Sam Rayburn

Le 16 septembre 1940, à l’âge de 58 ans, et alors qu’il était leader de la majorité à la Chambre, Rayburn devint président de la Chambre à la mort soudaine du président William Bankhead. L’ascension de Rayburn à la présidence fut étonnamment rapide ; cela incluant Bankhead, les trois orateurs avant la mort de Rayburn en fonction dans les six ans. (Henry Thomas Rainey est décédé en 1934 et Jo Byrns en 1936.)

La première crise majeure de Rayburn après son accession à la présidence fut la Seconde Guerre mondiale. Dans la décennie qui a précédé la guerre, les États-Unis étaient isolationnistes et ont décidé de ne pas participer à la guerre lorsque la guerre a éclaté en 1937 en Asie et en 1939 en Europe. Rayburn contribua à l’adoption de la Loi sur le prêt-bail en mars 1941. Cette loi permettait aux États-Unis de distribuer de la nourriture, du pétrole et du matériel au Royaume-Uni, à la Chine et à l’Union soviétique. En août 1941, il participe à l’adoption de la Loi sur l’extension du Service de 1941. En 1940, un projet de 12 mois en temps de paix a été institué par le gouvernement pour se préparer à une éventuelle guerre. Les isolationnistes de la Chambre voulaient cependant ne pas s’impliquer dans la guerre et voulaient laisser le projet en temps de paix expirer après 12 mois en 1941. Après que Rayburn eut parlé à tous les représentants anti-projet et tenté de les persuader de changer d’avis, le projet de loi fut adopté par un vote de 203-202, soit une marge d’une voix. Si ce projet de loi avait été rejeté, l’armée américaine risquait de perdre environ les deux tiers de ses effectifs et les trois quarts du corps des officiers en raison de la fin du projet.

Au début de 1942, de hauts responsables de Roosevelt approchèrent Rayburn et lui demandèrent de travailler discrètement avec le Congrès pour obtenir un financement pour la production d’une bombe atomique. Plus tard cette année-là, Rayburn a obtenu 1,6 milliard de dollars pour financer le projet Manhattan, le nom de code du projet secret qui a conduit à la création de la bombe atomique. Cette opération secrète a été réalisée avec la plupart du cabinet du Président et même des vice-présidents ainsi que tous les membres du Congrès, à l’exception d’une poignée ne connaissant pas la bombe atomique. Seuls Rayburn, le chef de la majorité au Sénat, et cinq autres membres du congrès étaient au courant de cette opération. Rayburn a dû cacher le projet Manhattan à l’aide de faux noms et d’autres moyens trompeurs dans des projets de loi de crédits jusqu’à ce que les bombes soient utilisées en 1945.

En 1946, les Républicains ont balayé les démocrates aux élections de mi-mandat, remportant à la fois la Chambre et le Sénat. Les démocrates ont perdu 54 sièges à la Chambre. Rayburn a estimé que, parce qu’il avait perdu d’une manière aussi écrasante, il devrait démissionner de son poste de leader démocrate à la Chambre et ne pas être le chef de la minorité au prochain congrès (cela se serait probablement terminé par une retraite anticipée pour lui avant la fin des années 1940). Il a soutenu le démocrate du Nord John W. McCormack pour le chef de la minorité, mais il y avait un mouvement « draft Rayburn » initié par le président Truman, McCormack lui-même et tous les démocrates du Nord et du sud. Pour tous les démocrates sans Rayburn comme chef, le Parti démocrate aurait été déchiré par l’inter-factionalisme entre les démocrates du nord et du sud et les démocrates libéraux et conservateurs. De nombreuses personnes à Washington étaient alors conscientes de l’importance du président Rayburn pour la cohésion du Parti démocrate. Rayburn accepta le poste de chef de la minorité et resta le leader démocrate de la Chambre pour le reste de sa vie. Pour montrer à quel point ils ont apprécié que Rayburn reste au pouvoir en tant que chef des démocrates de la Chambre, 142 démocrates de la Chambre et 50 républicains de la Chambre ont surpris Rayburn avec un cadeau spécial, une Cadillac de 1947. Le président de la Chambre a reçu un véhicule financé par le gouvernement et les représentants se sentaient mal que le chef de la minorité Rayburn n’ait plus de voiture à Washington. Rayburn avait une règle personnelle stricte de ne jamais accepter de cadeaux de plus de 25 $ pour éviter d’être soudoyé. Les membres du congrès ont contourné cette règle en combinant leurs chèques uniques de 25 together pour payer la voiture. Rayburn a retourné les chèques des 50 représentants républicains (pour éviter un conflit d’intérêts) mais les a gracieusement remerciés pour leur geste.

