William Crookes s-a născut la Londra la 17 iunie 1832. Educația sa a fost limitată și, în ciuda dorinței tatălui său de a deveni arhitect, a ales chimia industrială ca carieră. A intrat la Colegiul Regal de Chimie din Londra, unde și-a început cercetările în chimie. În 1859 a fondat The Chemical News, care l-a făcut cunoscut pe scară largă și a rămas editorul și proprietarul său toată viața.
cel mai notabil dintre studiile chimice ale lui Crookes este cel care a dus la descoperirea taliului în 1861. Folosind metode spectrografice, el a observat o linie verde în spectrul seleniului și a fost astfel condus să anunțe existența unui nou element, taliu. În timp ce determina greutatea atomică a taliului, folosind un echilibru delicat de vid, a observat mai multe nereguli în cântărire, pe care le-a atribuit metodei. Investigația sa asupra acestui fenomen a dus la construirea în 1875 a unui instrument pe care l-a numit radiometru.
în 1869 J. W. Hittorf a studiat pentru prima dată fenomenele asociate descărcărilor electrice în tuburile vidate. Neștiind acest lucru, Crookes, 10 ani mai târziu, a făcut o investigație paralelă, dar mai extinsă. În raportul său din 1878, el a subliniat proprietățile semnificative ale electronilor într-un vid, inclusiv faptul că un câmp magnetic provoacă o deviere a emisiei. El a sugerat că tubul a fost umplut cu materie în ceea ce el a numit „a patra stare”; adică calea liberă medie a moleculelor este atât de mare încât coliziunile dintre ele pot fi ignorate. Tuburi precum acesta sunt încă numite „tuburi Crookes”, iar munca sa a fost onorată numind spațiul din apropierea catodului în „Crookes dark space” de joasă presiune.”
Crookes a adus, de asemenea, contribuții utile la studiul radioactivității în 1903 prin dezvoltarea spinthariscopului, un dispozitiv pentru studierea particulelor alfa. El a prevăzut nevoia urgentă de îngrășăminte azotate, care ar fi folosite pentru cultivarea culturilor pentru a satisface cerințele unei populații în expansiune rapidă. Crookes a făcut mult pentru a populariza fenolul (acidul carbolic) ca antiseptic; de fapt, a devenit expert în salubritate. De asemenea, trebuie menționat interesul serios și activ pe care l-a avut pentru fenomenele psihice, cărora le-a dedicat majoritatea celor 4 ani.
Crookes a fost numit cavaler în 1897. Căsătoria sa a durat din 1856 până la moartea soției sale în 1917; au avut 10 copii. A murit la Londra la 4 aprilie 1919.