in 1856 groeven arbeiders in een kalksteengroeve in de Neandervallei bij Düsseldorf, Duitsland, een aantal ongewoon ogende botten op. Latere studie bleek dat ze behoorden tot een voorheen onbekende soort van de mens, vergelijkbaar met, maar onderscheiden van onze eigen soort, Homo sapiens. De nieuw ontdekte hominide werd Neanderthaler genoemd—thal is oud-Duits voor vallei-en heeft sindsdien antropologen gefascineerd.Men dacht eerst dat de Neanderthalers meer op apen leken—met een gebogen houding en gebogen knieën—dan de moderne mens. Vervolgens, in de jaren 1950, vond de Smithsonian antropoloog Ralph Solecki, een team van Columbia University en Koerdische arbeiders de gefossiliseerde botten van acht volwassen en twee jonge neanderthalerskeletten—verspreid over begrafenissen van 65.000 tot 35.000 jaar geleden—op een plek die bekend staat als de shanidar cave, in het Koerdistan gebied van Noord-Irak. De ontdekking veranderde ons begrip van de Neanderthalers.
de vroege mensachtigen liepen rechtop en hadden een meer verfijnde cultuur dan voorheen werd aangenomen. Een van de skeletten, opgegraven in 1957, is gewoon bekend als Shanidar 3. De mannelijke Neanderthaler leefde 35.000 tot 45.000 jaar geleden, was 40 tot 50 jaar oud en stond ongeveer 1 meter 80. Shanidar 3 bevindt zich nu in het Smithsonian National Museum of Natural History, tentoongesteld in een zeer veilige glazen behuizing die Rick Potts, directeur van het Human Origins Program van het museum, beschrijft als een “fossil treasure case.”Shanidar 3, voegt Potts toe,” is de Hope Diamond van de Human Origins collectie, en we behandelen het dienovereenkomstig.”
Solecki ‘ s baanbrekende studies van de shanidar skeletten en hun graven suggereerden complexe socialisatievaardigheden. Uit stuifmeel gevonden in een van de Shanidar graven, Solecki veronderstelde dat bloemen waren begraven met de Neanderthaler dood—tot dan, waren dergelijke begrafenissen alleen geassocieerd met Cro-Magnons, de vroegst bekende H. sapiens in Europa. “Iemand in de laatste ijstijd, “schreef Solecki,” moet de berghelling in de treurige taak van het verzamelen van bloemen voor de doden hebben opgesteld.”Verder, zo vervolgde Solecki,” lijkt het ons vandaag logisch dat mooie dingen zoals bloemen bij de gekoesterde doden worden geplaatst, maar bloemen vinden in een Neanderthaler begrafenis die ongeveer 60.000 jaar geleden plaatsvond is een andere zaak.”Skeletten toonden bewijs van verwondingen verzorgd en genezen-aanwijzingen dat de zieken en gewonden waren verzorgd. Solecki ‘ s houding ten opzichte van hen werd ingekapseld in de titel van zijn boek uit 1971, Shanidar: De Eerste Bloemenmensen.Op basis van Solecki ‘ s onderzoek mixte schrijfster Jean Auel fictie en archeologie in haar roman, The Clan of the Cave Bear, een bestseller uit 1980 die Neanderthalers vermenselijkte, zo niet glamoriseerde. In het boek adopteren de clanleden een verweesd Cro-Magnon kind, dat dingen begrijpt die zij niet kennen, wat het lot van de Neanderthalers voorafschaduwt. Door de Cro-Magnon zouden de Neanderthalers uitsterven.Volgens Potts was klimaatverandering het instrument van hun ondergang. Ongeveer 33.000 jaar geleden vestigde de Neanderthaler zich in de beboste gebieden van Iberia (het huidige Spanje en Portugal) en Gibraltar. Daar floreerden ze, mogelijk tot 28.000 jaar geleden, toen ze werden verdrongen door een uiterst flexibele concurrent—de veerkrachtige Cro-Magnon.Cro-Magnon groepen, zegt Potts, die “geholpen werden door hun vermogen om warmere, meer passende kleding te maken, waren al verhuisd naar de voormalige gebieden van de Neanderthalers.”Zo, voegt Potts toe,” de moderne mens kreeg een voet aan de grond die ze nooit hebben opgegeven.”De Neanderthalers leefden in steeds kleinere en meer geïsoleerde gebieden-die lijden onder wat we nu het verlies van habitat noemen – en uiteindelijk van de aarde verdwijnen.
” de Neanderthalers waren slim, ” zegt Potts. “Ze hadden hersenen van dezelfde grootte als Cro-Magnon en waren erg slim in het gebruik van lokale middelen. Ze misten het vermogen om hun denken uit te breiden en zich aan te passen aan veranderende omstandigheden.”
Shanidar 3 ‘ s eigen verhaal is echter niet gegrond in grote evolutionaire krachten, maar in bijzondere omstandigheden. “Een rib is aan de linkerkant behoorlijk zwaar en diep gesneden”, zegt Potts. “Deze snee zou diep genoeg zijn geweest om zijn long in te klappen, dus Shanidar 3 is de oudste bekende persoon die vermoord had kunnen worden.”
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions.