En 1947-48, Rayburn, en tant que chef de la minorité, a aidé à adopter le Plan Marshall et le plan d’aide qui soutenaient la doctrine Truman qui soutenait les pays européens non communistes et aidait à arrêter la propagation du communisme. Il a également dû faire face à la réaction des démocrates du Sud (Dixiecrats) à l’appel du président Truman pour une législation très rapide sur les droits civils. Les comités étaient dominés par de très puissants démocrates du Sud favorables à la ségrégation, de sorte que ces projets de loi sur les droits civiques étaient morts à leur arrivée. Rayburn devait être le modéré entre les conservateurs et les libéraux ainsi que les démocrates du nord et du sud, il a donc repoussé les projets de loi extrêmement rapides sur les droits civiques de Truman, mais a également rejeté les appels des démocrates du sud pour qu’un candidat pro-ségrégation se présente à la place de Truman lors de l’élection présidentielle de 1948. Rayburn était contre une abrogation rapide de la taxe de vote et d’autres lois accélérées sur les droits civils, mais a également ordonné aux démocrates pro-ségrégation de se présenter en tant que tiers en raison de ses craintes que les démocrates du Nord boycottent les élections et aident les républicains à gagner les élections. Rayburn était un fervent partisan de Truman et était pour un déploiement progressif de la législation sur les droits civils qui ne serait pas trop rapide et immédiat en raison des craintes de réaction des démocrates du Sud. En 1949, après ses efforts fructueux pour reconquérir la Chambre, le Sénat et la réélection de Truman, il redevient président et soutient l’abrogation de la taxe de vote du Texas. Il a déclaré qu’une abrogation de la taxe de vote au Texas aiderait les États-Unis dans leur bataille avec l’Union soviétique pour les cœurs et les esprits du monde.

De 1949 à 1953, Rayburn est à nouveau président. Il a soutenu l’Accord équitable de Truman, mais la Coalition conservatrice des républicains conservateurs et des démocrates conservateurs a empêché l’adoption de la loi sur l’accord équitable. Au cours de son deuxième mandat en tant que président, il s’est principalement concentré sur l’adoption de lois antisoviétiques et sur l’obtention d’un soutien de la Chambre pour Truman et l’armée pendant la guerre de Corée. En 1952, la guerre de Corée s’enlise et la popularité de Truman s’effondre. En conséquence, il choisit de ne pas se représenter et les républicains remportent la Chambre, le Sénat et la présidence.

La deuxième fois de Rayburn en tant que chef de la minorité coïncide avec les deux premières années de présidence du président Eisenhower. Le maccarthysme battait son plein et les deux partis faisaient de leur mieux pour se présenter comme anticommunistes. L’Acte de contrôle communiste de 1954 et la défense continue de la Corée du Sud, de Taiwan et du Sud-Vietnam ont été soutenus par Rayburn et la plupart des démocrates. Rayburn et les démocrates récupèrent la Chambre et le Sénat lors des élections de 1954.

Le troisième et dernier mandat de Rayburn en tant que président de 1955 à 1961 fut l’un des plus grands moments de sa carrière. Son protégé, le sénateur Lyndon B. Johnson, est devenu le chef de la majorité, principalement grâce à Rayburn qui a manœuvré la direction du Sénat et conclu des accords pour s’assurer que Johnson devienne le chef démocrate du Sénat. Le trio de Rayburn, Eisenhower et Johnson a bien travaillé ensemble et a adopté de nombreux projets de loi historiques tels que la Loi Nationale sur les Autoroutes Interétatiques et de la Défense qui a établi le Système d’Autoroutes Interétatiques, la Loi Nationale sur l’Aéronautique et l’Espace qui a établi la NASA, la Loi fédérale sur l’Aviation de 1958 qui a établi la FAA, la Loi sur l’Éducation de la Défense Nationale, la Loi sur le Projet de stockage du fleuve Colorado, la Loi sur les Droits Civils de 1957 et la Loi sur les Droits Civils de 1960, qui étaient les premières lois sur les droits civils adoptées depuis la Reconstruction.

En 1958-59, Rayburn a aidé à admettre l’Alaska et Hawaï aux États-Unis en tant que 49e et 50e États. Rayburn s’est fortement battu pour l’Alaska après avoir réalisé que l’Alaska alors démocratique contrerait Hawaii alors républicain au Sénat et au Collège électoral. En 1961, Rayburn voulait adopter plus de lois sur les droits civiques avec le président Kennedy, mais le puissant Comité du règlement de la Chambre était dominé par une coalition conservatrice de démocrates et de républicains qui rejetaient toute législation socialement libérale. Rayburn a cherché à mettre fin à l’impasse en modifiant les règles de la Chambre pour ajouter trois places (deux majoritaires et une minoritaire) au comité. Rayburn a défendu son plan dans un discours rare à la Chambre. « Je pense que cette Assemblée devrait être autorisée à prendre de grandes mesures pour faire fonctionner sa volonté et elle ne peut pas faire fonctionner sa volonté si la Commission du règlement est constituée de manière à ne pas permettre à l’Assemblée de transmettre ces choses. »Dans un vote de 217-212, Rayburn et la direction démocrate ont remporté une victoire étroite mais significative.

