ecologia trofică este studiul general al structurii relațiilor de hrănire între organismele dintr-un ecosistem. Aceste relații de hrănire sau trofice sunt adesea reprezentate ca rețele alimentare sau lanțuri alimentare. Un fenomen foarte important al ecologiei trofice este cunoscut sub numele de cascadă trofică, care descrie controlul indirect pe care un prădător de vârf îl exercită asupra speciilor la niveluri trofice inferioare, neadiacente. Într-o cascadă trofică, procesele ecologice și consecințele inițiate de o schimbare în partea de sus a lanțului alimentar își croiesc drumul până la niveluri trofice mai scăzute și, în cele din urmă, reechilibrează relațiile ecologice ale numeroaselor specii. De exemplu, prădătorii pot reduce densitatea populației prăzii lor directe sau pot împiedica comportamentul prăzii lor într-o asemenea măsură încât îmbunătățesc supraviețuirea altor specii pe care prada lor le-a suprimat. Cascadele trofice pot avea, de asemenea, efectul opus: Îndepărtarea prădătorului superior dintr-un lanț alimentar poate crește populația prăzii sale, ducând la rândul său la reduceri ale speciilor la următorul nivel trofic inferior. Vezi și: comunități ecologice; modelare ecologică; Ecologie; ecosistem; rețea alimentară; interacțiuni prădător-pradă; Ecologie trofică
un exemplu notabil al acestei interacțiuni ecologice de sus în jos a fost observat în Parcul Național Yellowstone din vestul Statelor Unite. În anii 1920, dispariția locală a populației de lupi cenușii din parc (Canis lupus) prin vânătoare a provocat o creștere a populației de elani (Cervus elaphus), ducând astfel la o scădere copleșitoare a abundenței a numeroase plante (în special aspeni, salcii și ierburi) mâncate de elani. De fapt, elanul a redus aceste plante la niveluri neglijabile. În 1995, reintroducerea lupilor în parc a început o inversare dramatică a acestei tendințe, reducând numărul de elani și crescând nivelurile plantelor menționate mai sus. Mai mult, reintroducerea lupilor nu numai că a redus numărul de elani prin prădare, dar a schimbat și comportamentul elanilor. Elanii au început să se adune în zone departe de lupi și s-au mutat mai repede prin teritoriul frecventat de lupi. Deoarece elanii nu au pășunat la fel de mult pe plantele din teritoriile lupilor, speciile de plante de acolo au prosperat. A se vedea, de asemenea: productivitatea biologică; cerb; câini; ecologia populației; viabilitatea populației; Restaurare Ecologie
managerii parcului din prima parte a secolului al XX-lea nu aveau nicio idee despre repercusiunile pe care exterminarea lupilor cenușii (un prădător de vârf) le-ar avea asupra comunităților ecologice din Yellowstone. La acea vreme, oamenii de știință au crezut că toate ecosistemele trofice au fost construite de jos. În scenariul de jos în sus, viața plantelor a fost fundamentul pe care a crescut totul. După ce plantele s-au stabilit într-o regiune, restul speciilor care alcătuiesc lanțul alimentar ar cădea în loc, începând cu insecte și animale mici și lucrând până la consumatori mai mari de erbivore și apoi la prădătorii de top. Cu toate acestea, observațiile naturaliștilor asupra cascadelor trofice precum cea cauzată de lupii din Yellowstone demonstrează că trebuie luate în considerare și efectele de sus în jos, deoarece influențele lor indirecte pot modifica densitățile erbivorelor trofice inferioare și, prin urmare, pot afecta creșterea producătorilor primari (plante). Cu toate acestea, anchetatorii trebuie să afle mai multe despre cascadele trofice, inclusiv cum să descifreze echilibrul final al determinanților de sus în jos față de jos în sus. Vezi și: erbivor; interacțiuni plante-animale; ecologia sistemelor; Ecologie teoretică