Trofisk økologi Er Den generelle studien av strukturen av næringsforhold mellom organismer i et økosystem. Disse forings-eller trofiske forholdene er ofte representert som matbaner eller matkjeder. Et svært viktig fenomen av trofisk økologi er kjent som en trofisk kaskade, som beskriver den indirekte kontrollen som en topprovdyr utøver på arter på lavere, ikke-tilstøtende trofiske nivåer. I en trofisk kaskade jobber økologiske prosesser og konsekvenser initiert av en endring på toppen av næringskjeden seg ned til lavere trofiske nivåer og til slutt rebalansere de økologiske forholdene til mange arter. For eksempel kan rovdyr redusere befolkningstettheten til deres direkte byttedyr eller kan hindre deres byttes oppførsel i en slik grad at de forbedrer overlevelsen til andre arter som deres byttedyr undertrykte. Trofiske kaskader kan også ha motsatt effekt: Fjerningen av den øverste rovdyren fra en næringskjede kan øke populasjonen av byttet, noe som igjen fører til reduksjoner av arter på neste lavere trofiske nivå. Se også: Økologiske samfunn; Økologisk modellering; Økologi; Økosystem; Food web; Predator-prey interaksjoner; Trofisk økologi
Et bemerkelsesverdig eksempel på denne top-down økologiske samspillet ble observert I Yellowstone National Park i det vestlige Usa. På 1920-tallet førte den lokale utryddelsen av parkens bestand av grå ulv (Canis lupus) gjennom jakt til en økning i bestanden av Elg (Cervus elaphus), og førte dermed til en overveldende nedgang i overflod av mange planter (spesielt aspens, willows og gress) spist av elgen. Faktisk reduserte elgen disse plantene til ubetydelige nivåer. I 1995 startet gjeninnføringen av ulvene i parken en dramatisk reversering av denne trenden, slashing antall elg og øke nivåene av de nevnte plantene. Videre reduserte gjeninnføringen av ulvene ikke bare antall elg gjennom predasjon, men endret også elgens oppførsel. Elgen begynte å samles i områder vekk fra ulvene og flyttet raskere gjennom territorium besøkes av ulvene. Fordi elgen ikke beiter så tungt på plantene i ulv territorier, plantearter det blomstret. Se Også Biologisk produktivitet; Hjort; Hunder; populasjonsøkologi; populasjons levedyktighet; Restaureringsøkologi
Parkforvaltere i begynnelsen av det tjuende århundre hadde liten ide om konsekvensene som utryddelsen av de grå ulvene (en topp rovdyr) ville ha på de økologiske samfunnene i Yellowstone. På den tiden trodde forskere at alle trofiske økosystemer ble bygget opp fra bunnen. I bottom-up-scenariet var plantelivet grunnlaget som alt vokste på. Etter at plantene ble etablert i en region, ville resten av artene som utgjør næringskjeden falle på plass, og begynte med insekter og små dyr, og jobbet opp til større plantelevende forbrukere og deretter de beste rovdyrene. Men naturalistenes observasjoner av trofiske kaskader som forårsaket av ulvene i Yellowstone bevise at top-down effekter må også tas i betraktning fordi deres indirekte påvirkninger kan endre tettheter av lavere trofiske planteetere og dermed påvirke veksten av primærprodusenter (planter). Likevel, etterforskere trenger å lære mer om trofiske kaskader, inkludert hvordan å tyde den ultimate balansen mellom top-down versus bottom-up determinanter. Se også Planteetende; Plante-dyr interaksjoner; Systemøkologi; Teoretisk økologi