De 1940 à sa mort en 1961, Rayburn était le chef des démocrates de la Chambre. Sa carrière de président a été interrompue à deux reprises: 1947-1949 et 1953-1955, lorsque les républicains contrôlaient la Chambre. Pendant ces périodes de domination républicaine, Rayburn a servi en tant que chef de la minorité. Cependant, il n’aimait tellement pas le terme de « chef de la minorité » qu’il a demandé à être appelé le « Chef démocrate » pendant les années où le poste de président était occupé par le républicain Joseph W. Martin Jr. du Massachusetts, qui était en fait un ami personnel proche de Rayburn.

Lui-même protégé du vice-président des États-Unis John Nance Garner, Rayburn était un ami proche et un mentor de Lyndon B. Johnson et connaissait le père de Johnson, Sam, depuis leur passage à la Législature du Texas. Rayburn joua un rôle déterminant dans l’ascension de Lyndon Johnson au pouvoir, en particulier son ascension rapide au poste de chef de la minorité. Johnson siégeait au Sénat depuis à peine quatre ans lorsqu’il a assumé ce rôle. Johnson doit également son élévation subséquente au poste de chef de la majorité à Rayburn. Comme Johnson, Rayburn n’a pas signé le Manifeste du Sud.

En tant que président de la Chambre, Rayburn a noué des amitiés et des partenariats étroits avec les législatures des pays indépendants émergents et des démocraties du continent africain, en particulier le Nigeria, une puissance politique montante sur ce continent. Rayburn était un bon ami de Jaja Wachuku, le premier président autochtone de la Chambre des représentants nigériane, de 1959 à 1960.

Intégrité personnellemodifier

Bien que de nombreux législateurs texans soient à la solde des sociétés de service public, Rayburn a refusé de l’être. Comme il l’a raconté dans un discours lors de sa campagne au congrès:

Lorsque je suis devenu membre du cabinet d’avocats Steger, Thurmond and Rayburn, Mm. Thurmond et Steger représentaient la Santa Fe Railroad Company, recevant une rémunération mensuelle. Lorsque le premier chèque est arrivé après mon entrée dans le cabinet, M. Thurmond a apporté à mon bureau un tiers du montant du chèque, expliquant à quoi il servait. Je lui ai dit que j’étais membre de l’Assemblée législative, représentant le peuple du comté de Fannin, et que mon expérience m’avait appris que les hommes qui représentent le peuple devraient être aussi éloignés que possible des préoccupations dont il était susceptible d’être appelé à légiférer, et que, pour ce motif, je n’accepterais pas un dollar de l’argent du chemin de fer, bien que j’y aie légalement droit. Je n’en ai jamais pris un dollar. J’ai été guidé par le principe dans toutes mes relations.

Cette pratique consistant à refuser d’accepter des honoraires de clients ayant des intérêts devant la législature était  » pratiquement inédite  » à l’époque. Plus tard, alors qu’il siégeait au Congrès, un riche pétrolier fit livrer un cheval très cher à la ferme de Rayburn à Bonham. Personne ne savait apparemment que l’homme du pétrole avait livré le cheval, sauf lui, Rayburn et un employé de Rayburn. Rayburn rendit le cheval.

H.G. Dulaney, un assistant de Rayburn et plus tard directeur de la bibliothèque et du musée Sam Rayburn, a déclaré qu’après avoir parlé au Texas à une occasion, Rayburn avait appris que son chauffeur avait reçu une enveloppe contenant de l’argent du commanditaire du discours. Il a dit que Rayburn avait obligé le chauffeur à faire demi-tour et à rendre l’argent. L’auteur Robert Caro a déclaré: « Personne ne pouvait l’acheter. Les lobbyistes ne pouvaient pas lui acheter autant qu’un repas. Même le contribuable ne pouvait pas lui acheter un repas. Il a refusé non seulement les frais, mais les frais de déplacement pour les discours à l’extérieur de la ville; hôtes qui. . . a tenté de lui faire pression sur les contrôles, il s’est vite rendu compte qu’ils avaient fait une erreur. . . . Rayburn disait: « Je ne suis pas à vendre » – puis il s’en allait sans un regard en arrière. »

Légatmodifier

Dans l’élaboration de la législation, Rayburn préférait travailler tranquillement en arrière-plan plutôt que d’être sous les projecteurs du public. En tant que conférencier, il a acquis une réputation d’équité et d’intégrité. Au cours de ses années au Congrès, Rayburn a toujours insisté pour payer ses propres frais, allant même jusqu’à payer ses propres frais de voyage lors de l’inspection du canal de Panama lorsque son comité examinait une législation le concernant, plutôt que d’exercer son droit de le faire payer par le gouvernement. Après sa mort, sa succession était évaluée à un peu moins de 300 000 $, qui étaient principalement des terres qu’il possédait, et la somme d’argent qu’il avait dans divers comptes chèques était d’un peu plus de 26 000 $.

