A Place Apart: Mound Bayou

Come potrebbe una piccola macchia di boschi e palude diventare una terra promessa? Come potrebbe l’esilio trasformarsi in casa? E la prigionia diventa libertà?

A meno di un miglio quadrato di superficie totale, la città di Mound Bayou, Mississippi, rappresenta ancora oggi il rilascio, la libertà e una terra promessa per i discendenti di persone precedentemente schiavizzate. Fondata nel 1887, la popolazione di Mound Bayou è al 98% afro-americana, una delle più grandi comunità degli Stati Uniti, secondo il censimento degli Stati Uniti del 2010.

“Mound Bayou è stato uno dei primi luoghi che ha effettivamente dimostrato ciò che gli afroamericani possono fare. Nonostante tutta l’animosità verso i neri, Mound Bayou era una scintilla di luce nel sud e in tutto il paese”, ha detto il Rev. Darryl Johnson, residente di Mound Bayou. 1

“Da ragazzo, ero un orgoglioso Mound Bayouian perché eravamo separati dalle altre persone. Eravamo diversi”, ha detto Johnson, che a 60 anni è stato sindaco e gestisce diverse attività nella città. Attualmente, è CEO di Walk of Faith Ministries e gestisce anche un asilo nido per adulti, servizi di cura personale e un negozio di fiori, il tutto a Mound Bayou.

“Mound Bayou è un posto significativo in questo paese, nel senso che Mound Bayou è la più antica città tutta nera creata in questo paese”, ha detto l’attuale sindaco Eulah Peterson. “Gli ex schiavi arrivarono in una palude, ripulirono la terra e costruirono questa città.”

Dai suoi inizi in una palude solitaria, questa piccola città nel Delta del Mississippi crebbe in una vivace comunità di aziende di proprietà nera e fattorie di successo entro il 1900. Con un certo calo nel 1920 e ‘ 30, Mound Bayou continuato a disegnare nero di imprese e di un grande ospedale fino al Movimento per i Diritti Civili nel 1960. Nel 1940 e ‘ 50, quando il razzismo era al suo apice in questo paese, la città aveva tre scuole, una quarantina di imprese, una mezza dozzina di chiese, un deposito ferroviario, un ufficio postale, un ospedale, un giornale, tre di cotone gin, un seme di cotone mulino, uno zoo, un Carnegie biblioteca pubblica, e di una piscina all black-è di proprietà, gestito e frequentato, secondo Il Mound Bayou Storia pubblicata dal Delta del Centro per la Cultura e l’Apprendimento. 2

Avanti veloce verso il 2020 e Mound Bayou oggi è un posto diverso da quello che era al suo massimo splendore. Sono rimaste solo poche aziende: un minimarket, una stazione di servizio e un’agenzia di pompe funebri. Più della metà dei bambini nella piccola città di 1.200 vivono al di sotto del livello di povertà. Il faro una volta fiorente, Taborian Hospital, è chiuso. La biblioteca ha chiuso. E la scuola superiore, John F. Kennedy High School, ha chiuso poco prima dell’apertura della scuola nell’agosto 2018. Gli studenti adolescenti sono ora bused alla vicina Shelby al liceo consolidato, Northside High School.

La chiusura del liceo va oltre il semplice edificio che oggi ospita gli uffici del distretto scolastico consolidato sulla via principale della città. La chiusura della scuola superiore JFK significa la fine di una storia orgogliosa di istruzione che è stata tramandata attraverso generazioni di Mound Bayouians.

“MBHS e poi JFKS hanno prodotto individui rinomati in tutto il mondo”, ha detto Earl Hall, direttore esecutivo della Mound Bayou Housing Authority e pastore della First Baptist Church di Mound Bayou. Nato e cresciuto a Mound Bayou, sta lavorando al suo dottorato in leadership educativa.

“L’istruzione è sempre stata una parte molto vitale di Mound Bayou. In 1921, l’unica scuola nera nel Delta ha aperto proprio qui e gli studenti sono venuti qui da altre città”, ha detto il sindaco Peterson, che ha il suo dottorato in special education administration. Ha finito in prima classe di laurea del liceo JFK nel 1965.

