1n 1856, operai che lavoravano in una cava di calcare nella valle di Neander vicino a Düsseldorf, in Germania, hanno scavato alcune ossa dall’aspetto insolito. Uno studio successivo ha rivelato che appartenevano a una specie di esseri umani precedentemente sconosciuta, simile a, ma distinta dalla nostra specie, Homo sapiens. L’ominide appena scoperto è stato chiamato Neanderthal-thal è vecchio tedesco per valle-e ha affascinato gli antropologi da allora.
In un primo momento si pensò che i Neanderthal potessero assomigliare alle scimmie—con la postura curva e le ginocchia piegate—più da vicino degli esseri umani moderni. Poi, nel 1950, Smithsonian antropologo Ralph Solecki, un team della Columbia University e lavoratori curdi portato alla luce le ossa fossilizzate di otto adulti e due scheletri di Neanderthal infantile—che abbracciano sepolture da 65.000 a 35.000 anni fa—in un sito noto come la grotta di Shanidar, nella zona del Kurdistan del nord dell’Iraq. La scoperta ha cambiato la nostra comprensione dei Neanderthal.
I primi ominidi camminavano dritti e possedevano una cultura più sofisticata di quanto fosse stato precedentemente ipotizzato. Uno degli scheletri, scavato nel 1957, è conosciuto semplicemente come Shanidar 3. Il maschio di Neanderthal vissuto 35.000 a 45.000 anni fa, era 40 a 50 anni e si trovava circa 5 piedi-6. Shanidar 3 ora risiede presso lo Smithsonian National Museum of Natural History, in mostra all “interno di un recinto di vetro altamente sicuro che Rick Potts, direttore del programma Origini umane del museo, descrive come un” caso tesoro fossile.”Shanidar 3, aggiunge Potts,” è il diamante della speranza della collezione Human Origins, e lo trattiamo di conseguenza.”
Gli studi pionieristici di Solecki sugli scheletri di Shanidar e le loro sepolture suggerivano complesse abilità di socializzazione. Da polline trovato in una delle tombe Shanidar, Solecki ipotizzato che i fiori erano stati sepolti con i morti di Neanderthal—fino ad allora, tali sepolture erano stati associati solo con Cro-Magnons, il primo conosciuto H. sapiens in Europa. “Qualcuno nell’ultima era glaciale”, ha scritto Solecki, ” deve aver spaziato sul fianco della montagna nel triste compito di raccogliere fiori per i morti.”Inoltre, ha continuato Solecki,” Ci sembra logico oggi che cose belle come i fiori dovrebbero essere collocati con i morti amati, ma trovare fiori in una sepoltura di Neanderthal che ha avuto luogo circa 60.000 anni fa è un’altra questione.”Gli scheletri mostravano prove di ferite curate e guarite-indicazioni che i malati e i feriti erano stati curati. L’atteggiamento di Solecki nei loro confronti è stato incapsulato nel titolo del suo libro del 1971, Shanidar: Il primo popolo di fiori.
Basandosi sulla ricerca di Solecki, lo scrittore Jean Auel ha mescolato narrativa e archeologia nel suo romanzo, Il clan dell’orso delle Caverne, un bestseller del 1980 che ha umanizzato, se non reso glamour, i Neanderthal. Nel libro, i membri del clan adottano un bambino Cro-Magnon orfano, che comprende le cose oltre il loro ken, prefigurando il destino dei Neanderthal. Superati dai Cro-Magnon, i Neanderthal si sarebbero estinti.
Secondo Potts, il cambiamento climatico è stato lo strumento della loro scomparsa. Circa 33.000 anni fa, i Neanderthal, che migrarono a sud dal loro areale più settentrionale dell’Europa centrale mentre i ghiacciai avanzavano, si stabilirono nelle regioni boscose dell’Iberia (attuali Spagna e Portogallo) e Gibilterra. Lì, fiorirono, forse fino a 28.000 anni fa, quando furono soppiantati da un concorrente estremamente adattabile—il resiliente Cro-Magnon.
I gruppi Cro-Magnon, dice Potts, che erano “aiutati dalla loro capacità di creare vestiti più caldi e più aderenti, si erano già trasferiti negli ex territori dei Neanderthal.”Così, aggiunge Potts,” Gli esseri umani moderni hanno guadagnato un punto d’appoggio che non hanno mai abbandonato.”I Neanderthal vivevano in aree sempre più piccole e isolate-soffrendo quella che ora chiamiamo perdita di habitat—alla fine scomparendo dalla terra.
“I Neanderthal erano intelligenti”, dice Potts. “Avevano cervelli delle stesse dimensioni di Cro-Magnon ed erano molto intelligenti nell’utilizzare le risorse locali. Mancava la capacità di espandere il loro pensiero e adattarsi alle mutevoli condizioni.”
La storia di Shanidar 3, tuttavia, è fondata non su grandi forze evolutive ma su circostanze particolari. “C’è un taglio abbastanza grave e profondo su una costola sul lato sinistro”, dice Potts. “Questo taglio sarebbe stato abbastanza profondo da far collassare il suo polmone, quindi Shanidar 3 è il più antico individuo conosciuto che potrebbe essere stato ucciso.”
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.
