I mammiferi possono rigenerare le punte delle dita delle mani e dei piedi dopo l’amputazione, e ora una nuova ricerca mostra come le cellule staminali nell’unghia svolgono un ruolo in questo processo.
Uno studio sui topi, dettagliato online oggi (12 giugno) sulla rivista Nature, rivela il segnale chimico che innesca le cellule staminali a svilupparsi in nuovo tessuto ungueale e attira anche i nervi che promuovono la rigenerazione delle unghie e delle ossa.
I risultati suggeriscono che le cellule staminali delle unghie potrebbero essere utilizzate per sviluppare nuovi trattamenti per gli amputati, hanno detto i ricercatori.
Nei topi e nelle persone, rigenerare un dito o un dito amputato comporta la ricrescita dell’unghia. Ma se la porzione amputata della cifra può ricrescere dipende esattamente dove si verifica l’amputazione: se le cellule staminali sotto l’unghia vengono amputate insieme alla cifra, non si verifica alcuna ricrescita, ma se le cellule staminali rimangono, la ricrescita è possibile.
Per capire perché queste cellule staminali sono cruciali per la rigenerazione, i ricercatori si sono rivolti ai topi. Gli scienziati hanno condotto amputazioni di punta in due gruppi di topi: un gruppo di topi normali e un gruppo che è stato trattato con un farmaco che li ha resi incapaci di produrre i segnali per lo sviluppo di nuove cellule ungueali.
Hanno scoperto che i segnali che guidavano lo sviluppo delle cellule staminali nelle cellule ungueali erano vitali per rigenerare le cifre amputate. Entro cinque settimane dopo l’amputazione, i topi normali avevano rigenerato il dito del piede e l’unghia del piede. Ma i topi che mancava il segnale chiodo non è riuscito a ricrescere sia le unghie o l’osso della punta stessa, perché le cellule staminali mancavano i segnali che promuovono lo sviluppo delle cellule del chiodo. Quando i ricercatori hanno reintegrato questi segnali, le dita dei piedi si sono rigenerate con successo.
In un altro esperimento, i ricercatori hanno rimosso chirurgicamente i nervi dalle dita dei topi prima di amputarli. Ciò ha compromesso significativamente la rigenerazione delle cellule del chiodo, simile a quello che è successo ai topi che non avevano i segnali per produrre nuove unghie. Inoltre, la rimozione del nervo ha diminuito i livelli di alcune proteine che promuovono la crescita dei tessuti.
Insieme, i risultati mostrano che le cellule staminali del chiodo sono fondamentali per la ricrescita di una cifra persa nei topi. Se lo stesso risulta essere vero negli esseri umani, i risultati potrebbero portare a trattamenti migliori per gli amputati.
Altri animali, compresi gli anfibi, possono anche rigenerare gli arti persi. Ad esempio, le salamandre acquatiche possono far ricrescere arti completi o anche parti del loro cuore — un processo che coinvolge le cellule nel loro sistema immunitario. Studiando questi fenomeni in altri animali, potrebbe essere possibile migliorare il potenziale rigenerativo nelle persone, hanno detto i ricercatori.
Segui Tanya Lewis su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.
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