“Le persone vivono in tutto il mondo che si sono diplomate al liceo qui, sia alla scuola di formazione del paese Bolivar, che in seguito divenne la Mound Bayou High School e poi la JFK High School. C’è sempre stata una grande enfasi sull’istruzione qui”, ha detto Peterson.

“Mound Bayou è nell’uno per cento delle comunità in America con il numero di gradi avanzati pro capite”, ha detto Will Jacks, Program Manager per la Mississippi Delta National Heritage Area presso il Delta Center for Culture and Learning.

Le persone degne di nota nate a Mound Bayou secondo Wikipedia includono Katie Hall, ex rappresentante degli Stati Uniti dall’Indiana; Michael Harris, decano associato di ingegneria alla Purdue University; Russell Holmes, rappresentante dello stato del Massachusetts; e Mary Booze, attivista politica. Le persone che si sono allontanate da Mound Bayou per ulteriori opportunità altrove erano noti per essere tornati a Mound Bayou solo per avere i loro figli in modo da poter dire: “Sei nato a Mound Bayou”, ha detto Lee Aylward, anche del Delta Center for Culture and Learning. Un nativo una volta ha detto Aylward, ” Ogni volta che ho agito, mia madre mi diceva, ‘Sei nato a Mound Bayou. Dovresti comportarti meglio perche ‘ sei nato a Mound Bayou.'”

Rev. Darryl Johnson ha ricordato di essere uno scolaro di 12 nel 1972 e di essere così entusiasta di ottenere il suo libro di testo di storia del Mississippi. Aprì le pagine e andò immediatamente al sommario per cercare un capitolo su Mound Bayou. Non vedendo nulla, si rivolse all’indice e trovò Mound Bayou è stato menzionato a p. 377. Si voltò verso la pagina e trovò una frase. La città è stata nominata in una breve sezione sulla Convenzione costituzionale del 1890 nella ricostruzione perché il fondatore della città Isaiah T. Montgomery era uno dei pochi repubblicani a partecipare.

Quando Johnson ha letto che una breve menzione della sua città storica, ha detto, ” Che ha preso tutto fuori di me.”

” Ho preso una decisione basata sul mio dolore”, ha detto Johnson. “Ho sempre voluto che Mound Bayou fosse un luogo in cui le persone potessero venire a ricordare e imparare e andarsene con una migliore comprensione di chi siamo.”Johnson è un membro fondatore della storica Black Towns and Settlements Alliance, che è stata creata per” portare consapevolezza sul significato di queste città e preservare per le generazioni future il contributo di persone di origine africana.”

Come Johnson, coloro che sono nati e vivono a Mound Bayou sono orgogliosi della loro storia e hanno sogni per questa città una volta splendente di speranza, nonostante la recente battuta d’arresto con la chiusura delle scuole superiori e le vetrine vuote su Main Street. Sono antenati delle persone precedentemente schiavizzate e agricoltori che hanno reso i loro sogni una realtà.

“I nostri antenati sono venuti qui e hanno preso questa terra arida che nessuno voleva. I nostri antenati hanno preso un nulla e ne hanno fatto qualcosa”, ha detto il Rev. Hall.

Tutto è iniziato con il fondatore della città, Isaiah Montgomery, il patriarca di una famiglia precedentemente schiavizzata. Beh, e ‘ iniziato prima. La storia inizia in realtà alla fine del 1830 con il padre di Montgomery, Ben, e il suo sogno di creare una comunità di persone precedentemente schiavizzate, secondo Lee Aylward del Delta Center.

Joseph Davis, proprietario di Montgomery, aveva “idee sociali utopiche” e cercò di avviare una comunità cooperativa modello di persone schiavizzate nella sua piantagione di Hurricane a Davis Bend. Aylward ha detto che Davis ha pensato, “Se si dà alle persone l” opportunità di salire alla loro capacità, lo faranno.”Davis ha fatto Ben Montgomery direttore della sua piantagione, così come il negozio generale presso la piantagione, entrambe le posizioni insolite per una persona schiavizzata.

