William Crookes ble født i London 17. juni 1832. Hans utdannelse var begrenset, og til tross for farens ønske om at han skulle bli arkitekt, valgte han industriell kjemi som en karriere. Han gikk Inn I Royal College Of Chemistry I London, hvor han begynte sin forskning i kjemi. I 1859 grunnla Han Chemical News, som gjorde ham kjent, og forble redaktør og eier hele sitt liv.
Mest kjent Blant Crookes kjemiske studier er Den som førte til hans oppdagelse av tallium i 1861. Ved hjelp av spektrografiske metoder hadde han observert en grønn linje i selens spektrum, og han ble dermed ledet til å kunngjøre eksistensen av et nytt element, thallium. Mens han bestemte atomvekten av thallium, ved hjelp av en delikat vakuumbalanse, la han merke til flere uregelmessigheter i veiing, som han tilskrev metoden. Hans undersøkelse av dette fenomenet førte til bygging i 1875 av et instrument som han kalte radiometeret.
I 1869 j. W. Hittorf først studert fenomener forbundet med elektriske utladninger i vakuumrør. Uten å vite dette, Gjorde Crookes, 10 år senere, en parallell, men mer omfattende undersøkelse. I sin rapport fra 1878 påpekte han de betydelige egenskapene til elektroner i vakuum, inkludert det faktum at et magnetfelt forårsaker en avbøyning av utslippet. Han foreslo at røret var fylt med materie i det han kalte den «fjerde staten»; det vil si at molekylets gjennomsnittlige frie bane er så stor at kollisjoner mellom dem kan ignoreres. Rør som dette kalles fortsatt «Crookes rør», og hans arbeid ble hedret ved å navngi rommet nær katoden i lavt trykk » Crookes dark space.»
Crookes også gjort nyttige bidrag til studiet av radioaktivitet i 1903 ved å utvikle spinthariscope, en enhet for å studere alfa partikler. Han forutså det presserende behovet for nitrogenholdig gjødsel, som ville bli brukt til å dyrke avlinger for å møte kravene til en raskt voksende befolkning. Crookes gjorde mye for å popularisere fenol (karbolsyre) som et antiseptisk middel; faktisk ble han ekspert på sanitet. Det bør også nevnes den seriøse og aktive interessen han tok i psykiske fenomener, som han viet mesteparten av 4 år.
Crookes ble adlet i 1897. Hans ekteskap varte fra 1856 til hans kone døde i 1917; de hadde 10 barn. Han døde i London 4. April 1919.