée de l’Île des Morts et de la prison pour garçons de Point Puer. Il y a (bien sûr) une boutique de souvenirs, une cafétéria et un restaurant.