Il figlio di Montgomery, Isaiah Montgomery, nato nel 1847, fu educato da un tutore insieme ai figli Davis, a causa della posizione di Montgomery nella piantagione. Il fratello minore di Davis, Jefferson Davis, che aveva una piantagione vicina, divenne presidente della Confederazione all’inizio della guerra civile. La famiglia Davis fu costretta a lasciare le loro piantagioni nel 1862 mentre le truppe dell’Unione avanzavano nell’area. Ben Montgomery assunse il controllo della piantagione Hurricane, e dopo la guerra, Joseph Davis vendette la sua piantagione e proprietà a Montgomery come parte di un prestito a breve termine.

“È una storia incredibile pensare che gli ex schiavi ora possedessero la piantagione”, ha detto Aylward.

Ben Montgomery divenne il primo funzionario afro-americano eletto nel Mississippi quando divenne Giudice di Pace di Davis Bend nel 1867. Da tutti i conti, la piantagione prosperò sotto Montgomery in questi anni dopo la guerra e, insieme a suo figlio Isaiah, ha stabilito un negozio di alimentari, Montgomery & Figli. Ma nel giro di dieci anni, quando Montgomery ha avuto un brutto raccolto anno, ha perso un pagamento del prestito, e la famiglia Davis sequestrato indietro la loro terra. Montgomery morì l’anno successivo nel 1877.

Dieci anni dopo Isaiah Montgomery, nato in schiavitù, fu in grado di realizzare la più alta ambizione di suo padre quando la Louisville, New Orleans & Texas Railroad si offrì di vendergli un terreno incontaminato e umido nella contea di Bolivar. Insieme a suo cugino Benjamin Green, Montgomery ha acquistato la proprietà di 840 acri per 7 7 un acro. Quella palude desolata divenne Mound Bayou, così chiamata per il grande tumulo indiano dove convergevano i due bayous, nel 1887. I fondatori Montgomery e Green hanno visto l’opportunità di costruire una comunità di freedman qui.

“Hanno visto la terra come un mezzo per la libertà economica”, ha detto il Rev. Johnson. Quattro dei suoi bisnonni erano i primi coloni. La sua bisnonna Ada Simmons ha iniziato l’annuale Giornata dei fondatori, celebrata ogni anno a luglio.

Molti altri residenti attuali di Mound Bayou sono discendenti dei fondatori originali e la casa di Isaiah Montgomery, ancora di proprietà di un lontano parente, è in fase di ristrutturazione come tributo al padre fondatore.

“Hanno creato una città dal nulla e sono diventati economicamente autosufficienti di fronte alla resistenza”, ha detto Jacks del Delta Center. “Mound Bayou ha mostrato ciò che era possibile in un momento di virulenta supremazia bianca.”

“Gli ex schiavi arrivarono in una palude, ripulirono la terra e costruirono questa città”, ha detto il sindaco Peterson. Il significato di questo non è perso su nessuno associato con la città.

La terra di fondo su cui è stata fondata Mound Bayou, una volta ripulita, si è rivelata una terra ricca per coltivare il cotone. Nel 1888, la città aveva 40 residenti e 1.500 afroamericani nella zona. Entro la fine del secolo, Mound Bayou aveva più milionari nella popolazione di qualsiasi città Delta, sulla base del cotone, secondo Johnson.

Con l’aumento del reddito agricolo, Montgomery arruolò l’aiuto di Booker T. Washington per aiutare a costruire il numero e le dimensioni delle imprese nere locali. Washington ha visto Mound Bayou come un faro splendente e “un esempio di parsimonia e autogoverno” in un articolo che ha scritto sulla città. 3 Negli anni a venire, Washington, il fondatore del Tuskegee Institute, ha promosso Mound Bayou in discorsi e in libri e articoli. Montgomery si unì a Washington nel consigliare gli afroamericani ad accettare leggi discriminatorie per una futura integrazione e piena cittadinanza.

Per quanto riguarda Mound Bayou, nel 1900 due terzi degli agricoltori indipendenti nel Delta erano neri. Ma quando le leggi di Jim Crow entrarono in vigore, i neri di Mound Bayou iniziarono a perdere la loro terra. Nel 1920, molti degli ex proprietari terrieri erano mezzadri senza terra. Come i prezzi del cotone è sceso, Mound Bayou affrontato un vero e proprio declino economico nel 1920 e 1930, come ha fatto la maggior parte del paese.

