U. S. Forest Service

Por Beatriz Moisset

Una de las asociaciones más extraordinarias entre un insecto y la planta que poliniza es la de la yuca y la polilla de la yuca. Son tan interdependientes que uno no puede vivir sin el otro. En realidad, hay una serie de especies de yuca, cada una con su pareja correspondiente, una especie de Tegetícula o polilla Parategetícula. Esta relación de beneficio mutuo probablemente comenzó como una relación de explotación con la polilla alimentándose de la yuca. Este sigue siendo el caso de varios parientes cercanos de Tegeticula, miembros de la familia Prodoxidae.

La polilla de la yuca es una polilla no descripta, pequeña y blanquecina que se mezcla bien con el color de las flores de yuca donde pasa la mayor parte de su breve vida adulta. Una característica muy distintiva de los Tegetículos es la ausencia de la lengua larga, característica de la mayoría de las polillas y mariposas. En cambio, tiene tentáculos alrededor de su boca que cumplen una función muy importante y hacen posible su trabajo como polinizador.

La polilla adulta de la yuca no necesita alimentarse porque es de corta duración. Sin embargo, la hembra recoge polen, que sostiene bajo su barbilla con la ayuda de los tentáculos. Machos y hembras emergen de sus capullos en primavera en sincronía con el florecimiento de la especie de yuca con la que son socios. Se encuentran y se aparean en las flores de yuca y luego comienza el trabajo de las hembras.

Visita las anteras de la flor y raspa el polen de varias de ellas formando un gran bulto. Luego sale en busca de otra inflorescencia, no solo otra flor en el mismo ramo, sino en una planta completamente diferente, asegurando de esta manera la polinización cruzada de la yuca.

Cuando llega a una nueva planta, inspecciona las flores y elige las que están en la etapa correcta. También comprueba si ya hay huevos puestos en el ovario de la flor. Ella puede detectar el olor de otras polillas femeninas con sus antenas y, si otra ya ha estado allí, busca otra flor. Esto es bueno para la planta y para los futuros bebés porque, si se pusieran demasiados huevos en un ovario de flor, la flor abortaría y las larvas morirían de hambre. Pone sus huevos en el ovario, no más que un puñado; una vez más, si ponía demasiados huevos, la flor abortaría.

Después se dirige al estigma de la flor y retira cuidadosamente un poco de polen de debajo de la barbilla y lo deposita en el estigma. Ahora la flor producirá un fruto y suficientes semillas para alimentar a las larvas y asegurar la reproducción de la planta.

En pocas semanas, la larva está completamente desarrollada. Cae al suelo; se entierra y hace un capullo. Permanecerá bajo tierra hasta la próxima primavera. Sin embargo, algunas pupas permanecen latentes durante más de un año. Si la yuca no florece un año debido a las condiciones climáticas, todavía habrá polillas de yuca alrededor.

Las yucas se utilizan como ornamentales mucho más allá de su rango geográfico original. Las polillas de yuca han logrado seguir a la yuca y han ampliado su área de distribución al este y al norte hasta la costa este y Alberta y Ontario en Canadá.

Para Información Adicional

• Pellmyr, Olle. 1997. Prodoxidae. La familia de la polilla de la yuca. Versión 13 de enero de 1997 (en construcción) en El Proyecto Web del Árbol de la Vida.
• Proctor, M., Yeo, P. & Lack, A. (1996). La Historia Natural de la Polinización. Timber Press, Portland, OR. ISBN: 0-88192-352-4.