Rayburn était bien connu de ses collègues pour ses réunions du  » Board of Education  » après les heures de bureau dans les bureaux cachés de la Maison. Au cours de ces sessions officieuses, le président et les puissants présidents de comité se réunissaient pour le poker, le bourbon et une discussion franche sur la politique. Rayburn seul a déterminé qui a reçu une invitation à ces rassemblements; être invité à un seul était un grand honneur. Le 12 avril 1945, le vice-président Harry Truman, un participant régulier depuis ses jours au Sénat, venait d’arriver au « Board of Education » lorsqu’il reçut un appel téléphonique lui disant de venir immédiatement à la Maison Blanche, où il apprit que Franklin D. Roosevelt était mort et qu’il était maintenant président des États-Unis.

Rayburn a inventé le terme « Sun Belt » tout en soutenant fortement la construction de la route 66. À l’origine, il s’étendait vers le sud de Chicago, en passant par l’Oklahoma, puis s’est dirigé vers l’ouest du Texas vers le Nouveau-Mexique et l’Arizona avant de se terminer à la plage de Santa Monica, en Californie. Plaidant en faveur du projet, il a déclaré de manière célèbre que l’Amérique devait absolument connecter « la ceinture de givre à la Ceinture solaire ».

Rayburn avait également le don de s’habiller en fonction de son occasion. Pendant son séjour à Washington, D.C., il arborait des costumes coûteux, des chemises amidonnées et des chaussures parfaitement brillantes. Cependant, de retour dans son quartier le plus pauvre du Texas, Rayburn portait des chemises simples, des jeans bleus, des bottes de cow-boy et des chapeaux de cow-boy. Plusieurs politiciens ont imité ce modèle, y compris l’exemple de Ronald Reagan de nettoyer les broussailles chez lui en Californie, tout en portant de beaux costumes à Washington.

L’expression « Un crétin peut abattre une grange, mais il faut un charpentier pour en construire une » est attribuée à Rayburn.

James Roosevelt, représentant américain de Californie et fils de Franklin et Eleanor Roosevelt, a un jour qualifié Rayburn de « personne la plus impressionnante du Congrès ». Rayburn avait exhorté James à ne pas suivre les traces de son frère, le représentant Franklin D. Roosevelt Jr., de New York, qui, selon Rayburn, ne prenait pas au sérieux ses fonctions. Thomas Abernethy, du Mississippi, a déclaré que Rayburn était l’orateur le plus influent de l’histoire parce qu’il pouvait « travailler avec les libéraux et les conservateurs, dirigeait la Chambre d’une main ferme mais était généreux ». William Colmer, un autre Mississippien et mentor du représentant et sénateur américain Trent Lott, décrivit Rayburn comme un  » parlementaire très fort  » et beaucoup plus efficace que son successeur, John McCormack du Massachusetts, qui, selon Colmer,  » voulait être aimé  » de ses collègues.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles il n’a jamais sollicité la présidence, Rayburn a déclaré qu’il était « né au mauvais endroit au mauvais moment » pour entreprendre une campagne nationale. Rayburn était président à une époque où le plus grand pouvoir à la Chambre reposait sur les présidents de comités. Il était lui-même facilement accessible aux membres; l’historien Anthony Champagne de l’Université du Texas à Dallas, un chercheur de Rayburn, considère l’orateur comme un « pont entre les membres du nord et du sud » du Parti démocrate. Champagne se souvient d’un rapport selon lequel Rayburn comprenait tellement la Maison qu’il était  » marié  » au corps et pouvait  » ressentir le sentiment des membres  » en étant simplement en leur présence. Il a pris soin de mener ses propres batailles, a déclaré Champagne. Rayburn a été un mentor pour des membres plus jeunes comme Richard Bolling du Missouri, Wilbur D. Mills de l’Arkansas, Carl Albert de l’Oklahoma, et Homer Thornberry et Jack Brooks, tous deux du Texas. Il était également facilement accessible aux électeurs, qui étaient invités à venir chez lui à Bonham et à lui rendre visite sans préavis.

Sa maison au Texas, maintenant connue sous le nom de Sam Rayburn House Museum, a été désignée monument historique national des États-Unis. En 1957, Rayburn a dédié la bibliothèque et le musée Sam Rayburn à Bonham dans le style d’une bibliothèque présidentielle pour préserver sa mémoire, sa collection de bibliothèque, ses honneurs et ses souvenirs.