Mound Bayou non ha fatto rivivere fino al 1942, quando l’ospedale Taborian aperto e ha iniziato a fornire assistenza sanitaria a basso costo per migliaia di persone di colore nel Delta del Mississippi. Il Taborian è riconosciuto come la prima organizzazione di manutenzione sanitaria in America, in quanto gli abbonamenti degli agricoltori del Delta nero hanno sottoscritto l’organizzazione. Il capo chirurgo, il dottor T. R. M. Howard, divenne uno degli uomini più ricchi del Mississippi. Possedeva una piantagione di oltre 1000 acri, un’impresa di costruzione di case, un piccolo zoo e costruì la prima piscina per la comunità nera del Mississippi. Howard divenne profondamente coinvolto nel movimento per i diritti civili quando fondò il Consiglio regionale della leadership Negro nel 1951.

Un anno dopo, Medgar Evers si trasferì a Mound Bayou come venditore di assicurazioni sulla vita per la Magnolia Life Insurance Company di Howard. Evers si unì Howard e Aaron Henry nel Consiglio mentre montavano un boicottaggio di successo contro le stazioni di servizio che negavano l’uso dei servizi igienici agli afroamericani e organizzavano raduni annuali a Mound Bayou per i diritti civili. Evers alla fine divenne segretario di campo per il capitolo del Mississippi della NAACP e fu tragicamente assassinato da Byron De La Beckwith nel 1963 nel vialetto di casa sua mentre portava una scatola di magliette con scritto “Jim Crow Must Go.”

Dopo che Emmett Till, un ragazzo nero di 14 anni di Chicago che visitava i parenti nel Delta, fu linciato nel 1955, Howard fu pesantemente coinvolto nel caso di giustizia per questo brutale omicidio. Howard ha protetto la madre di Till quando è venuta per il processo nella vicina Sumner e ha consegnato la sua casa per diventare un “centro di comando nero” per testimoni e giornalisti. Ha tenuto discorsi in tutto il paese parlando di omicidio di Till, tra cui uno in una chiesa a Montgomery, Alabama ospitato da un giovane Martin Luther King, Jr. e frequentato da Rosa Parks, che in seguito avrebbe guidato il boicottaggio degli autobus di Montgomery.

‘Non possiamo raccontare la storia di Emmett Till completamente senza Mound Bayou”, disse Will Jacks.

Dopo il dolore del 1960, Mound Bayou ha iniziato il suo lento declino. I giovani hanno cominciato a lasciare, e le imprese hanno cominciato a chiudere come hanno gareggiato con i più grandi, città vicine.

” Nel 1966, quando me ne andai, avevamo delle imprese qui – non c’era questa piaga. La banca era una cooperativa di credito. Avevamo un negozio di alimentari, il Fancy Freeze, un teatro, uno zoo, l’ospedale Taboriano, la clinica dell’amicizia, la nuova scuola superiore, un addetto alle pulizie, un negozio di scarpe”, ha detto Haneefah Muhammad, diplomato nel 1966 alla JFK High School. Da allora è tornata ed è l’editor non retribuito della newsletter locale, lo sapevate?

“Mound Bayou ha beneficiato della segregazione-la città aveva le sue scuole, il proprio ospedale, la propria banca”, ha detto Earl Hall, capo della Commissione per gli alloggi e pastore.

“Prima del Movimento per i diritti civili nel 1960, Mound Bayou era nel suo periodo di massimo splendore”, ha detto il Rev. Darryl Johnson. “Si poteva camminare su e giù per queste strade ed era vivace. Quello era un Mound Bayou che non vedi ora. Quindi tutte le vetrine erano aperte per affari.”

Uno dei punti più significativi su Mound Bayou, secondo Derek Bell, attuale vice sindaco di Mound Bayou è che la città “era privo di regole Jim Crow. Era molto diverso al di fuori della città in un raggio di due o tre miglia. I neri fuori di qui non avevano la tranquillità che avevamo noi. Eravamo liberi da pregiudizi.”

Gli attuali residenti di Mound Bayou sono determinati a preservare il suo patrimonio e rilanciare l’economia.

“Mound Bayou è nero al 99,9%. MB è il più grande insediamento tutto nero nel paese. La cultura qui è diversa,’ ha detto Bell. “Abbiamo valori di piccola città. Siamo amichevoli e vicini. Abbiamo obiettivi comuni e una prospettiva comune.”

