Service des forêts des États-Unis

Par Beatriz Moisset

L’un des partenariats les plus extraordinaires entre un insecte et la plante qu’il pollinise est celui du yucca et de la teigne du yucca. Ils sont tellement interdépendants que l’un ne peut pas vivre sans l’autre. En fait, il existe un certain nombre d’espèces de yucca, chacune avec son partenaire correspondant, une espèce de teigne Tegeticula ou Parategeticula. Cette relation mutuellement bénéfique a probablement commencé comme une relation d’exploitation avec la teigne se nourrissant du yucca. C’est encore le cas avec un certain nombre de proches parents de Tegeticula, membres de la famille des Prodoxidae.

La teigne du yucca est une petite teigne blanchâtre non descriptive qui se marie bien avec la couleur des fleurs de yucca où elle passe la majeure partie de sa brève vie adulte. Une caractéristique très distinctive des Tegeticula est l’absence de la longue langue, caractéristique de la plupart des papillons de nuit et des papillons. Au lieu de cela, il a des tentacules autour de sa bouche qui remplissent une fonction très importante et rendent possible son travail de pollinisateur.

La teigne du yucca adulte n’a pas besoin de se nourrir car sa durée de vie est si courte. Cependant, la femelle recueille du pollen qu’elle tient sous son menton à l’aide des tentacules. Les mâles et les femelles sortent de leurs cocons au printemps en synchronisation avec la floraison des espèces de yucca avec lesquelles ils sont partenaires. Ils se rencontrent et s’accouplent sur les fleurs de yucca, puis le travail des femelles commence.

Elle visite les anthères de la fleur et gratte le pollen de plusieurs d’entre elles pour le façonner en une grosse masse. Puis elle part à la recherche d’une autre inflorescence, pas seulement une autre fleur dans le même bouquet mais dans une plante complètement différente, assurant ainsi la pollinisation croisée du yucca.

Lorsqu’elle arrive à une nouvelle plante, elle inspecte les fleurs et choisit celles qui sont au bon stade. Elle vérifie également s’il y a déjà des œufs pondus dans l’ovaire de la fleur. Elle peut détecter l’odeur d’autres papillons femelles avec ses antennes et, si une autre a déjà été là, elle cherche une autre fleur. C’est bon pour la plante et pour les futurs bébés car, si trop d’œufs étaient pondus dans un ovaire de fleur, la fleur avorterait et les larves mourraient de faim. Elle pond ses œufs dans l’ovaire, pas plus d’une poignée; encore une fois, si elle pondait trop d’œufs, la fleur avorterait.

Ensuite, elle va au stigmate de la fleur et enlève soigneusement un peu de pollen sous son menton et le dépose sur le stigmate. Maintenant, la fleur produira un fruit et suffisamment de graines pour nourrir les larves et assurer la reproduction de la plante.

En quelques semaines, la larve est complètement adulte. Il tombe au sol; il s’enterre et fait un cocon. Il restera souterrain jusqu’au printemps prochain. Cependant, certaines nymphes restent dormantes pendant plus d’un an. Si le yucca ne fleurit pas un an à cause des conditions météorologiques, il y aura toujours des papillons de nuit du yucca autour.

Les yuccas sont utilisés comme plantes ornementales bien au-delà de leur aire géographique d’origine. Les papillons de nuit du yucca ont réussi à suivre le yucca et ont élargi leur aire de répartition vers l’est et le nord jusqu’à la côte est et l’Alberta et l’Ontario au Canada.

Pour Plus d’informations

• Pellmyr, Olle. 1997. Prodoxidae. La famille des papillons de nuit du yucca. Version 13 Janvier 1997 (en construction) dans le projet Web Tree of Life.
• Proctor, M., Yeo, P. & Lack, A. (1996). L’Histoire naturelle de la pollinisation. Presse à bois, Portland, OR. Numéro ISBN: 0-88192-352-4.