” Abbiamo fatto passi avanti per ottenere la città economicamente stabile e pagare i nostri debiti”, ha detto Bell.

Muhammad, che è tornato nella sua città natale nel 1996, mostra con orgoglio ai visitatori tutti i punti contrassegnati con più di trenta segni storici della città. “Ci sono più marcatori di una città di queste dimensioni dovrebbe avere. La città è piena di storia. Storia decadente”, ha detto Mohammed.

Venticinque dei marcatori del patrimonio più recenti sono stati finanziati dalla collaborazione tra la storica Fondazione Mound Bayou e AARP Mississippi, secondo Elaine Baker, capo del capitolo dell’area Mound Bayou di AARP.

Elaine Baker è ancora un altro restituito Mound Bayouian con un dottorato. Ha diretto il programma di lavoro sociale presso l’Albany State University in Georgia per 30 anni ed è tornata nella sua città natale in pensione. “Non vivrei da nessun’altra parte”, disse Baker.

Nato e cresciuto a Mound Bayou, Peter Woods è un altro di quei nativi e laureati delle scuole superiori JFK che restituiscono alla sua comunità. Lui ei suoi fratelli sono cresciuti lavorando a McCarty Pottery nella vicina Merigold. Nel 1998, i quattro fratelli iniziarono la propria attività a Mound Bayou, usando tutto ciò che avevano, e la chiamarono Ceramica di Pietro.

Erano determinati a “riportare un po’ di riconoscimento alla città”, disse Peter Woods, il più giovane dei due fratelli rimasti. I fratelli hanno chiesto di essere inclusi nei limiti della città in modo che la città avrebbe ricevuto il beneficio fiscale sulle vendite, e ora spediscono la loro ceramica tonica terra distintivo in tutto il mondo.

“Volevamo restituire alla nostra comunità e rivitalizzare la città”, ha detto Woods. “Vogliamo che gli altri vedano il ricco patrimonio che questa città ha da offrire.”

“La storia di Mound Bayou è ciò che lo rende così speciale”, ha detto il Rev. Earl Hall. E gli attuali residenti vogliono solo raccontare quella storia.

Il Rev. Darryl Johnson ha detto che gli uomini bianchi hanno raccontato la storia degli afroamericani per così tanto tempo. “Ci hanno raccontato la nostra storia – chi siamo. Non abbiamo detto chi siamo. Abbiamo comprato in quella storia che essere nero non era buono….Ma il fatto è che gli Stati Uniti non sarebbero stati quello che sono se non fosse stato per gli afroamericani. Dobbiamo raccontare le grandi cose che sono accadute che hanno reso gli Stati Uniti quello che sono oggi”, ha detto Johnson.

Johnson è presidente di un gruppo che lavora per avviare un museo a Mound Bayou. “Vogliamo raccontare la storia e proprio come nel libro di Giosuè nell’Antico Testamento, che queste pietre siano un memoriale.”

” Quelli di noi che rimangono qui, cerchiamo di mantenere la luce accesa”, ha detto Hall. “Stiamo ancora cercando di assicurarci che stiamo facendo la nostra parte per far andare avanti la società.”

” Sento che Mound Bayou è un posto che i neri di tutto il mondo possono indicare e dire che questo è qualcosa che i neri hanno fatto”, ha detto il sindaco Peterson.

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Harriet Riley

Harriet Riley è una scrittrice free-lance che si concentra sulla saggistica creativa. Pubblica principalmente opere di saggistica su riviste e pubblicazioni on-line. Si è appena trasferita a New Orleans dopo aver vissuto a Houston, Texas per 11 anni. Lì ha insegnato scrittura creativa in una varietà di impostazioni con scrittori nelle scuole. Prima di trasferirsi a Houston, Harriet ha insegnato corsi di scrittura universitari presso la University of West Florida a Pensacola. Ha anche lavorato come direttore senza scopo di lucro, direttore marketing ospedaliero e giornalista. Ha il suo MA in giornalismo di stampa presso l’Università del Texas a Austin e il suo BA in inglese e giornalismo presso l’Università del Mississippi. Ha vissuto i primi 18 anni della sua vita a Meridian, Mississippi.